ADMINISTRATION DE LA COMMUNE

La commune une fois fondée, il faut l’organiser, lui donner une existence administrative. Et pour connaître cette vie administrative nous allons être obligés de pénétrer dans l’intérieur de la commune.

Ce n’est d’ailleurs pas une tâche des plus faciles. Certes le village annamite n’a rien de l’oppidum romain ni du burg burgrave, mais il ne se laisse pas aisément surprendre par l’étranger. Le plus souvent “éloigné de la route à laquelle il est relié par une mince levée de terre serpentant à travers des rizières, le village vous effarouche au premier abord : vous ne voyez rien qu'une haute haie de bambous si touffus qu'aucun regard étranger ne peut saisir ce qui se passe à l’intérieur de cette enceinte hostile. Vous finissez par découvrir cependant une étroite découpure dans cette muraille végétale, découpure d’ailleurs obstruée par une mince barrière et près de laquelle se trouvent quelques indigènes, comme par hasard. Franchissons hardiment cette porte et nous voici maintenant dans la place. Un silence subit a succédé aux divers bruits perçus précédemment, des femmes travaillent ou somnolent devant leurs cases, des enfants sont assis et ont cessé leurs jeux, on est

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surpris de sentir peser sur soi un regard plus inquiet qu'hostile, et on est étonné aussi de ne rencontrer aucun homme. Mais heureusement, grâce à l’aimable conduite des gardes qui nous ont accueilli à la porte, nous voici devant un vénérable mandarin à barbiche blanche et aux ongles démesurément longs — marque de noblesse et privilège d’une vie uniquement intellectuelle —. Après la traditionnelle tasse de thé, après de nombreux silences et maintes réticences, cet indigène finira par nous apprendre l’organisation intime de sa commune. Pendant notre longue conversation le village reprendra sa vie normale : les enfants d’abord timides viendront jusqu'à nous, les hommes reprendront leur travail et n’hésiteront plus à se montrer.

Cet isolement du village, ce vide à la venue du visiteur, tout cela n’est pas vrai pour tous les villages. S'il en était ainsi pour tous les villages annamites lors de la conquête, cela n’existe plus que pour les communes de l’intérieur et éloignées des centres de peuplement. Malgré tout, pour les autres, même pour celles du delta et près des villes, subsiste la haie de bambou et le sentiment que tout visiteur est plus ou moins un intrus.

Nous apprendrons ainsi, grâce à notre mandarin, que la commune annamite est pourvue d’une autonomie beaucoup plus large ‘que la commune en France; que comme personne morale elle possède un patrimoine mais ne peut céder que l’usufruit, pour trois ans, de ses biens immobiliers. La commune exerce elle-même ses droits civils en justice, soit en demandant, soit en défendant, avec l’autori-

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sation de l’Administrateur; elle participe à la répartition de l’impôt et à la confection des rôles; elle perçoit l'impôt et le verse au trésor’ local et en est responsable collectivement; elle a la police de son territoire; elle est notaire et tient le dia-bo; elle est huissier et exécute les jugements et arrêts, vend les biens d’un débiteur saisi et en distribue le prix entre les créanciers. L'administration de la commune, comme du reste celle de la famille est réglée en tout ce qui n’intéresse pas directement le service de l'Etat, non par la loi mais par une coutume orale, traditionnelle, susceptible de nombreuses modifications de détail et variant de province à province. La commune en un mot, c’est une personne majeure; l'Etat n'intervient dans son administration que pour les questions d'intérêt général ou bien — ce qui arrive très rarement — lorsqu’une partie de la population porte plainte contre ses mandataires naturels, les notables, membres du conseil municipal. Nous saurons aussi que la commune est divisée, quant à sa population en 2 groupes : les Administrateurs ou Notables, d’une part; les Administrés, d’autre part. Ce sont ces deux grandes catégories d’habitants que nous allons successivement étudier.

8 I. — Les Notables. Le Conseil des Notables.

Les NoraBLes. — La commune est administrée par les Notables. Il est bien difficile de définir le Notable car, outre les variations existant suivant les provinces et même suivant les communes, ce terme désigne