RÉPLIQUE DE PALISSOT

haine qui le guident. L'on grossit, d'ailleurs, le chiffre de ceux qu'il a pu avoir en vue. Quant au chevalier de Jaucourt, qu'il n'a pas l'honneur de connaître, quant à M. Dalembert \ l'accusation Tétonne, et on ne lui a pas fait l'injustice de croire, à Paris, qu'il eût voulu les désigner. Ce n'eût été que représailles, pourtant, à l'égard du dernier, qui lui avait antérieurement donné des preuves de son peu de bienveillance. « Je n'en respecte pas moins ses talents et ses profondes connaissances. »

Pour M. Duclos^ permettez-rooi de ne pas me défendre... J*ai trouvé un peu de ridicule, un peu de faste dans le début de son livre sur les mœurs. Je le crois, cependant, comme vous, l'ouvrage d*uQ homme de probité : ce n'est pas là ce que la critique examine. Je conviens qu'il est secrétaire d'une très respectable académie ; mais cette académie elle-même condamneroit-elle le chef-d'œuvre des femmes savantes?...

J'ai du regret de penser autrement que vous à l'égard de M. Diderot. Il a, sans contredit, beaucoup d'esprit, avec une imagination fort exaltée. Je ne me pique pas de l'entendre toujours.... Je voudrois que M. Diderot s'échauffât moins sur des idées très communes ; qu'il fût plus sobre d'annoncer ses imaginations comme des découvertes '...

Il y a de la vérité et du bon sens dans tout cela. Voltaire, plus que personne, devait être antipathique à cette exaltation, à ces grossissements qui gâtent et déparent, à tout mstant, les plus belles pages de l'écrivain. Palissot, s'aper-

1, La Gondamine écrivait à Formey, à la date da 11 mai 1760: « On joue une comédie où M. Diderot, Duclos, Rousseau de Genève et Helvétius sont fort maltraités et cruellement déchirés. M. Dalembert a été épargné, parce que son libraire est celui de Palissot, auteur de la pièce des Philosophes ; M. de Buffbn, parce que Tauteur Ta craint et qu'il a du crédit à la cour. M. le comte de Lauraguais y étoit aussi mal mené, mais Fauteur a craint les coups de bâton... » Matter, Lettres, Pièces rares ou inédites (Amyot, 1846), p. 4il, 435. \S. Palissot, CEuvres complètes, t. I, p. 430-445.

PHOTÉOÉ DU DUC -DE GHOTREDL. {'6i

cevant bien que le patriarche défend plutôt le drapeau que celui qui le porte, semble assez rassuré sur les conséquences d'une humeur passagère. Le succès Tenhardit, il connaît Voltaire, et sait qu'il ne se fera pas volontairement un ennemi d'un écrivain qui Tadmire et dislingue sa cause de gente non sanctà. Lors de la circulation de ces lettres du Vietix Suisse et du poète satirique, quelqu'un dit : « M. de Voltaire ne pardonnera pas à l'auteur des Philosophes d'avoir battu sa livrée. » L'auteur de la Henriade se bornera à gronder et ne poussera pas les choses jusqu'à rompre avec éclat. Après tout, si le parti antiphilosophique triomphait, il comptait bien que les encyclopédistes auraient leur tour.

Palissot ne trouva pas que des approbateurs à la Comédie-Française. Les acteurs, mademoiselle Clairon en tôte, alléguèrent les personnalités pour écarter l'ouvrage, mais des ordres de jouer les contraignirent à le répéter et à en préparer la représentation. Derrière Palissot il y avait le duc de Choiseul, son protecteur, son obligé, dirons-nous presque, pour lequel il avait fait une besogne souterraine, dont le secret ne sera divulgué que longtemps après'. Crébillon, si pointilleux et si pusillanime selon les cas, trouve tout innocent et licite; il ne demanda pas même la plus petite rature. Si l'auteur voyait avant tout sa pièce, ceux dont elle faisait les aflfaires, voulaient que la victoire fût aussi complète, aussi décisive que possible. Palissot nous dira :

Tant que durèrent les représentations, on vit au spectacle, même dans les premières loges, une foule de personnes que cette comédie réconcilia pour quelques moments avec les jeux

1. n 8'agit d'une philippique vraiment atroce commandée par le ministre contre le roi de Prusse qui avait pris Tinitiative des mauvais

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du théâtre. Ma loge fut presque toujours retenue par des évéques * ; mais ce qui vous paraîtra plus singulier, c'est que la pièce fut, eu quelque sorte, annoucée à Saint-Paul, dans un sermou de M. Tabbé de la Tourdu-Pin. Il dit, en parlant des sophistes du siècle, qu'ils venoient enfln d'être livrés au ridicule qu'ils méritoieut, même sur les théâtres de la nation. Jamais comédie n'avoit obtenu de pareils hommages. Elle fournit quelques passages à des réquisitoires, à des mandements. Elle produisit d'ailleurs une multitude à peine croyable de gravures, de libelles, de critiques, d'apologies*.

Palissot ne cite point les .pièces satiriques, les parodies plus ou moins plaisantes, auxquelles sa comédie, donna lieu. Comme plus tard, le Mariage de Figaro, les Philosophes, excitèrent la verve des poètes contemporains; il y eut 4es Philosophes manques*, le Petit Philosophe, les Philosophes de bois. Les deux derniers, il est vrai, composés par des amis, ne faisaient que pousser à la roue du triomphateur. Dans un avant-propos, Tauteur du Petit Philosophe, commençait par reconnaître le but moral d'une comédie qui tendait à éclairer les hommes sur des prin-

procédés, dans une ode au prince Ferdinand de Brunswick, sur la retraite des Français en 1758. Voir ce que nous disons sur ce curieux incident, Voltaire et la Société au XVIII* siècle, t. V, p. 358-366, Voltaire aux Délices.

1. Ce détail caractéristique nous rappelle une affirmation tout â fait semblable de Fréron, à propos du Te Voltarium, qui termine si heureusement sa Relation dune grande Bataille (première représentation de y Écossaise) ùoïii il va être question. Sainte-Beuve, Causenes du Lundi (Garnier, 1851), t. II, p. 490, 493. Les évèques n'étaient pas les seuls à battre des mains à cette satire virulente. Saint-Foix était assis à côté d'un financier qui trouvait la comédie très plaisante : « Monsieur, lui dit le terrible bomme, cela aura bien de la peine à être aussi plaisant que Turcaret. » La Harpe, Correspondance littéraire (Migneret, 1801), t. ï, p. 420.

2. Palissot, OEuvres complètes, t. III, p. 275, 276. Lettre aux auteurs des Anecdotes dramatiques. Ajoutons que ces derniers n'ont voulu ou osé tirer parti de ces indications, dans leur article sur la comédie des P?iilosophes.