CHAPITRE YIII

La lettre où le jeune postulant expose son désir est d'ailleurs écrite d'un ton calme et viril ; on n'y sent aucune exaltation. Il avoue que deux attaches lui tiennent au cœur sa patrie et sa famille ; mais sa patrie, il en est désormais banni; s'il y rentrait on l'enfermerait dans un couvent schismatique. Sa famille garde toutes ses affections; mais banni, il ne peut rien pour elle. Un immense et impérieux besoin de se dévouer pour le salut de son pays, voilà le sentiment qui a envahi tout son être et qui désormais remplira sa vie. « Ce sentiment est aussi ancien dans mon cœur que ma conversion et n'a fait que se renforcer depuis. Je n'ai pas d'avenir dans mon pays, mais je lui suis trop attaché pour pouvoir me faire une patrie d'adoption, et je sens bien que je ne puis maintenant en avoir d'autre sur la terre que l'Eglise et la Compagnie, trop heureux si un jour je puis être employé à prêcher la foi, au défaut de mes compatriotes, à ces nombreuses populations slaves que l'affinité de la langue tend à précipiter dans la même voie d'erreur que la Russie, et auxquelles cette même affinité permettrait de lui ouvrir la voie de la vérité. » (17 Avril 1844.)

Au mois d'Août suivant Jean Gagarine fit à Saint- Acheul les Exercices spirituels sous la direction du Père de Ravignan. Son « élection » débutait ainsi : « Il y a aujourd'hui un an et quatre mois jour pour jour que j'ai eu le bonheur d'abjurer le schisme et d'être admis dans la sainte Eglise catholique. » 11 la terminait en se déclarant résolu à entrer dans la Compagnie de Jésus, si on voulait bien le recevoir. (23 Août 1843.) Le même jour, le Père de Ravignan écrivait à M™* Swetchine, dont la sollicitude quasi maternelle * pour le jeune diplomate s'alarmait de le voir prendre un parti aussi funeste pour son avenir : « Ce matin, après la messe et la communion, il m'a apporté par écrit sa décision. Après l'avoir lue attentivement, je croirais manquer à ma conscience si je ne reconnaissais en lui une vocation véritable. Votre digne enfant

I, Mme Swetchine était la tante de Jean Gagarine.

en Notre-Seigneur pense que vos craintes au sujet des Russes catholiques ne peuvent être qu'exagérées; et votre cœur de mère approuvera qu'il n'expose plus désormais à aucune chance une vocation éprouvée et décidée devant Dieu. »

Pendant les quarante ans qu'il vécut dans la Compagnie le Père Gagarine ne devait pas perdre de vue l'idée qui s'était emparée de son esprit dès le jour de sa conversion. Sans même attendre la fin de son noviciat on le voit dresser des plans pour attaquer le schisme chez les peuples slaves. Tout d'abord il avait rêvé d'une Congrégation religieuse exclusivement vouée à cet apostolat ; maintenant il pensait que la Compagnie pourrait réaliser son dessein. Elle organiserait un scolasticat spécial, où les jeunes religieux de race slave, Polonais, Bohèmes, Serbes, seraient réunis et se prépareraient par des études appropriées à la mission qu'ils auraient à remplir plus tard auprès de leurs nationaux. Ce serait un centre intellectuel et comme un foyer d'où la lumière de la vérité rayonnerait sur tout l'Orient schismatique. L'ardent novice adressait au Père Général des Mémoires qui témoignaient tout à la fois d'une parfaite connaissance du monde slave et de ses impatients désirs de le ramener à l'unité catholique. Nous aurons à dire plus tard dans quelle mesure furent réalisées ces généreuses mais trop grandioses aspirations.

Une vocation plus extraordinaire encore fut celle de Marie-Alphonse Ratisbonne, Juif de naissance, mais pratiquement athée, et aussi mal disposé que possible à l'égard du catholicisme. Il avait été, au pied de la lettre, terrassé par l'apparition miraculeuse de la Sainte Vierge dans l'église de Saint-André délie Fratte, à Rome, le 20 janvier 1842 ^ Il fit son abjuration et reçut le baptême le

I. La conversion d'Alphonse Ratisbonne est assurément un des faits les plus merveilleux de l'Histoire de l'Église au xix' siècle. Elle eut un