CHAPITRE PREMIER MADEMOISELLE DE MARIGNANE

Un ciel d'un azur presque immuable, mais parfois cruel à force d'éclat, un air subtil, un climat inégal et un peu traître, que règlent d'ailleurs les violentes fantaisies de la Méditerranée et du mistral ; une campagne mouvementée et pittoresque, où s'imprime en belles lignes Taride et fin caractère des paysages de l'Attique, une lerre recuite et maigre, couleur de la brique pulvérisée, que des rochers couleur de la lave figée percent de toutes parts, et qui nourrit pourtant en abondance, on ne sait de quoi, la vigne et l'olivier, de grands bois et une flore chargée d'odeurs ; un peuple nativement déluré, gai et porté à bien vivre, mais rusé, envieux et processif, républicain de constitution et d'esprit, et ne soufi'rant l'autorité qu'à la condition d'en renouveler sans cesse les dépositaires ; une aristocratie nombreuse, opulente et antique, mais née peut-être dans la poudre des grefl'es plutôt que sur les champs de bataille, cérémonieuse, arrogante, prétentieuse, devant laquelle le roi de France n'était que le comte de Provence ; et pour capitale h ce pays si analogue à la patrie du retors et beau parleur Ulysse, une ville

peu dcnso, mais seigneiirieiise^ toute bâtie en pierre de taille, pleine d'une multitude d'hôtels privés aux belles portes et aux façades régulières et hautaines, percée de rues commodes, ornée d'un Cours magnifique, de places ombragées, de fontaines monumentales, d'édifices attestant la puissance romaine qui les fonda, — la ville du bon roi René, « grande comme une tabatière », disait lemarquis de Mirabeau, «tout à fait jolie et la plus jolie après Paris, » écrivait le président de Brosses, qui s'émerveillait de la voir traversée à journée faite par « quantité de chaises à porteurs, toutes dorées, armoriées et doublées do velours », — tel fut le milieu qui vit s'écouler la vie presque entière de Marie-Marguerite-Emilie de Covet de Marignane, future comtesse de Mirabeau. Elle naquit à Aix le 3 septembre 1752. Elle y fut baptisée le morne jour on l'ogliso paroissiale de Saint- Jérôme, vulgairement dite (lu Saint-Esprit, déjà vénérable, quoique la bâtisse en fût alors vieille à peine d'un demi-siècle.

Emilie, comme on l'appela tout court, devait être l'unique enfant issue d'une union aussi convenable sous le rapport du sang et de la fortune, que mal assortie, vu l'humour incompatible des conjoints. Ceux-ci, quand elle vint au monde, otaiout fort jeunes et mariés de Tannée précédente (1751). L.-A. Emmanuel de Covel, marquis de Marignane, seigneur de Vitrolles, (iignac, Saiut-Vicloret et autres places, gouverneur des Isles d'Or et des forteresses de Portcros et du Levant, était né en 1731. Dans

l'état militaire, il avait le grade de cornette des chevau-légers de la garde du Roi ; et il avait rempli avec dignité, dans l'administration de sa communauté et de sa province, les charges inséparables de consul d'Aix et de premier procureur du pays, qui ajoutaient beaucoup de crédit à de grands biens : car elles n'étaient jamais conliées qu'à un gentilhomme possédant fief titré dans la province. M™® de Marignane, — née Anne-Gabriclle-Mabile de Maliverny, — fille unique d'un président à mortier au Parlement de Provence et d'une Simiane, était née en 1733. On évaluait sa fortune à venir à 800.000 ou 900.000 livres « d'assez mauvais bien » ; mais la moitié au moins en était parfaitement bonne, et d'autant plus sûre que des substitutions empêchaient d'y toucher. Le marquis de Marignane perdit son père dans l'année de son mariage; il en hérita abondamment, n'ayant que deux sœurs. Ainsi, la petite Emilie ne pouvait manquer d'être un jour fort riche.

