LA DIRECTION DES MARCHÉS PAR LES AGRICULTEURS

À la séance d’inauguration du Congrès de Paris en 1900, M. Méline constatait qu’il restait fort peu de chose à faire pour achever l'éducation technique des agriculteurs, et que le crédit agricole était organisé d’une façon aussi parfaite que possible.

« Mais, disait-il, comme il est écrit qu’en ce monde rien n’est parfait, que le travail humain rencontre toujours des difficultés nouvelles et imprévues, et que l’homme n’a jamais droit au repos, il se trouve qu'après tant d'efforts nous nous trouvons en face d’un nouveau problème. L’élévation des rendements, en augmentant la production, a provoqué presque partout un abaissement des prix de vente, un avilissement des cours qui ne laisse plus à l’agriculture une marge de bénéfices suffisante pour la rémunérer de son travail et qui a créé une nouvelle crise qu’on peut appeler la crise des prix. Cette crise se fait surtout sentir pour le blé. L'agriculture entre aujourd’hui dans une phase nouvelle. Elle a assez fait pour la production, il est temps maintenant qu’elle s’occupe de la vente, pour cela il est indispensable qu’elle se donne l’organisation commerciale qui lui manque ».

« Le producteur de blé est à la merci des intermédiaires qui prélèvent sur lui tout ce qu’il pourrait gagner. Si on compare le prix des denrées alimentaires chez le producteur et chez le consommateur, on est frappé de l’énorme écart qui les sépare. Si seulement une partie de cet écart entrait dans la caisse de l’agriculteur, il suffirait à lui assurer des prix rémunérateurs ».

À partir de ce moment la question concernant la vente des produits agricoles passait au premier plan.

Les vœux du Congrès de Versailles qui furent entérinés par le Congrès international réuni à Paris du 1° juillet au 8 juillet 1900, comportaient tout un programme d'organisation qui, méthodiquement suivi, dans les premières années du xx® siècle, aboutit, avec plus ou moins d'intensité suivant le développement de la coopération agricole dans chaque pays, à donner aux agriculteurs associés une part de plus en plus importante sur la direction du marché des céréales et en particulier du blé.

En 1910, au Congrès de Gand, c’est une autre crise qui était évoquée : celle de la désertion des campagnes. Mais M. Méline indiquait que l’appât du gain et la soif du bien-être ramèneraient les travailleurs à la terre comme ils les avaient conduits à l’usine. « On paiera les ouvriers agricoles, disait-il, ce qu’il faudra pour les décider et les retenir et les chefs d'exploitation agricole raisonneront comme les industriels en faisant entrer cette augmentation de leurs frais généraux dans leurs prix de revient. C’est ainsi que cet équilibre, rompu pendant si longtemps au détriment de l’agriculture, se rétablira à son profit ».

M. Méline montrait en terminant combien spécialement en Belgique, l'organisation rurale avait contribué à la régénération agricole. On peut dire qu’à la veille de la guerre la crise était terminée.

Section Troisième