CHAPITRE III

cependant secondés par plus de soixante prèlres, excellents ouvriers... Nous évaluons à plus de douze mille les personnes qui ont fait la Mission. L'affluence des hommes s'est soutenue jusqu'à la fin; nous en avons confessé autant et peut-être plus que de femmes...»

Invariablement la Mission se termine par une plantalion de croix qui est l'occasion d'une manifestation grandiose. A Saint-Malo, « plus de cinq cents hommes de toutes classes s'étaient fait inscrire pour la porter ; on en a formé neuf compagnies commandées par des chevaliers de Saint-Louis et par les personnes les plus notables. Elle fut d'abord bénie sur la place Saint-Thomas, à l'endroit même où des prêtres ont été guillotinés et où les saintes hosties ont été foulées et brûlées ». Puis, malgré une tempête furieuse, on la porta en procession l'espace d'une demi-lieue, jusqu'à l'extrémité de la digue, où elle fut érigée au milieu d'acclamations enthousiastes, auxquelles se mêlait comme le plus solennel accompagnement le mugissement de la mer. A Saint-Servan l'ébranlement n'était pas moindre. On s'applaudissait d'avoir mené de front la Mission ici et là; les deux rivales, disait la relation, « se sont électrisées l'une l'autre par le fait d'une émulation qui est aussi ancienne que les deux villes et que l'on avait bien delà peine à ménager ». Quant aux missionnaires, le curé de Saint-Servan croit pouvoir employer des termes quelque peu hyperboliques pour traduire l'impression qu'ils ont laissée : « Ils ont été véritablement prodigieux... Le clergé et le peuple, les amis de la religion et ses ennemis ne peuvent revenir de leur étonnement et ont peine à en croire leurs yeux*... »

Les Missions produisaient mieux qu'un enthousiasme passager; elles furent presque toujours le point de départ de changements sérieux et durables. Ce fut dès l'origine le grand souci des missionnaires d'organiser des associations qui assuraient la persévérance de leurs membres