CHAPITRE VIII

Les Chirurgiens accoucheurs et les Sages - femmes.

Nous n’apprendrons rien probablement à nos lecteurs, en leur disant que dès les temps les plus reculés, l’art des accouchements était pratiqué par des femmes désignées sous le nom de matrones ou de sages-dames, nom des plus suggestifs, et qui s'explique tout naturellement par la sagesse et la moralité que réclamait un tel ministère.

S’il faut en croire Astruc (1), l’emploi des chirurgiens dans les accouchements ne remonte guère plus haut que les premières couches de Madame de la Vallière. en 1663 ; comme elle voulait le plus grand secret, on lit appel, sur sa demande formelle, à Julien Clément, chirurgien de haute valeur, et on le conduisit avec le plus grand mystère dans une maison, où se trouvait Madame de la Vallière ayant le visage couvert d’une coiffe. L'accouchement se termina aussi heureusement qu’on pouvait le désirer, et comme bien l’on pense, le bruit ne larda pas à s’en répandre parmi les personnages de la cour; de là des félicitations pour l'habile opérateur, et, quelques années plus lard, le roi y initie comble,

(I) Astruc. Art cl’ accoucher , fol. 38, Paris 1766.

en accordant des lettres de noblesse à ce chirurgien devenu rapidement célèbre (1).

Il va sans dire que Clément continua d’être employé, et toujours avec un égal succès, dans les autres couches de la même dame, lesquelles ne furent plus aussi secrètes. Il n’en fallut pas davantage, pour donner aux princesses le goût de se servir de chirurgiens pour les assister en pareilles occurrences ; et cet usage fut bientôt consacré par la mode, si bien qu’on inventa le

(1) « Encore que l’anoblissement et les autres titres d’honneur que nous accordons soient le plus ordinairement la récompense des services que nos sujets nous rendent dans la profession des armes, cependant nous n’avons pas laissé de départir quelquefois ces grâces à ceux qui ont eu l’honneur de nous rendre leurs services dans des charges qui les ont approchez de plus près de notre personne, ou qui dans des professions ou emplois qui demandent de l’expérience, de la sagesse et de la conduite en ont donné des marques solides.

Et comme notre cher et bien ami Julien Clément, l’un de nos chirurgiens et premier valet de chambre de notre petitetille la Dauphine, après s’être appliqué pendant plusieurs années aux accouchemcns, avoit mérité d’être choisi pour rendre ses services en cette qualité à feue notre tille la Dauphine, et qu’il a eu l’honneur de recevoir au monde nos petits-fils le Dauphin, le roi d’Espagne et le duc de Berry, qu’il a reçu de même les enfans dont il a plû à Dieu de bénir le mariage de ces princes et princesses de notre sang royal depuis plus de trente-cinq ans : Nous avons cru que sa grande capacité, ses soins et sa sagesse méritoient une marque d’honneur

Et pour lui donner encore un témoignage plus authentique de notre estime, nous lui permettons d’ajouter auxdites armoiries une Heur de lis d’or sur champ d’azur. . . »

A. Franklin. La vie privée d'autrefois. Variétés chirurgicales, fol. 95.

nom d’accoucheurs pour désigner cette classe de chirurgiens (1). C’est donc de cette époque que date l’immixtion des chirurgiens dans l’art obstétrical.

On remarquera qu’il n’est ici nullement question de médecins, ce qui s’explique aisément pai le mépris qu’ils affectaient de montrer aussi bien pour les accouchements — œuvres serviles et manuelles — que pour tout ce qui avait rapport à la chirurgie : aveuglés par ce dédain, ils n’entendaient rien à la pratique de cet art, et demeuraient figés qu’ils étaient dans leur solennelle nullité.

Dans un chapitre précédent, nous avons pu constater avec quelle lenteur l’instruction s’était répandue en Flandre et notamment dans le Cambresis ; l’étude des accouchements s’en ressentit, et l’obstétrique ne se développa que très tard chez nous. L’intervention des chirurgiens, lorsqu’ils étaient demandés, se bornait à quelques pratiques routinières, et à vrai dire, elles étaient bien incapables de sauvegarder l’existence des parturianles, quand elles étaient en péril.