Par malheur, M. de Marignane était bien loin d'avoir trouvé dans sa femme un caractère à l'avenant des biens qu'elle promettait d'ajouter aux siens. Autant lui-môme était ennemi de toute contrariété et de toute gône, nonchalant, bénin, et d'une inertie qui, à en croire le bailli de Mirabeau, « le tenait tous les matins quatre heures les jambes sur les tablettes de sa cheminée avec un Mercure », autant M™*' de Marignane montrait, au rapport de son futur gendre, d'activité à « faire le mal pour le mal, quoique d'une manière peu dangereuse, n'ayant ni tète

ni suite ». Elle adorait d'ailleurs son mari et ne le tourmentait que sous le couvert de sa tendresse, procédé qui rendait son cœur aussi désagréable que son esprit, l'un gâtant Tautre. Quelque huit ans après la naissance d'Emilie, le marquis de Marignane aima mieux renoncer à Tespoir d'un héritier mâle que de l'attendre plus longtemps d'une épouse aussi incommode. 11 se sépara d'elle, si l'on peut dire, à l'amiable. Toutefois, ils ne cessèrent pas de se voir ou de s'écrire. Deux lettres de M"*® de Marignane à son mari nous donnent le ton de leurs rapports à dix ans d^intervalle. La première, datée de Marignane, 18 septembre 1739, est adressée à « M. le marquis de Marignane, enseigne des chevau-légers de la garde, à l'hôtel de Bissy, rue de Vaugirard, à Paris ». En termes d'une tendresse déjà aigrie et compassée, la marquise y annonce la mort d'une tante « qui lui avait toujours servi de mère ». La seconde lettre est datée de Lyon, l^'' mai 1769 ; elle est toute pleine de reproches ; M""'' de Marignane y émet l'idée que son mari « est ébloui par des conseils pernicieux trop intéressés à leur désunion ». Alors elle avait déjà perdu son père (mort en novembre 1766). Le président de Maliverny avait laissé un testament qui, dans le but d'enlever toute jouissance à son gendre^ paraissait déshériter sa fille ; mais en fait, il instituait un tiers fidéi commissaire qui devait tout rendre secrètement à M""® de Marignane. De ce moment, celle-ci avait perdu tout espoir de reconquérir son mari. Un procès faillit s'engager entre eux. On s'interposa; et

un acte transactionnel intervint le 22 juin 1770, suivant lequel M"*° de Marignane s'obligeait à payer à son mari ce qui lui était dû de par son contrat de mariage; et en retour, M. de Marignane s'obligeait à servir à sa femme une pension de 6.000 livres et à lui laisser la libre disposition du surplus des biens du président de Maliverny. Un article spécial de cette transaction, l'article 6, réglait la situation des époux dans le cas où Emilie viendrait à se marier: « Si au mariage de la d'*® de Marignane leur fille, il reste encore dû quelque chose [au marquis] des 215.197 livres 11 sous 2 deniers [reliquat de la dot de la marquise], ladite dame de Marignane le paiera audit seigneur ou au mari de ladite d"° de Marignane en argent ou en capitaux de ladite succession dudit seigneur président do Maliverny, et, dans ce cas, ledit seigneur marquis de Marignane déléguera à ladite dame sur les revenus desdilcs terres la totalité de ladite pension de 6.000 livres, laquelle pension sera réduite à 3.000 livres si, après ou avant le susdit cas, la santé de ladite dame lui permet de vivre et loger avec ledit seigneur son mari. » 11 allait de soi que ladite santé ne devait jamais permettre cette réunion, dont l'hypothèse n'était envisagée que pour sauvegarder les convenances de rigueur entre gens de bonne compagnie.

