LE SERPENT NOIR

Thiver de 1773, donnait une fôle à madame du Barry, et parmi ces divertissements, une sorte de comédie rustique où se retrouvaient les mœurs primitives du bon vieux temps, « car, nous dit le chroniqueur, c'est lorsque les mœurs semblent les plus débordées, qu'on veut rappeler Tinnocence ancienne. » Des bergers, des bergères s'abandonnent à la joie sans mélange des consciences pures et candides; survient le loup, dont l'absence a été si durement reprochée aux pastorales de Florian. Nous disons le loup ; c'est un serpent qu'il faut dire, un affreux serpent noir, à la tête jaune, à la langue chargée de venin, dont l'apparition faisait envoler tout aussitôt et les Jeux et les Ris, apportant le trouble et la terreur dans ce hameau si paisible. L'application fut vite saisie par un spectateur habitué à comprendre à demi-mot. On ne connaissait à la cour, affublé d'une robe noire, ayant un visage jaune et livide, que le chancelier* ; la langue venimeuse achevait le portrait. Ce fut Louis XV, toujours alerte à piquer son monde, qui l'édifla sur les intentions des instigateurs de cette petite malice : Maupeou apprenait par lui, s'il ne s'en était pas un peu douté, que M. d'Aiguillon et la favorite étaient ceux auxquels il avait à s'en prendre, et que leur complice était le poète Voisenon.

L'abbé de Voîscaou en étoit Tautheur, ce qui surprit beaucoup, parce que Ton sçavoit que Tannée dernière il avoit fait des vers dans une pièce à la louange du chancelier*. Aussi celui-ci le fit-il venir pour lui en faire des reproches, en lui

1. Le maréchal de Brissac l'appelait plaisamment La Bignrrade, à cause de son teint jaune et vert. L'Espion anglais (Londres, John Âdamson), 1. 1. p. 65.

2. Il s'agit d'une fête donnée par la duchesse de Valentinois à la comtesse de Provence, dans sa maison de Passy, le 26 novembre 1771, et à laquelle assistait le chancelier. On y chanta des vers à la louange de Maupeou, attribués à Voisenon, qui s'en est défendu, et donne

JUGES ET SOLLICITEURS. 18i

disant que c'étoit le roi lui-même qui le lui avoit appris. Au oom du roi, notre pauvre abbé eut peur, et vite de courir chez la comtesse pour l'en prévenir. Mais elle le rassura et lui dit qu'elle sçavoit que le roi ne faisoit qu'en rire, qu'à Tégard du chancelier, tant mieux : qui se sent morveux se mouche. On s'amusa de cette petite historiette, pendant quelques jours, aux dépens du patron au teint jaune et livide, et du pauvre abbé dont la plume se prêtoil à qui mieux la payoit'.

C'était là une petite drôlerie de cour, dont le chancelier fut le premier à rire. Mais une affaire qu'on ne pouvait prévoir, l'ignominie flagrante d'un homme allait porter le dernier coup, le coup fatal à cette magistrature déjà si peu honorée et qui versait dans le plus profond mépris : le procès de Beaumarchais avec le ménage Goezman. On sait les faits. Ce n'était pas le tout alors, ce n'était même rien d'avoir pour soi le droit ; il fallait avoir accès près de ses juges, se faire écouter d'eux, se les rendre favorables. De tous temps, on avait sollicité, c'était une chose d'ordre, de forme, et dont les plus grands seigneurs, les princes du sang, ne se fussent pas dispensés. On y allait en grand équipage, et il y avait une étiquette qui était à suivre, qui ne choquait personne, puisque c'était l'usage. De pareilles démarches, faites par les parties en plein soleil, ne compromettaient ni le juge ni les solliciteurs; elles avaient, en somme, leur signification élevée : cela voulait dire qu'audessus du plus grand il y a la justice, sous le niveau de laquelle

même riniliale du coupable, ce qui n'est pas suffisant, il est vrai, pour prouver quelque chose. Desnoiresterres, Épicuriens et Lettrés (Charpentier, 1879), p. 318, 319, 320.

I. Bibliothèque nationale. Mss. F. R. 13734. Histoire des Événements arrivés en France depuis le mois de septembre 1772, concernant les Parlemens et les changemens dans l'administration de la justice et dans les lois du royaume. Seconde partie, f. 119, 120, 121, liv. XIII, contenant ce qui s'est passé depuis le premier janvier 1773 jusqu'au lendemain de Quasimodo.