LE SOUPER A QUATRE

f:s messieurs se croyaient à la comédie.

Ils n'étaient pas bien sûrs, en effet, que cette scène ne fût pas jouée, car il y avait du comédien en Gantua.

— Pardon, messieurs, dit-il après un léger salut, je n'ai pas de cartes sur moi, mais je vais vous dire mon nom : Jacques de Ferrier, surnommé Gargantua, on n'a jamais su pourquoi; je crois bien que ma marraine est iM"® Esther, ici présente. J'ai commencé par être peintre d'enseignes ; les roses tombaient de ma palette comme s'il en pleuvait. J'ai fini par être un peintre pour tout de bon: la preuve, c'est que j'ai été refusé à la dernière exposition, tout comme Rousseau, Corot et Millet; mais, si vous avez un portrait à faire, j'ai un bon coup de pinceau. Pour les renseignements, je ne vous enverrai pas à mon maître, car je suis élève de moi-même et je m'élève tous les jours. »

11 y avait là un prince napolitain, le prince Ciercara; un comte russe, le comte d'Obreskoff, et

Ç2 La scène et les coulisses

un poète français, Alfred de Musset, qui acceptèrent gaiement l'invitation de Gantua.

Esther se mit à rire aux éclats en pensant au souper qu'elle offrait, car le souper n'existait pas ; aussi, quand on fut sur le point départir, elle dit tout haut :

— Vous savez que ma cuisine est au café de Paris.

On alla donc souper au café de Paris.

Jamais souper ne fut plus gai. Dans la vie, il n'y a que les fêtes improvisées qui soient charmantes.

Au dessert, Alfred de Musset crayonna des vers à Esther. Gantua lui chanta une des chansons qu'elle chantait autrefois.

Buvons le blanc, buvons le bleu! , Mon Dieu que ce monde est cocasse ; Si je bats ma femme, morbleu !

C'est que je réponds de la casse.

Buvons le blanc, buvons le bleu !

Après le dernier refrain, elle lui présenta son front en disant :

— Embrassez-moi, mon ami.

Elle était fort émue; mais cette émotion, la dégrisant peu à peu de ses triomphes de la soirée,

Rêve perdu g 3

lui rappela l'image de M. dcRavigny. Gantuavit des larmes dans ses yeux.

Vous pleurez? lui dit-il.

— C'est de joie, répondit-elle.

Mais c'étaient des larmes amères.