Emilie, — que « les caprices de sa mère épouvantaient », assure le bailli do Mirabeau, — avait de bonne heure été soustraite à ses mauvais soins et mise au couvent. Quand elle en sortit, ce fut pour

être confiée à sa grand'mère paternelle, la douairière de Marignane, née Marguerite d'Orcel. Mais elle ne gagnait guère au change. Cette aïeule était assez peu vénérable. Mariée à dix-huit ans, elle avait eu bientôt l'adresse de secouer la chaîne conjugale sans la rompre. Toute jeune, — tandis que son mari, qui fut dans la suite lieutenant général des armées du roi, vivait à Tarmée, ou veillait en Provence sur leurs trois enfants et rétablissait leur fortune en soignant ses blessures, — elle était venue habiter Paris auprès de « Madame la duchesse », autrement dit, Mademoiselle de Nantes, fille de Louis XIV et mère du duc de Bourbon. Apparentée à la duchesse d'Aiguillon, liée avec M""^ de Pompadour, présentée à la Cour par M'^'^de Luyneset logée au Palais-Bourbon, elle rendit ses belles relations si chères à son mari qu'il finit par s'accommoder de demeurer éloigné d'elle et de n'être plus que son solliciteur tantôt pour un grade et tantôt pour un cordon. Veuve en 1752, elle se retira à Aix. Elle y vivait avec le marquis de Vence dans une intimité que ses bontés pour lui dans le passé justifiaient aux yeux de tout le monde ; nous viendrons à en reparler. L'éducation de sa petite-fille et la direction do la maison de son fils devinrent l'œuvre de sa vieillesse. Elle grondait Emilie ajournée faite. Celle-ci ne revoyait sa mère, de loin en loin, que pour en recevoir des traitements encore moins doux. Son père la négligeait. Elle ne manifestait à l'aise son joli naturel, espiègle, rieur et caressant, que sous les yeux du médecin de la

famille, M. Bourgeois. Lui seul compatissait aux chagrins petits et gros de cette enfance comprimée; lui seul atténuait ou prévenait, auprès du (< papa » qu'Emilie chérissait et redoutait également, les rapports d'une grand'mère avare et bougon. Enfin, le bon et respectable docteur aimait Emilie. 11 la plaignait de grandir comme un objet inutile et môme peu agréable à la maison de Marignane, puisqu'un jour cette enfant unique en éteindrait le nom et en distrairait les biens, en adoptant par le mariage une famille étrangère. Les tantes d'Emilie, M"^ de Réauville et M"'*' de Grasse du Bar, étaient bien éloignées de désirer cet événement. M'"® de Réauville était veuve et sans enfants; mais elle portait beaucoup d'intérêt à sa sœur qui. avait une fille et pouvait attendre d'autres héritiers. La fortune de M. de Marignane fût donc revenue à M""^ de Grasse du Bar au cas qu'Emilie vécût et mourût stérile.

L'influence de cet entourage reveche et cupide était fort propre à déformer le caractère d'Emilie et à tarir sa sensibilité. Mais le sang doux de son père l'emporta en elle sur le sang acide des Maliverny. Emilie ne contracta que l'habitude de la dissimulation, l'impatience d'un joug blessant, et une certaine incrédulité à l'égard des règles de morale qu'on ne lui prêchait pas d'exemple. Elle ne devint positivement ni fausse, ni sèche, ni indocile, ni même trop inconsidérée. Il était à prévoir pourtant qu'abandonnée à elle-même, elle exercerait sa curiosité plus que son jugement, et qu'elle se laisserait prendre à

Textérieur aimable des personnes ou des choses sans beaucoup d'égard à leur fond. Elle prit en secret du goût pour l'existence libre et frivole de son père. Elle se crut bientôt faite pour la partager avec lui ; et vraiment, elle y avait des dispositions innées.

