EXTRÊME AFFLICTION DU ROI

et vivre avec lui. Cependant, des considérations qui ne changeaient pas les cœurs, amenèrent un rapprochement, et madame de Vintimille devenait enceinte, au retour de Fontainebleau (1740). La nature, un instant, fut plus forte que les mauvais instincts chez ce fou, et il s'empressa d'en porter la nouvelle à l'archevêque et au président Nicolaï son beau-frère. Mais presque aussitôt, cédant, soit à des conseils perfides soit à sa perversité, il allait, répétant qu'il n'était pour rien dans cette grossesse, « que c'étoit l'ouvrage de M. d’Ayen ou de M. de Forcalquier, ou du roi.» Les scrupules n’eussent arrêté aucun d'eux; mais les soupcons devaient de préférence se porter sur ce prince, dont l'intimité, une fréquentation de toutes les heures avec la sœur de madame de Mailly avaient leur éloquence*. Quoi qu'il en soit, la jeune femme atteinte à son huitième mois d’une fièvre violente, périssait, malgré les soins de Silva, huit jours après ses couches, laissant le roi désespéré, presque fou de douleur.

Gresset s'est-il laissé tenter par ce piètre scélérat? il avait mieux sous la main, et ce qu'il prétendait peindre

un long cou, la démarche d’un grenadier, la taille longue, grosse et sans rien d’agréable, sa transpiration avait une odeur fétide. Mémoires de Richelieu, t. V, p. 100.

1. Ajoutez à la liste «le petit Coigny, que sa femme a pris de force, et il dit les avoir pris sur le fait.» Journal et Mémoires d’Argenson, t. II, p. 393. — « Je ne sais qui a pu faire cet enfant, ce n’est certainement pas moi; c'est ou le roi ou le duc d’Ayen, ou Forcalquier, ou mon laquais Saint-Jean...» 1bid. t. IL, p.286. Cet enfant, qui s'appela le comte de Luc, resta au roi, dans l'opinion. Ses camarades de classe le nommaient le demi-Louis. Vie privée de Lours XV, t. II, p. 41.

2. C’est au chroniqueur inconnu dont nous avons parlé plus haut que nous empruntons ces détails. Il se porte le champion de la jeune femme et repousse toute liaison coupable entre elle et Louis XV. C’est une page remarquable, qui n’est certes pas l'œuvre d’un candide, et est à lire jusqu’au bout. Si elle ne convainc pas, elle laisse de sa protégée une idée, qui l’élèverait par l'intelligence et le caractère, bien audessus des autres demoiselles de Nesles. Duc de Luynes, Mémoires, t. X, p. 102-110.

92 DUTARTRE DE BOURDONNÉ.

n'était pas une brute stupide. Il fallait que son Méchant fût séduisant, éblouît par l'esprit, un cortège de qualités et de vices, qui ne fussent point vulgaires et ne fussent atroces qu'à la réflexion; et Vintimille ne ressemblait en rien aux vauriens dont il a été question jusqu'ici. Il en est, certes, autrement, d'un personnage non moins considérable par la naissance et qui devait même jouer le premier rôle au beau milieu du siècle, le comte de Stainville, si célèbre depuis sous le nom de duc de Choiseul. « Son talent pour le persiflage, nous dit encore Sénac de Meiïlhan, et les tracasseries qu'il avoit excitées dans plusieurs sociétés avoient fait croire que Gresset l’avoit eu en vue en traçant le caractère du Méchant ?. » Mais la méchanceté, même avec ces qualités rares qui la rendent redoutable, ne devait pas être le privilège exclusif de quelques grands seigneurs ; et Paris était le lieu du monde où l'on rencontrait le plus de ces personnalités brillantes s’imposant, en dépit du rang et qui, grâce à un ton parfait, un tact exquis, se faisaient accepter et redouter également. Il y avait alors un trésorier-payeur des rentes assignées sur l’ancien clergé, M. Dutartre de Bourdonné, qui représentait au plus haut degré ce type de l’honnête homme, tel qu'il était compris alors : manières excellentes, esprit toujours armé, grande connaissance du monde, du savoir, une puissance pour tout dire. « C'étoit un des héros de la méchanceté, sur lesquels on prétendoit que Gresset avoit modelé son Cléon. M. de Bourdonné avoit l'art d'apprécier

1. Sénac de Meilhan, Portraits et Caractères (Dentu, 1813), p. 29. — «Il choisit, en entrant dans le monde, le rôle d'homme à bonnes fortunes. il ambitionnoit en même temps une réputation de méchanceté pour laquelle il avoit de merveilleuses dispositions, en tiroit vanité. On ne laisse pas, avec cela, d'en imposer aux sots, et de s’en faire craindre... » Duclos, Mémores, (Michaud et Poujoulat), t. XXXIV, p. 653.