MADEMOISELLE LANGE

quel chacun pouvait apposer le nom. Dans la comédie de Pujols, les Modernes enrichis, qui, en somme, s'adressait à toute une caste, le nouveau parvenu (ce fut même le titre primitif de l'ouvrage) est traité avec une telle vérité et une telle précision, que Tun de ceux qu'elle pouvait atteindre, n'hésita point à se considérer comme le but trop certain de cette satire virulente contre les turcarets du Directoire. Il jeta les hauts cris, ne tarit pas sur l'ingtolence d'écrivains bons à pendre : il s'était reconnu dans le rôle du voleur*. Ce n'est pas l'exemple unique de chagrins pareils infligés à ces Plutus à peine décrassés, et l'on eût pu se croire revenu aux beaux temps des Thevenin, des Bourvallais, des Deschiens et des Desbuttes, mis en lambeaux par cette presse interlope datée d'Amsterdam ou de Cologne. L'on ne parlait, aux abords de 1797, que d'un procès à sensation entre une actrice célèbre, mademoiselle Lange, et un manieur d'argent de haute volée, pour nous servir d'une expression toute moderne, le Hambourgeois Hoppé, deux ou trois fois millionnaire, qui s'était ouvert avec l'irrésistible clef d'or dont Philippe de Macédoine vantait les merveilles, la porte de la Vénus de la rue Saint-Georges. De leurs amours, était issue une petite fille à laquelle on donna le nom de Palmyre, et dont la naissance, loin d'être un lien de plus, devait être le prétexte de débats honteux et misérables. Hoppé avait été précédé dans le cœur de la belle par un certaia Leuthrand Beauregard, fournisseur des armées, il se vit remplacé à son tour par un can*ossier du nom de Simon ou Simons que mademoiselle Lange ne tardait pas à épouser, ce qui l'amenait à être la belle-mère de sa camarade mademoiselle Can-

1. Etienne et Martain ville, Histoire du Théâtre finançais, t. IV, p. 106.

442 LE HAMBOURGEOIS HOPPÉ.

deille^ L'on se prend, Ton se garde plus ou moins, Von se quitte : que deviennent, la plupart du temps, les fruits hasardeux de ces liaisons d'un jour? La mère, on la connaît ; mais le père, ce père de rencontre, quel est-il ? Il faut être un Hoppé pour ne concevoir nul doute sur sa problématique paternité. Celui-ci s'avise de réclamer son enfant (qui estjbien le sien, puisqu'il a été baptisé sous son nom dans la chapelle de l'ambassade de Suède), et dont-il ne veut point laisser l'éducation à une fille de théâtre. En somme, Hoppé avait fait ses conditions à l'avance : mademoiselle Lange s'était engagée à quitter les planches et avait été indemnisée de ce sacrifice par un don de deux cent mille francs. Mais, après avoir encaissé, l'oublieuse avait de nouveau affronté les feux de la rampe sans se préoccuper de ce qu'en penserait son ci-devant amant; de là, procès, plaidoiries ; et quelles plaidoiries I Les contondants en sortirent un peu plus avilis et honnis, Hoppé surtout; car une actrice jolie rencontre toujours des circonstances atténuantes. L'avocat de Lange riposte qu'elle est mère et qu'elle a le droit de garder sa fille, y eût-il un père : mais il n'y a de père que lorsqu'il y a mariage. Quant aux deux cent mille francs, Hoppé se mo* quait du monda et des juges : ils avaient été soldés en assignats, qui, au moment où elle les avait reçus représentaient quarante mille livres à peine. On se demandait ce que déciderait le tribunal. Il s'en tira en tribunal d'esprit, qui ne se laisse pas prendre aux beaux yeux de Phryné. Son arrêt fut un dénouement de bonne comédie, inattendu et

1. Le père, informé du mariage, accourt de Bruxelles, pour empêcher cette folie ; mais il tombait amoui*eux lui-même de Taimable Candeille, et une double cérémonie, le même jour, unissait le père et le fils. Cela ressemble un peu au Triple Mariage, de Destouches, dont il a été question en son temps.

UN TRIBONAL D*BSPRIT. 443

équitable. Ce père, qui revendiquait une fille incertaine, ne valait pas mieux que cette mère courtisane, appartenant au plus offrant. La jeune Palmyre ne fut adjugée ni h Tun ni à lautre, on lui nomma un tuteur, et les deux cent mille livres en litige lui furent attribuées (janvier 1797). A quoi bon cette histoire d'une édification médiocre ? Nous en eussions fait grâce, sans Tapplication maligne des vers que Claire, du Mercure galant, lançait à la tôte de M. de Lamotte redemandant son argent :

Tous les dons qu*eu m'aimant vous pouvez m'avoir faits Me sont trop précieux pour les rendre jamais... . Retenir vos présents, c'est vous aimer encore >...

Cela ne rappelle-t-il pas une histoire aussi scandaleuse, celle du juif Dulis et de mademoiselle Pélissier, qui, trois quarts de siècle plus tôt, divertit et indigna tout à la fois une société sans préoccupations et ne soupçonnant guère ce que l'avenir ménageait à ses petits-neveux ?

Grâce aux brutalités du pouvoir à Tégard des théâtres, grâce aux divisions qui ne séparaient que trop depuis la Révolution cette grande famille des artistes , les premiers comédiens de Paris et du monde mouraient littéralement de faim, dans Timpossibilité de s'entendre et de former cet ensemble qui constitue une troupe. Le directeur du Feydeau conçut la louable tâche d'opérer une fusion, dont le public eût profité le premier. Il fallut de la part de quelques-uns un grand effort de générosité, de la part de tous un besoin bien puissant pour amener un rapprochement désirable. Tout le monde battit des mains à ces arrangements de pardon et d'oubli, et ne fit exct^tion que

1. Concourt, Histoire de ta Société française pendant le Directoire (Didier, 1876), p. 345.— Boursault, le Mercure galant» Acte III, scène iv.