ENSEMBLE COMPOSITE

assez bien les ouvrages d'autrui, et surtout de répandre ce ridicule qui rendoit ses jugements redoutables aux auteurs. Les poètes dramatiques le craignoient principalement; il tenoit ses assises dans les foyers des différents spectacles, et il étoit écouté comme un arbitre, des gens du-monde 1.» Gresset avait dù rencontrer le personnage dans les foyers ou les coulisses de la comédie, et avait été à même sans doute de rendre justice à la supériorité de cet esprit incisif. Mais il est peu probable qu'il eût trouvé en lui plus de faces saillantes et typiques que dans ces grands seigneurs, nés impertinents, et dont l'éducation développait si outrageusement l'égoïsme et un absolu mépris pour ce qui n'était pas eux. Il faut croire, du reste, que chacun, bien plutôt, apporta son trait, et qu'il entre, pour égale part dans cet ensemble composite, du Maurepas, du duc d'Ayen, de d’Argenson et du comte de Stainville.

Mais, en dehors du rôle principal, il y a des portraits visant des personnages considérables et même augustes. « Géronte et Valère couvrent des noms trop respectables, pour les articuler ici. Ce sont des âmes bonnes et simples que séduit la mauvaise compagnie qui les entoure. » Il est difficile de ne pas reconnaitre ici, dans ces mots discrets, le roi et même le Dauphin, également subjugués par l'esprit et la malice irrésistible du duc d'Ayen?. » Le marquis

1. Mémoires secrets, t. XX, p. 46. 23 janvier 1782. — « Homme de beaucoup d'esprit, très répandu dans la bonne compagnie, très lié avec les coryphées de la littérature, avec les merveilleux de la cour et de la ville, très assidu aux spectacles, aux assemblées publiques ; très avide des nouveautés, des pamphlets, des brochures secrètes, n'ayant jamais rien produit ; mais s'érigeant en juge sévère des auteurs qui briguent son suffrage et redoutent ses Sarcasmes. » L'Espion anglois, t. VIH,

. 162; ; 2. Le roi, qui appelait le duc d’Ayen « son excellence, » eut toujours un grand faible pour lui, et sa correspondance avec le maréchal