RISQUES QUE COURT MERCIER

les dieux abandonnent, condamnait à une éphémère existence.

Il sera piquant de rechercher, dans le théâtre de la Qn du règne, durant ces quatre années de tiraillements et de luttes intestines, l'expression maUgne ou amère du sentiment public. Mercier le dramaturge faisait paraître, au moment même où éclatait la disgrâce du Parlement, Otinde et Sophronie.

Oq y trouTa, dit-il, des allusions relativement à Topération du chancelier Maupeou... Le parlement de Paris fut exilé le vingt janvier et ma pièce fut publiée le vingt-deux. On donna à tous les traits de mon ouvrage une extension qui plaisoit au public et qui lui servoit de vengeance tacite. Le ministre, qui alors n'étoit rien moins qu'indulgent, vouloll sévir contre moi. Crébillon fils, qui avoit approuvé la pièce, loin de mollir, représenta, défendit ma cause, se prétendit seul responsable. Sa généreuse fermeté me sauva un désagrément fâcheux *.

La censure avait ordre de ne laisser paraître aucun livre, jouer aucune pièce sans les avoir préalablement soumis à une lecture des plus vétilleuse. Mais Tallusion n'est pas toujours le fait de l'auteur; elle est souvent le fait du public qui saisit, avec la spontanéité d'un seul homme, la moindre apparence, les plus lointains rapports. Qui se fût imaginé que Racine, à un certain moment, deviendrait le complice des ennemis du chancelier? Huit jours après la suppression du Parlement, aux Tuileries où la comédie avait été transférée, Tannée précédente, l'on jouait les] Plaideurs. A la scène XIV du second acte, Dandin s'écrie :

Mais pour faire au moins la chose avec éclat, 11 faut de part et d'autre avoir un avocat; Nous n'en avons pas un.

1. Tableau de Paris (édit. Desnoiresteires), p. 361. « Le chancelier, ajoute Mercier en note» avoit commandé cent vingt brochures contre

PREMIER MINISTRE Et CHANCELIER 179

Le parterre ne laissa pas à Léandre le temps de donner la réplique ; il applaudit à tout rompre des pieds et des mains, et si longtemps, que Tacteur désespéra d'achever son rôle. C'était, en effet, un à-propos, aussi direct que spontané et involontaire , à la situation de Tord re des avocats qui avait épousé la fortune de la magistrature expulsée. « On imagina bien, ajoute Thistorien de cette curieuse anecdote, qu on ne remettroit pas de sitôt cette pièce au théâtre*. »

La cour, depuis la disgrâce de Choiseul, était un peu la cour du roi Péteau. Le duc d'Aiguillon, fort arrogant, avec ce génie inné du despotisme qu'il tenait sans doute de son grand-oncle, eût voulu être le maître, un maître absolu. Cette prétention ne pouvait être acceptée par le chancelier, qui avait le sentiment de sa valeur, des services rendus, de ceux qu'il était en état de rendre. Madame du Barry, sans grandes visées, frivole, incapable et tout aussi peu soucieuse d'imprimer une direction quelconque, mais entourée de gens qui n'eussent pas demandé mieux d'utiliser son crédit à leur profit, était une troisième puissance avec laquelle il fallait compter. La favorite aimait à rire, à « faire des farces, » en vraie grisette qu'elle était ; et le chancelier, avec sa grande perruque, sa grande robe, son accoutrement magistral, ne lui inspirait pas tout le respect dû à la première dignité de son corps. Le duc d'Aiguillon,

les magistrats. Tous les écrivailleurs affamés alloientau bureau de***. Là, on payoit à tant] la feuille les plus plats déraisonnements. Le buraliste gagna^ sur ces pauvres barbouilleurs, la moitié de la somme destinée à ces pamphlets. »

1. Bibliothèque nationale. Mss. Supplément français, S886, 1. 1, f. 3::)2. L'auteur, un ancien libraire janséniste, nommé Hardy, cite de mémoire et remplace les vers de Racine par la prose de M. Jourdain : « Comment plaiderions-nous? nous n^avons point d'avocats. » Mais il ne peut avoir en vue que les vers que nous avons substitués à sa prose. Lundi, 98 janvier 1771.