LA LUTTE CONTRE LA SPÉCULATION

Dans les dernières années du x1x* siècle, un élément nouveau vint contrebalancer au profit de l’agriculture européenne la concurrence des pays neufs : c’est l’accroissement de la population, en même temps, à partir de 1900, qu’une certaine limitation dans l’accroissement des rendements. Dans son discours inaugural au Congrès de Gand en 1913, M. Méline faisait observer qu'entre les deux périodes 1881-1890 et 1901-1910, la production moyenne de blé par tête d’habitant en Europe était tombée de 126 kg. 420 à 117 kg. 500 et que les disponibilités des Etats-Unis pour l’exportation qui étaient en moyenne jusqu'à 1903, de 72 millions d’hectolitres, atteignaïient à peine en 1910, 20 ou 25 millions, que la population du Canada avait augmenté en 10 ans de 2 millions d’habitants et que les marchés en plein développement, comme la République Argentine et l'Australie, ne suffisaient pas à combler le vide des Etats-Unis.

Dès 1896 M. Levasseur faisait une constatation analogue au Congrès de Budapest, en faisant remarquer qu’il n’y avait pas surproduction du blé, car au sens économique la surproduction est la production d’une chose qui n’est pas utilisée et qui n’est pas utilisable. I1 montrait que depuis quarante ans la production du blé dans le monde avait doublé, alors que la population était loin d’avoir subi le même mouvement.

D'où venait donc, à cette époque de 1896 à 1900, la dépréciation des cours des céréales que chacun s’accordait à regarder comme la cause essentielle de la crise agricole ? L'idée se fit jour à ce moment dans les milieux agricoles que cette dépréciation trouvait une de ses causes essentielles dans la mauvaise organisation des cultivateurs qui les livrait à la spéculation pour la vente du plus essentiel de leurs produits, M. Ruhland et le Bund der Landwirte en Allemagne, le Comte Zelensky en Hongrie, M. Charles W. Smith en Angleterre, M. van Gulpen en Hollande, M. le Président Alfred Paisant en France furent les principaux défenseurs de cette idée, et ce dernier convoqua à Versailles les 28, 29 et 30 juin 1900, sous la présidence du baron de Courcel, un Congrès international de la vente du blé, dont le programme fut « de soustraire dans la mesure du possible la fixation des cours des céréales aux caprices de la spéculation et, sans prétendre sup-

primer tout intermédiaire, d’écarter toute influence étrangère au véritable commerce ».