Quant aux sages-femmes, leur savoir était des plus minces et ne comprenait que les renseignements qu’elles recevaient de leur mère, ou que voulaient bien leur donner des voisines.

A quoi bon, après tout, instituer des leçons d’apprentissage, puisque cela était considéré

(1) Noël et Charpentier. Nouveau Dictionnaire des origines , Paris, 1833.

comme inulile pour exercer dans les peliles villes et dans les villages : imbu de tels préjugés, « on s’instruisait comme l’on pouvait, le plus souvent au hasard des circonstances, parfois dans un livre, si l'on savait lire ; et puis l’on accouchait tant bien que mal la femme d’un croclieleur pour commencer. Quand on avait de cette façon pratiqué grandement durant cinq ans, l’on songeait à se faire recevoir sage-femme. En vérité il était bien temps ! » (1).

Pareil état de choses subsistait encore à la tin du XVIe siècle.

A Cambrai, les sages-femmes formaient une maîtrise, mais sans constituer de communauté ; elles étaient reçues maîtresses sages-femmes par le corps des chirurgiens de la ville qui avait la charge de les surveiller.

Toute aspirante à la maîtrise, pour être admise à l’examen, n'avait qu’à présenter un certificat de bonnes vie et mœurs délivré par son curé, et ordinairement celui-ci ne le donnait qu’à celle dont les femmes de sa paroisse avaient pour agréable de se servir dans leurs accouchements.

Etait-elle reconnue capable, après avoir été interrogée, on la recevait immédiatement, et on lui faisait prêter le serment par lequel elle s’engageait à se comporter sagement, honnêtement et vertueusement, à n’user de paroles ni de gestes

(I) Alfred Franklin. Vie 'privée d'autrefois. Variétés chirurgicales, fol. 72.

dissolus, à se montrer diligente pour secourir aussi bien les pauvres que les riches, à n’user d’aucune substance abortive ; elle promettait aussi de se faire aider par un chirurgien ou une maîtresse sage-femme plus expérimentée, chaque fois qu’un cas dangereux ou difficile se présenterait, de ne délivrer aucune femme sans l’avertir de la nécessité de faire baptiser l’enfant nouveau-né, d’ondoyer ceux qui naissaient en danger de mort sous peine de révocation ; bref, elle jurait de se conduire dans toutes circonstances « en femme de bien et d’honneur ainsi que le nom de matrone ou sagefemme honorable l’y conviait. » (1).

Ces simples formalités remplies, la nouvelle sage-femme avait le droit de placer sur le devant de sa maison une enseigne ou tableau indiquant sa profession. Sur ce tableau généralement on voyait représentée, une femme portant un enfant sur le bras.

L’obligation imposée aux sages-femmes de faire baptiser les enfants ou de les ondoyer en cas de danger de mort — obligation à laquelle les chirurgiens étaient également astreints — nous donne l’occasion de rappeler que c’est à partir du Xe siècle que l’on commença en France, à consigner sur des registres spéciaux l’état-civil des individus, c’està-dire les conditions touchant leurs relations de famille : naissances, mariages, décès.

Ces registres étaient autrefois tenus par les curés

(1) A. Franklin. Vie privée d’autrefois. Variétés chirurgicales, fol. 6i.

de paroisse suivant l’ordre qu’ils en avaient reçu du roi François Ier. En 1736, Louis XV confirma dans cette charge le clergé et régla en même temps les formules des actes de l’état-civil, leur mode de contrôle et leur dépôt au siège de la juridiction. A côté des actes de naissance — qui à vrai dire n’étaient que des actes de baptême — ces registres devaient recevoir aussi les déclarations d’ondoiements (1).

Il n’y a donc pas lieu de s’étonner si dans les registres de l’état-civil conservés aux archives communales de Cambrai, on rencontre de ci de là, et toujours rédigées d’après la même formule, des déclarations d'ondoiements pratiqués par des sages-femmes ou par des chirurgiens.

