INTRODUCTION

Rappeler le passé, c'est éclairer Vavenir.

MiCHBLET.

Ce n'est pas sans raison que nous avons choisi la Compagnie d'Ostende comme sujet de cette étude. Car si cet épisode de notre Histoire présente déjà, par lui-même, un certain intérêt, il peut, de plus, être, pour nous, un précieux enseignement pour Tavenir.

La Compagnie d'Ostende est, en effet, un frappant exemple d'énergie nationale. Au début du xviii^ siècle, la Belgique sortait ravagée, anéantie, exsangue de quatre-vingts ans, et plus, de guerres presque continuelles. Elle était ruinée, comme elle Test encore aujourd'hui. Néanmoins, les Belges d'alors eurent confiance dans leur vitalité. Ils voulurent, tout d'abord, s'ouvrir les routes de l'Océan pour ramener dans nos provinces cette activité commerciale et industrielle qui, aux siècles précédents, avait fait leur fortune. Et, malgré les

menaces de toute l'Europe, ils persévérèrent dans leur tâche, parvenant même à intéresser le pusillanime empereur Charles VI à leur œuvre de relèvement matériel des Pays-Bas autrichiens.

La Compagnie d'Ostende fut alors créée et^ grâce à l'activité déployée, elle connut bientôt une existence fortunée et brillante ; si brillante même qu'elle suscita la jalousie de toute l'Europe et qu'effrayé par cette coalition d'intérêts égoïstes, Charles VI la supprima alors que déjà l'œuvre de colonisation de l'Inde était commencée par les Belges.

Cet exemple nous montre le degré de splendeur que put atteindre, en peu d'années, notre commerce maritime et colonial. Or, pendant cette guerre, malgré les horreurs de l'invasion, la Belgique a développé sa colonie dans des proportions inespérées, en même temps que son armée d'Afrique menait, tambour battant, une victorieuse campagne dans l'Est africain allemand. Elle s'est même reconstitué une marine de commerce qui peut rivaliser sans peine avec celle d'avant la guerre. Combien sera donc plus rapide et plus facile le relèvement économique de la Bel-

gique de demain, alors que nos Alliés devront n^avoir de cesse que notre pays n'ait reconquis son opulence de naguère, alors surtout que toutes nos audaces et toutes nos énergies pourront être librement tendues vers ce but suprême !

L'histoire de la Compagnie d'Ostende nous doit donc être un gage de confiance dans l'avenir ; ce doit être pour nous une cause de réconfort et d'espoir dans notre constance et dans notre vitalité.

Le passé de notre énergie nationale se porte garant de notre avenir.

Le Havre, juillet 1918.

Des fragments de cette étude ont paru en un article sur l'Expansion Belge dans le passé dans U Revue Belge du 15 octobre 1918,