CHAPITRE IX

dans les grandes chaires lui étant désormais interdite, il se dédommageait devant des auditoires moins solennels mais où sa parole devenait encore plus prenante et plus irrésistible. En 1855, il fut demandé pour le Carême de la Cour dans la chapelle des Tuileries. Nous voyons par une lettre du Père de Ponlevoy au Père Beckx qu'il ne fallut rien moins que l'obéissance pour lui faire accepter cette charge honorable. L'apôtre se consola de cette violence faite à son humilité en donnant en même temps une autre station aux vieillards des Petites-Sœurs des Pauvres.

Le 26 février 1858, le Père de Ravignan terminait àl'âge de soixante-trois ans une vie plus admirable encore par ses vertus religieuses que par ses dons naturels et ses succès oratoires. Ses funérailles, dans le simple appareil des pauvres, furent un véritable triomphe. L'évêque d'Orléans prononça l'oraison funèbre devant une assemblée d'élite pour laquelle les nefs de Saint-Sulpice n'étaient pas assez grandes. « Le Père de Ravignan, écrivait ie prince Albert de Broglie, a trouvé la popularité dans la mort ; peu de gens avaient mis plus de soin à l'éviter pendant leur vie. » Il y a eu « plus de larmes, plus de regrets sincères autour de sa tombe qu'il ne sera peut-être donné d'en recueillir à aucun de ses contemporains... Le Père de Ravignan était réservé à démontrer que, seule peut-être de toutes les grandeurs morales, la sainteté chrétienne n'a rien perdu de son efficacité dans notre âge et n'a pas besoin, pour agir sur les âmes, d'apparaître enveloppée dans les brouillards d'un âge lointain... Le Père de Ravignan est mort aimé de plusieurs, respecté de tous. Qui pourrait dire que, pour la gloire même et le bonheur, il n'a pas choisi la meilleure part * ? »

Après ce concert d'éloges où l'éloquence et la littérature font leur partie, le simple mot du Père Général sur la tombe du Père de Ravignan garde encore tout son prix :

i. Journal des Débats, 9 avril i858.

« Puissions-nous avoir dans la Compagnie beaucoup d'imitateurs de son zèle et de son énergie pour le bien ! » (5 Mars 1858.) Il appartenait au Père de Ponlevoy d'élever à son saint ami un monument tout à la fois digne du nom immortel de Ravignan et qui ne fût point une offense à l'humilité d'un fils de saint Ignace. Dès le lendemain des funérailles il se mit à la tâche et la poursuivit pendant deux ans malgré les sollicitudes de son administration et les travaux d'un apostolat très actif. Les deux volumes de la Vie du Révérend Père Xavier de Ravignan parurent en 1880. M. Poujoulat avait publié un an plus tôt Le Père de Ravignan, sa vie, ses œuvres, ouvrage dont Armand de Pontmartin résumait le mérite en disant qu' « il nous montre tout le dehors de ce caractère et de cette vie, et qu'il laisse à un cœur placé plus près encore de celui du Père de Ravignan le soin d'achever son œuvre »*. Comme le dit le Père de Ponlevoy dans sa Préface, « il y avait deux hommes dans le Père de Ravignan, Papôtre combattant en plein jour les combats du Seigneur et le religieux luttant en secret contre la nature et se sanctifiant lui-même. Le premier fut grand aux yeux du monde ; le second fut plus grand encore aux yeux de Dieu et de ses frères; et c'est celui-là surtout qu'il importait de faire connaître, puisqu'il est tout à la fois le moins connu et le plus propre à être imité. » Nul n'était plus qualifié pour faire connaître l'homme intérieur dans l'illustre religieux que celui qui avait été mêlé si étroitement à sa vie et avait reçu ses plus intimes confidences. Le livre du Père de Ponlevoy se lit toujours après bientôt soixante ans; il a été traduit en plusieurs langues et il en est à sa dix-septième édition française. Le succès sans doute est dû avant tout à la célébrité de celui qui en est le héros ; mais il revient aussi pour une bonne part à l'agrément du récit et, pour tout dire, aux qualités personnelles de l'auteur. L'évêque de Quimper, Mgr Sergent, écrivait à ce propos :

i. L'Union, ia février i858.