LA PATRIE DE PITT

cette aristocratie grotesque, honnie par le peuple lui-même, devaient inspirer bon espoir à cette fraction très nombreuse (le gens désillusionnés, comparant le gâchis présent à ce règne disparu qui n'avait voulu que le bien et n'avait demandé qu'à résoudre pacifiquement, honnêtement les terribles problèmes en face desquels il s'était trouvé.

Le général de vingt ans, qui avait mis son épée au service du Directoire, s'était embarqué pour l'Egypte, au grand soulagement de celui-ci, que devait inquiéter tant d'ardeur, de supériorité, d'ambition mal déguisée; à la grande surprise aussi du pays préparé à une lutte plus acharnée et plus incertaine, si le théâtre en était plus rapproché. L'opinion avait été travaillée dans le sens d'une invasion en Angleterre. La patrie de Pitt ne s'était pas laissé gagner par l'exemple des autres puissances, elle n'avait pas voulu désarmer : on Tirait relancer dans son repaire et l'on ne doutait pas que, conduits par le général Bonaparte, nos soldats, en dépit des obstacles naturels d'une telle entreprise, ne fissent repentir ces traditionnels ennemis de leurs complots contre la République une et indivisible. A un banquet qui lui était donné, dans la grande galerie du Musée, le président du Directoire avait bu à l'affranchissement de l'Océan, à la hberté des mers. Ce fut à qui, de nos Pindares, surexciterait l'enthousiasme par la perspective d'une victoire assurée. Une femme,* la citoyenne Mitlié, faisait représenter, le 4 nivôse an VI (24 décembre 1797), la Descente en Angleterre , au théâtre de la Cité-Variétés. Le Sctpzon VAfricainj de Sauvigny, un acte en vers prétentieux, était joué quinze jours après (9 janvier 1798), sur le théâtre de la République, avec l'assentiment de la censure : « Le mérite de l'à-propos et du sujet de cet acte vous déterminera sans doute à en

446 RAPPR0GHBMENT8 DÉLICATS.

accélérer la représentation dans ce moment ; et le public ainsi que le gouvernement ne pourroit que vous savoir gré de vos efforts à célébrer au moins allégoriquement un héros favori de la victoire et un des fermes appuis de la liberté. » Cependant, Ton croyait devoir réclamer de l'auteur un sacrifice nécessaire, une tirade à effet de Marcellas à ses complices, qui se plaignait de la perte de la liberté et de Tavilissement du nom romain ; elle finissait par ces vers (scène xiv) :

Fatigués, tourmentés par des ruses perfldes, En proie à la disette, écrasés de subsides, Jouets de nos tyrans et du ciel en courroux, Voyez tous les fléaux accumulés sur nous^ !

Le censeur, et il n'avait pas tort, redoutait que la malveillance abusât de certains rapprochements qui n'étaient que trop aisés à faire : les subsides, la disette, les assignats, les vexations de toute nature de ce pouvoir inepte, d'autant plus ombrageux qu'il se sentait faible et ébranlé. L'auteur était un trop farouche converti pour qu'il y eût lieu de soupçonner une arrière-pensée perfide ; mais on s'étonne qu'un censeur de l'ancien régime n'eût pas compris la part belle qu'il faisait aux ^ennemis de la République et du Directoire, dans ces vers ronflants et indignés. Citons encore les Prisonniers français en Angleterre, de Dognon et Rebory, qui les dédiaient au futur vainqueur d'Albion (8 avril 1798).

Mais, si le général Bonaparte ne renonçait pas à atteindre le lion dans son repaire, il avait choisi son champ de bataille, et il était déjà loin des côtes de France, faisant voile

l. WelschJDger, le Théâtre de la Révolution^ p. 1S8.