Les vœux d'Emilie allaient ainsi, innocemment, sinon au fruit défendu, du moins au milieu qui le produisait. Mais comment se serait-elle méfiée de cette attraction ravissante? En y cédant, Emilie ne partageait pas cette affection entre son père et des objets différents de lui. Le marquis de Marignane était le type achevé de l'épicurien ; il Tétait avec une noblesse affable et imposante; mais il n'était que cela, « bonhomme, d'ailleurs, et homme d'honneur à la française », disait encore le bailli de Mirabeau. Il eût fallu beaucoup de sagacité à Emilie, et fort peu de candeur, pour démêler qu'en ce personnage séduisant, c'était à l'épicurien autant qu'au père qu'allaient son admiration et sa tendresse. Elle avait encore ce motif pour désirer de vivre dans la société -de M. de Marignane, qu'il n'y avait aucun espoir de le détacher jamais de ce milieu; pour jouir de sa présence, il fallait l'y accompagner en faisant les frais de sa gaîté. Toute Taffection dont il était susceptible, il la partageait entre sa maîtresse, M"''' de Croze, mariée, assez laide et qu'on lui avait imposée, et son magnificent ami le comte de Valbelle, qui rassemblait en son château de Tourvcs, sous le nom de Cour a! amour, une compagnie jouisseuse, dissolue, ennemie déclarée de quiconque troublait son amusement.

M. de Marignane n'en sortait guère. On l'y voyait môme en peinture, comme nous l'apprend ce passage d'une lettre que lui écrivait, le 2G août 1701), sa sœur, M""^ de Grasse du Bar, récemment admise dans ce séjour enchanteur: « Nous avons été à Tourves... Nous avons trouvé tous les appartements charmants, meublés le plus élégamment et le plus commodément du monde, et quoique j'aie beaucoup entendu parler de cette maison, je Tai trouvée beaucoup plus agréable que je ne pensais... Nous avons vu votre portrait, mais j'avoue que c'est celui dont j'ai été le moins contente. Quoique méchant comme un diable, vous n'avez pas l'air de si mauvaise humeur, de sorte qu'il n'y a que vous dont j'ai été mécontente, mais heureusement pour vous ce n'a été qu'en peinture, car pour l'original, je l'assure que je l'aime de tout mon cœur, et si j'étais à portée, je vous en assurerais avec un grand coup de poing. » Enfin, M. de Marignane était h Tourves comme en famille, Valbelle étant son cousin, et M""" de Groze, sa maîtresse, étant la cousine de M'""" des Rollands, la maîtresse de Valbelle.

Mais le moyen pour une jeune fille comme Emilie de s'introduire dans ce monde doré ? Môme le mariage n'y était pas un irrésistible Sésame, ouvreloi. Qui ne savait plaire sans donner d'envie était écarté de la cour d'amour, ou n'y tenait qu'un rang dédaigné. Emilie avait de l'enjouement, des grâces, delà verve, du talent pour l'imitation et le récit, et surtout, une voix admirable» Il s'agissait de cultiver

MADEMOISKLLE DE MARIGNANE ih

ces dons et de les rendre aimables à M . de Marignane. Emilie s'y appliqua, elle y parvint.

Dans une fusée heureuse de son style f^othique, le marquis de Mirabeau a défini en deux mots toute la personne d'Emilie. Telle il la vit à vingt-trois ans comme sa belle-flllo, telle elle était déjà à seize : un « singe mélodieux». Petite, mais la taille bien prise, en dépit d'une légère déviation qu'un peu d'art dissimulait ; le visage noiraud, irrégulicr et commun au premier aspect, mais d'une expression attachante et mobile quand la timidité ne le figeait pas; d'abondants cheveux, très noirs comme les yeux aux regards liants et tendres ; la bouche loquace, rieuse, un peu moqueuse môme ; une dentition fine et blanche, que des canines trop longues déparaient à peine, voilà son image à peu près achevée, et elle plaisait vite. Emilie enjôlait les prétendants que n'avait attirés d'abord que sa grande fortune. Elle en avait un grand cercle, et des plus huppés de la province. La plupart lui étaient apparentés, comme le marquis do la Valette, le marquis de Caumont (des Seytres-Caumont), le marquis de Gramont (des Gramont-Vachères), et le fils du marquis d'Albertas. Le premier de ces gentilshommes paraîtra un jour l'emporter sur tous ses rivaux, mais nous ne savons par quels avantages. Le second faisait des offres d'autant plus agréables qu'il avait des espérances sur plusieurs terres confinant à celles de M. de Marignane. Le troisième était « beau comme l'Amour » ; son père, le duc de Cadérousse, lui donnait 2S.O00 livres de rentes et lui en assurait