Peut-être ne déplairait-il pas à nos lecteurs d'en avoir sous les yeux quelques spécimens ? En voici que nous avons glanés un peu au hasard de nos recherches :

— « L’an 1782, le 16 Avril, a été ondoyé à la maison, à cause du danger de mort, par le sieur Bouvier, maître-accoucheur, un enfant mâle né aujourd’hui à 4 heures 1/2 du matin, de Jacques Joseph Delattre rentier et de Catherine Pérou. ..»(2).

Paroisse Stc-Croix.

(1) « Les synodes provinciaux de Cambrai en 1580 et de .Matines en 1607, rappelèrent aux Magistrats qu’ils devaient imposer aux sages-femmes l’obligation de faire baptiser les enfants dans les trois jours après la naissance. >

En cas de danger de mort de l’enfant, elles devaient le baptiser elles-mêmes.

D''A. Faidiierbe. Les accouchements en Flandre, fol. 21.

(2) Arch. Com. G. G. Registre 38.

— « L’an 1782, le 15 Mai, a été ondoyé à la maison, à cause du danger de mort au moment de la naissance, par le sieur Bouvier vieux, accoucheur juré, un enfant mâle né de Fidèle Leroy et de Henriette Bricout.... » (1).

Paroisse Sle- Croix.

— « L’an 1784, le 30 Octobre, a été ondoyé à la maison, à cause du prochain péril de mort, par le sieur Bouvier le jeune soussigné, chirurgien accoucheur juré de la ville de Cambray, après nous en avoir fait la déclaration, un enfant du sexe féminin du légitime mariage de Monsieur Auguste François Joseph Bouchelet, Ecuïer Seigneur de Neuville et autres lieux, Prévôt royal et héréditaire des ville et cité et duché de Cambray et Madame Françoise Robertine d'Esclaibes, née Comtesse d’Hust et du Saint Empire Romain. » (2).

Paroisse Sl 2 3-Georges.

— « L’an 1784, le 17 Août, a été ondoyé à la maison, à cause du danger de mort, par Marie- Jeanne Dupuis, sage-femme jurée du faubourt de S'-Gcorges, un enfant du sexe féminin, né d’Auguste Hisorez et d’Emile Bruyère.... » (3).

Paroisse Sle-Croix.

On n’a sans doute pas oublié — nous en avons assez longuement parlé dans un chapitre consacré

(1) Arch. Com. G. G. Registre 38.

(2) Id. Registre 39.

(3) Id. Registre 38.

à ce sujet — que l’autorité communale de Cambrai avait établi des chirurgiens pensionnaires en vue de soigner gratuitement les malades pauvres ; elle institua pareillement des sages-femmes pensionnaires pour assister, dans les mêmes conditions charitables, les femmes pauvres pendant leurs couches.

« En temps d’épidémie, il y avait des sagesfemmes spécialement désignées pour accoucher les femmes atteintes de la peste. Ces sages-femmes recevaient un vêtement et une baguette rouges, ce qui les fit appeler les sages-femmes rouges (1) », pour les distinguer des autres sages-femmes et pour prévenir les personnes indemnes de n’avoir pas à s’en servir ni à les approcher.

L’institution des sages-femmes pensionnaires ne paraît pas remonter à une date aussi ancienne que celle des chirurgiens-pensionnaires, du moins si nous nous en rapportons aux mentions qui en sont faites dans les registres de comptes. En effet, ce n’est qu’à partir du commencement du XVII0 siècle que nous voyons des pensions accordées à des sages-femmes. La première inscrite est une appelée Adricnne Masnicr, en 1617, pour une somme de 30 florins (2).

Viennent successivement après elle :

Marie Lesson, 1650-1659 — 30 florins

Maria Causin, 1659 — id.

(1) Dr A. Faidherbe. Les médecins des pauvres et la santé publique en Flandre, fol. 25.

(2) Arcli. Com. G. C. Registre des comptes, année 1617.

Jeanne Dupire, Marguerite Pollay, Jeanne Louise Mabire, Marie Jeanne Durieux, Anna Copin,

Jaqueline Gardou, Jeanne Thérèse Poitou, Agnès Lefranc,

Suzanne Fontaine, Geneviève Dron, Marie-Anne-Joseph Hasti

1084-1700 — 50 florius

1726-1733 — id.

