THERMIDOR

Zazore/el une infinité de pièces anecdotiques faites pour relever les cœurs et surexciter Tamour de la patrie. Mais Finstant de la délivrance approchait, Theure avait sonné où ce régime effroyable touchait à sa fin, où les.bourreaux allaient rejoindre les victimes, par le même sanglant chemin qu'avait dû gravir tout ce que la France pleurait de plus noble par le cœur, de plus élevé et de meilleiur.

L'attaque commençait le 8 thermidor; mais ce n'était que le prologue d'une action qui ne devait se dénouer que le lendemain. Après des débats tempétueux, la Convention , réduite à vaincre ou à périr, décrétait l'arrestation de Robespierre, de Saint-Just, de Couthon, de Lebas et de Robespierre jeune. L'ignoble Henriot avait fait battre le rappel ; arrêté par les gendarmes mêmes à la tête desquels il s'était mis, il était délivré par Goffinhal, qui, appuyé de quelques canonniers des sections, volait au secours du décemvir et de ses complices. Tout prisonnier qu'il était, ce dernier inspirait une terreur telle que l'on refusa de Técrouer au Luxembourg. Au lieu de prendre un parti énergique, de terrifier par une démonstration audacieuse ses ennemis habitués à trembler devant lui, il se faisait conduire, vers les huit heures du soir, à Tadministration de la police, quai des Orfèvres. Mais Goffinhal l'y venait relancer et l'entraînait à l'Hôtel de Ville, où le rejoignaient bientôt ses collègues, àrexception de Couthon, qui n'arriva qu'à minuit. La vie était comme suspendue dans ce Paris se demandant, avec une inexprimable anxiété, ce qu'il avait à craindre ou à espérer de cette mêlée decannibales. En somme, lesmagasins étaient ouverts, les cafés, les restaurants où chacun, il est vrai, apportait, peinte sur son visage, l'inquiétude poignante dont il était agité. Les théâtres ne furent fermés ni le 8 ni le 9 thermidor. Le 9, précisément, au moment où le tyran était traqué par ceux mêmes qui, si longtemps»

422 ËPICHARI8 ET NÉRON. !

s'étaient faits les instruments dociles de cette politique de . sang, Talma jouait, au théâtre de la République, ^picAaris et Néron, de Legouvé, dont le hasard seul avait dicté le choix/: pas un vers qui ne portât coup, qui, en stygmatisant la couardise des trembleurs, ne démontrât à ce troupeau d'esclaves la parfaite inutilité des compromis avec un homme qui n'oubliait ni ne pardonnait :

Khi pourquoi voulez-vous, Romains, qu'on se sépare !

Quelle indigne terreur.de votre âme s*empare?

Voilà donc ces grands cœurs qui devaient tout souiïrir !

Us osent conspirer et craignent de mourir...

Croyez-vous d'un péril par là vous délivrer?

Non, si Néron sait tout, votre impuissante [fuite

Ne dérobera pas vos jours à sa poursuite...

Quand ils le verront mort, ils oseront s'armer;

Mais tant qu'il régnera, n'ayez pas l'espérance

Que d'un maître implacable ils bravent la puissance.

Dans le fond de leur âme, ils cachent leur fureur,

Et n'attendent qu'un chef pour montrer tout leur cœur...

C'étaient, à chaque alexandrin, mille retours au moment présent, à ce qui se perpétrait, à l'heure même, sur un bien autre théâtre ; et le public affolé passait incessamment de ce tableau saisissant d'un des événements les plus dramatiques de Thistoirc à l'imbroglio trop réel qui allait se dénouer dans des torrents de sang peut-être. Moins inepte, moins misérable, Néron dominait la situation, il étouffait la sédition, demeurait le plus fort. Que ferait celui que la Convention avait bien pu proscrire, mais qui, s'il ne ^'abandonnait pas lui-même, n'avait qu'à le vouloir pour précipiter, contre une Assemblée d'ailleurs effrayée de son audace, cette horde qui lui était dévouée, et les écraser tous jusqu'au dernier? Quoi qu'il en soit, cet auditoire, remué dans tout son être, évacuait le théâtre de la République, vers une heure du matin, et se dispersait