100.000, outre qu'il destinait h sa belle-fille des diamants estimés 40.000 écus « et savait bien le dire ». Mais le fils du marquis d'Albertas, cousin issu de germains d'Emilie, de quatre ans plus âgé qu'elle, était sans contredit un parti plus brillant encore, car il devait hériter l'immense fortune et les charges de son pcre, président de la Cour des comptes, aides et finances d'Aix.

On pense bien qu'Emilie ne répugnait pas au mariage. Tout ce qui la sortait de chez.sa grand'mère lui semblait très avantageux. Elle pressentait la convoitise de ses tantes, et il ne lui aurait pas déplu de la décevoir au plus vite. En attendant, elle ne goûtait de paix et de joie qu'en étudiant le chant avec une certaine M"*" Jaquet, et en devisant avec les beaupère et mari de M"'"" la comtesse de Vence, soit en leur maison d'Aix, soit en leur bastide proche de Marignane, où l'on faisait danser les paysans tous les jours de fêle. Emilie ouvrait le bal.

Le marquis de Vence était notoirement le vrai père de M. de Marignane, et il traitait Emilie comme sa petite-fille. Il avait mérité jadis la protection du Régent. C'était un vieillard encore alerte, galant et dissipé, au demeurant le digne père de la présidente Saint-Vincens, fameuse depuis par le scandale de sa vie privée et de ses procès avec le maréchal des roués, Richelieu. 11 ne rappelait guère son illustre ancêtre Romée de Villeneuve, baron de Vence, seigneur de vingt-deux villes ou bourgs, qui, après avoir ramené Tordre dans les finances de Raymond Béren-

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ger, comte de Provence, fut, sôlon la légende, jalousé et disgracié, et mourut exilé en 1230. Dante loue ce héros au chant vi^ du Paradis ; Béatrice lui découvre, brillante dans une perle des joyaux célestes, « la lumière de Romée, qui entreprit une tâche si belle et si mal agréée ». Son fils, le comte de Vence, demifrère de M. de Marignane, ne rappelait pas Romée mieux que lui. Il avait fait payer cher à sa femme la demi-heure d'esprit qu'elle lui trouvait par jour. Elle avait dû rétablir plusieurs fois sa fortune qu'il redéfaisait à plaisir. Sans découragement, sans acrimonie, mais non sans hauteur, la comtesse de Vence veillait à répandre autour d'elle, sur ses propres enfants et sur Emilie de Marignane, le charme engageant de ses vertus, de ses talents et de son savoir : noble ensemble, scientia, sapienlia^ qui inspirait au jeune comte de Mirabeau une vénération presque passionnée. 11 gémissait de n'ôtrc pas né le Uls d'une telle mère ; il n'eût voulu i^lre Topoux que d'une telle femme ; et bref, pour parler comme lui, la comtesse de Vence exaltait son génie en élevant son âme. Emilie sentait un peu différemment à cet égard. L'air et le ton, l'avarice et la cupidité de ses grand' mère, mère et tantes, lui rendaient chaque jour plus antipathiques le langage de la sagesse, le goût des études sérieuses, les pratiques de l'économie, les exemples d'une forte morale; ses préférences allaient aux batifolages de MM. de Vence ; il lui revenait comme un blâme du peu d'estime où la comtesse tenait ce vieillard futile et ce mari brouillon. Au

reste, l'un et Tautre étaient incapables de suggérer à la fille de leur obligeant et aimable ami de Marignane rien de réprébensible ; ils n'avaient d occupation qu'à la récréer par des charades et par des vers de leur façon ; et Ton ne saurait supposer aucune intention obscène, sinon indécente, au rébus dont Emilie entretient si naïvement son père dans celte petite lettre du 6 octobre 1760, écrite du château de Marignane:

« Vous m'aves fait beaucoup d'honneur, mon papa, de croire que j'étois l'autheur des trois rébus qui suivent la réponse de M. de Vence. Ils sont bel et bien à lui, et il est même fort attaché à l'undeu que vous aves si fort méprisé, et pourmoy jene peux pas le haïr; car il m'a valu de l'argent. M^^^ Jaquet et moi avions parié contre M. de Vence que M. son fils ne devineroit pas son rébus, ce qui arriva et nous guagnâmes. Le mot du premier rébus de M. de Vence est chanron, celui du dernier est balet : je n'ose pas vous dire le mot du mien que vous n'avez pas deviné, parce que vous trouveriez l'ouvrage trop mauvais et que vous vous moqueriez beaucoup de l'auteur. M. le comte de Vence n'est point ici, nous ne l'aurons pas possédé un jour entier; mais je prierai M. son père de lui faire part de toutes les belles choses que vous lui aves dites dans votre lettre. Assurément, mon cher papa, qu'il vous en remerciera lapremière fois que vous vous trouvères ensemble. Il avoit fait à Aix un autre rébus qui est fort plaisant, mais je n'ose pas vous l'envoyer, parce qu'il est trop cochon. Ses chevaux iront samedi 14 à Aix... Ils seront dimanche 15 à midi à Tourves. Nous vous attendons avec grand empressement. Lundy soir sera pour moi une grande fête. Pour ce qui est des fermes, comme je ne serais pas vous rendre raison du tout, M. le marquis de Vence ora la bonté de me dicter cet article. »

Suivent des explications de M. de Vence à ce sujet d'affaires, où il prend soin d'imputer à un mal de tête d'Emilie la mauvaise écriture, — d'ailleurs excellente et mêryie appliquée, — de la lettre cidessus ; puis Emilie achève :

« Je reprends la parole, mon cher papa, pour vous dire que grand'maman vous fait bien ses tendres complimens; que je présente mes respects à M™^^ des Rollands et de Croze, et que je vous envoie des rébus tout plein, sans comter ceux que j'orai encore à vous présenter quand j'orai le plaisir de vous voir. »

Il n'est jamais question que de ces enfantillages dans la correspondance de M*'° de Marignane. Et comme son père prend plaisir à en être entretenu, qu'il ne la gourmande souvent que pour Tincorrection de son orthographe et de son écriture et pas une fois pour l'inanité de ses occupations, on peut voir dans ces documents la peinture au naturel de deux caractères pareillement légers, inconsistants, un peu bornés, — mais agréables et qui se convenaient.

On songea à les rendre inséparables par un mariage qui eût introduit Emilie dans la cour d'amour non pas au titre de dame pour accompagner, mais au rang de la reine, comme femme de M. de Valbelle. Ce dessein contrariait surtout, parmi les prétendants qui s'étaient offerts dès 1770 à Emilie, le fils du marquis d'Albertas. M. de Marignane paraissait alors flatté de cette alliance ; mais la complaisance dont il fit preuve céda bientôt à des sugges-

