DUTARTRB DB BOURDONNÉ
n*ëtait pas une brute stupide. Il fallait que son Méchant fût séduisant, éblouit par Tesprit, un cortège de qualités et de vices, qui ne fussent point vulgaires et ne fussen t atroces qu'à la réflexion ; et Vintimille ne ressemblait en rien aux vauriens dont il a été question jusqu'ici. Il en est, certes, autrement, d'un personnage non moins considérable par la naissance et qui devait môme jouer le premier rôle au beau milieu du siècle, le comte de Stainville, si célèbre depuis sous le nom de duc de Choiseul. « Son talent pour le persiflage, nous dit encore Sénac de Meilban, et les tracasseries qu'il avoit excitées dans plusieurs sociétés avoient fait croire que Gresset Tavoit eu en vue en traçant le caractère du Méchant ^ » Mais la méchanceté, même avec ces qualités rares qui la rendent redoutable, ne devait pas être le privilège exclusif de quelques grands seigneurs ; et Paris était le lieu du monde où Ton rencontrait le plus de ces personnalités brillantes s'imposant, en dépit du rang et qui, grâce à un ton parfait, un tact exquis, se faisaient accepter et redouter également. Il y avait alors un trésorier-payeur des rentes assignées sur l'ancien clergé, M. Dutartre de Bourdonné, qui représentait au plus haut degré ce type de l'honnête homme, tel qu'il était compris alors : manières excellentes, esprit toujours armé, grande connaissance du monde, du savoir, une puissance pour tout dire. « C'étoit un des héros de la méchanceté, sur lesquels on prétendoit que Gresset avoit modelé son Cléon. M. de Bourdonné avoit l'art d'apprécier
1 , Sénac de Meilhaii, Portraits et Caractères (Dentu, 1813), p. 29. — «...Il choisit, en entrant dans le monde, le rôle d'homme à bonnes fortunes... il amhitionnoit en même temps une réputation de méchanceté pour laquelle il avoit de merveilleuses dispositions, en tiroit vanité. On ne laisse pas, avec cela, d'en imposer aux sots, et de s'en faire craindre... » Duclos, Mémoires^ (Michaud et Poujoulat), t. XXXIV, p. 653.
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assez bien les ouvrages d'aatrui, et surtoul de répandre ce ridicale qui rendoit ses jugements redoutables aux auteurs. Les poètes dramatiques le craignoient principalement; il tenoit ses assises dans les foyers des différents spectacles, et il éloit écouté comme un arbitre, des gens du monde ^ » Gresset avait dû rencontrer le personnage dans les foyers ou les coulisses de la comédie, et avait été à même sans doute de rendre justice à la supériorité de cet esprit incisif. Mais il est peu probable qu'il eût trouvé en lui plus de faces saillantes et typiques que dans ces grands seigneurs, nés impertinents, et dont Téducation développait si outrageusement Tégoïsme et un absolu mépris pour ce qui n'était pas eux. Il faut croire, du reste, que chacun, bien plutôt, apporta son trait, et qu'il entre, pour égale part dans cet ensemble composite, du Maurepas, du duc d'Àyen, de d'Argenson et du comte de Stainville.
Mais, en dehors du rôle principal, il y a des portraits visant des personnages considérables et même augustes, o Gcronte et Valère couvi'ent des noms trop respectables, pour les articuler ici. Ce sont des âmes bonnes et simples que séduit la mauvaise compagnie qui les entoure. » Il est difOcile de ne pas reconnaître ici, dans ces mots discrets, le roi et même le Dauphin, également subjugués par l'esprit et la malice irrésistible du duc d'Ayen*. » Le marquis
1. Mémoires secrets, t. XX, p. 46. 23 janvier 1782. — « Horame de beaocoup d'esprit, très répandu dans la bonne compagnie, très lié avec les coryphées de la littérature, avec les merveilleux de la cour et de la ville, très assidu aux spectacles, aux assemblées publiques ; très avide des nooveautés, des pamphlets, des brochures secrètes, n'ayant jamais rien produit ; mais s*érigeant en juge sévère des auteurs qui briguent son suffrage et redoutent ses sarcasmes. » L'Espion angloiSy t. VU, p. 163.
S. Le roi, qui appelait le duc d'Ayen « son excellence, » eut toujours an grand faible pour lui, et sa correspondance avec le maréchal