1720-1732 — id.

1738-1742 — 80 id.

1736-1750 — id.

1741-1745 — 25 id.

1747-1748 —200 id.

r, 1741-1781 — 50 id.

De cette liste, il ressort assez clairement que le nombre de sages-femmes n’était pas toujours le même dans un temps donné : tantôt il n’y en avait qu’une, tandis qu’en d’autres moments, il s’en trouvait plusieurs. Si l’on prend la peine de réfléchir, on aura de suite l’explication de celle différence : elle tenait aux difficultés où l’on était souvent de recruter de bonnes sages-femmes et même de bons accoucheurs. Généralement en effet les personnes qui se livraient à la pratique des accouchements n’étaient guère à la hauteur de leur tâche, aussi arrivait-il maintes fois que les femmes en mal d’enfants, livrées à des mains maladroites, devenaient victimes d’accidents mortels.

Justement ému, le Magistrat, pour remédier à une telle impéritie et empêcher le retour de pareils malheurs, n’hésita pas à faire des démarches à Paris même, pour obtenir des sujets plus experts, c’est du moins ce que nous apprend le compterendu d’une délibération prise en pleine chambre le 29 Septembre 1713.

« Aianl esté jugé nécessaire pour le plus grand bien de cette ville, de faire venir une sage-femme de Paris, comme n’y en aïant aucune icy qui soit capable de secourir les femmes dans leurs accouchemens difficiles et occurrences fâcheuses, d’où il est arrivé bien des inconvéniens : Messieurs après en avoir consulté Mgr l’Intendant et avoir obtenu de luy l’autorisation nécessaire, sur les rapports avantageux qui leur ont été faits de l’expérience et capacité de dame Jeanne Louise Mabire, Epouse du sieur Jean Pière, sage-femme maîtresse accoucheuse immatriculée au Châtelet (1) de la dite ville de Paris, l’on fait inviter à se rendre à Cambray, comme elle a fait, et l’ont en suite admise et receue à l’estât et employ de sage-femme maîtresse accoucheuse pensionnaire de cette ville, aux gages de six cens livres, outre soixante livres pour son logement, le tout monnoie de France par chacun an, à commencer du 22 Septembre de la présente annéel713, et de plus jouira del’exemption detoutes sortes d’imposts, à la charge de secourir gratuitement les pauvres femmes dans leurs accouchemens difficiles et occurrences fâcheuses, et d’en avoir soin jusqu’à ce qu’elles et leurs fruits soient hors de danger ; comme aussi de se contenter à l’égard des autres femmes, pour qui elle pourra estre

(1) Le Châtelet était le siège de la justice prévôtale et renfermait une prison importante. Ces attributions nécessitaient un nombreux personnel auquel étaient attachés un médecin, un chirurgien et une sage-femme. Ce service médical procurait à ses membres une certaine notoriété et était toujours très recherché. Quand on avait dit : chirurgien ou sage-femme du Châtelet, il ne restait plus qu’à s’incliner.

appellée, de la rétribution ou salaire que l'on a coutume de payer aux autres sages-femmes ou accoucheuses establies dans cette même ville. De tout quoy elle a fait et preste le serment requis.» (1).

Cette pièce curieuse nous prouve, et de la façon la plus évidente, combien, au commencement du XVIIIe siècle, l’instruction des sages-femmes laissait encore à désirer. Pour remédier à cette insuffisance et pour contribuer davantage au progrès d’un art si indispensable, le roi, par un arrêt du 13 août 1730, décida que les aspirantes à l'art des accouchements seraient dorénavant tenues de faire deux années d’apprentissage chez une maîtresse sage-femme de la ville, ou à défaut de ce stage, un service de deux années dans les hôpitaux.

Il leur fallait en outre présenter un certificat de religion catholique et de bonnes vie et mœurs, puis elles devaient être en mesure de subir un examen, durant trois heures, devant le lieutenant, le prévôt, le doyen et la sage-femme jurée ou la plus ancienne en maîtrise dans l’art des accouchements. Les droits de réception étaient fixés à 37 livres. Les femmes qui ne désiraient exercer que dans les villages étaient obligées de se faire recevoir par la communauté établie au chef-lieu de la justice où elles devaient s’établir. Elles n’étaient redevables que de dix livres, et même leur réception était gratuite si leur curé leur avait délivré un certificat de pauvreté.

(1) Arch. Com. G. G. 261 .

Non seulement ces sages mesures offraient une sérieuse garantie au public, mais elles étaient aussi tout à l'avantage des chirurgiens et des sagesfemmes munis de leur diplôme, car dès lors ils se trouvaient intéressés à ne pas tolérer d'intrusion dans leur art, et même à poursuivre tout essai de concurrence illégale. Ils n’eurent garde d’y manquer comme le prouve la requête suivante : elle nous donnera une idée très nette de la façon dont les chirurgiens surent désormais se défendre.

— « A Messieurs M. du Magistrat de Cambray, suplient humblement les lieutenant, corps et communauté des maîtres chirurgiens de cette ville, qu’ils ont apris avec étonnement qu’une certaine femme qui se titre du nom de Madame Laurent ait fait mettre un tableau à la porte, signifiant qu’elle est sage-femme et accoucheuse, et qu’elle exerce cette profession sans avoir fait aucun aprentissage, sans être examinez et jugez capable par les dits chirurgiens, et sans payer les droits ordinaires suivant les règlements, pourquoy les suplians ont recours à vous, Messieurs, afin qu'il vous plaise faire déffences à la dilte Madame Laurent d’exercer l’art d’accoucheuse, luy ordonner d’oster le tableau quelle a fait mettre à sa porte, la condamnant en l’amende et aux despens si mieux elle n’aime se faire recevoir en la manière ordinaire. » (1).

Une sage-femme d’un village voulait-elle s’établir en ville, elle était obligée de passer à nouveau ses

(1) Arch. Corn. G. G. 261.

examens devant les chirurgiens de cetle ville, ainsi qu’il ressort de la demande d’une sagefemme de Crèvecœur qui désirait s’installer à Cambrai.

« Messieurs du Magistrat de Cambray, suplie très humblement Marie Angélique Joseph Lefranc, femme de George Graux, demeurant en cette ville, disant qu’elle a été reçue par le corps des chirurgiens de cetle ville pour faire les fonctions de sage-femme au village de Crèvecœur et circonvoisins, elle a paié à cet effet les droits ordinaires, elle a exercé sa profession de façon qu’il n’y a eu aucune plainte à sa charge pendant le teins qu’elle a demeuré à Crèvecœur, elle joint ici les certificats du curé et du chirurgien du lieu qui attestent l’exposé cy-dessus ; comme l’occupation au village n’était point suffisante pour fournir à ses besoins et à son fils, elle a pri le parti de s’établir en ville, elle a prévenu le corps des chirurgiens qui veulent hien l’admettre à faire les fondions de sage-femme en cette ville et ils consentent de même qu’elle puisse faire mettre un tableau à sa porte qui annonce sa profession, ils lui accordent six mois pour paier les droits de réception ; mais Lefebvre, lieutenant du corps, est le seul qui s’oppose ; à ces causes la supliante s’adresse à vous, Messieurs, pour que ce considéré, il vous plaise après avoir entendu les chirurgiens, lui permettre de faire les fonctions de sage-femme en celte ville, et de mettre à cet effet un tableau à sa porte, promettant de paier les droits ordinaires

et convenus, endedans le teins qu'il plaira à la chambre de l’arbitrer. » (1).

Voici maintenant les attestations du chirurgien et du curé de l’endroit :

« Je soubsignez confesse d’avoir examinée Marie Angélique Lefrancq, sage-femme de Crèvecœur, et lavoir veue travaillez à plusieurs femmes layant trouvée capable de exersser la charge de sagefemme.

Michel Douchez, chirurgien de Crèvecœur.

Faite à Crèvecœur, le 20 avril 1750. » (2).

« Le soussigné certifie que Marie Angélique le Francq demeure à Crèvecœur depuis cinq mois, quelle at accouchiez plusieurs femmes et que je n’aye point eu connaissance quelle ait manqué dans les dits accouchements.

Fait à Crèvecœur le 21 avril 1750.