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lions contraires, ert ne dura qn'assez de temps pour déconcerter une première démarche faite au nom du comte de Mirabeau, retour de Texpédilion de Corse, où il s'était di^ingué : « Tu f y es pris trop tard », lui annonça la marquise de Cabris, sa sojut. « D'ailleurs, n'y aie point de regret. Elle est affreuse quant à la figure et fort petite ». Cet échec laissa Mirabeau assez indifférent. Il ne connaissait guère Emilie. Il ne rêvait que des divertissements de Paris oîi son père s'apprêtait à le recevoir, des honneurs de sa présentation à Versailles, etd'un hrevet de capitaine. L'année suivante (1771), quand il fut monté dans les carrosses du roi, qu'il eut vu la cour d'un œil à ne s'étonner de rien, qu'il eut pris M. de Maurepas par un bouton de son justaucorps en lui parlant pour la première fois chez M"*" de Rochefort, qu^il eut « patrouillé dans les fanges de rintriguc » avec les roués de la suite du duc de Chartres, qu'il eut épuisé le savoir des 'bibliothèques et excédé la patience de l'Ami des Hommes, et qu'enfin, après un séjour en Limousin, il fut revenu en Provence, muni d'une commission de capitaine de dragons à la smtc (c'est-à-dire sans compagnie ni solde), TVI"° de Marignane était encore libre. Il apprit de sa séduisante cousine, M"" la marquise de Lrmaye-Coriolis, qui rhébcrgeait, qu'on le remettait sur les rangs. îl s'avança. M. d'Albertas semblait définitivement écarté. Lors du coup diktat Maupeou du 1'^ octobre 1771, M. d'Albertas père avait accepté la charge de premier président au parlement renouvelé, en remplacement

de M. des Gallois de la Toiir, et soa iils avait été installé conam^ avocat général. Dep^uiis W s, lui et les siens étaient honnis par tout ce qm tenait aux anciens parlementaires dépossédés et exilés. Le jeuBe comte de Mirabeau prit hautement parti pour ceux-ci contre les membres du nouveau corps, composé des ofS^ ciers de la Cour des comptes qui réunirent à leurs anciennes attributions celles du parlement supprimé.

Cette conduite de Mirabeau et ses interventions dans ce haut conflit d'ordre politique sont à remarquer ici tout particulièrement. En premier lieu, parce qu'après avoir eu Tavantage de le rendre sympathique à l'entourage de M. de Marignane, elles eurent inconvénient de lui susciter des inimitiés tenaces et puissantes, qui provoquèrent ou qui aggravèrent la plupart des châtiments qu'il sattira après son mariage par sa dissipation et par ses violences ; et ce qui facilita son union avec Emilie contribua ainsi à la détruire. En second lieu, parce que, tout jeune homme que Mii^beau fût alors et si peu qu'on lui supposât d'expérience et d'idées mûries par l'étude, on lui ferait injustement tort en négligeant les premiers mouvements de sa tète encore chaotique ; et l'on s exposerait à ne jamais rien comprendre à ses variations ultérieures et finales, en ne prenant point garde à ceci, que foncièrement, nalivement, Mirabeau était un aristocrate pénétré de la supériorité de son origine et de la légitimité des privilèges dé sa caste. C'est comme tel qu'il rejetait l'opinion

notoire des philosophes et des encyclopédistes, de Voltaire et de Huiîon, qui applaudissaient au coup de force de Maupeou ; comme lel qu'il s'opposait au sentiment du peuple et de la bourjreoisie de Provence, presque unanimement favorables à la destruction des vieux parlements, bien que celte entreprise en fut une aussi contre Tindépendance de la province... La question d'une réforme judiciaire était depuis longtemps posée dans tous les esprits ; on s'en entretenait partout ; et Mirabeau, qui approfondissait tout, n'avait pas pris à la léj^ère son parti. Du château de Mirabeau où il faisait un séjour dans Tété de 1771, l'Ami des Hommes écrivait à la comtesse de Rochefort (28 juin) : « ...Soit que les hauteurs et les invasions et les tracas de Montclar [procureur général au parlement de Provence] aient fatigué, soit aussi qu'on sente que la domination formaliste est l'appui de Taulorité de là-bas (c'est ainsi qu'ils vous appellent), il semble n'y avoir parmi le peuple qu'un vu'u pour être défait du parlement. Dans tout le Comtat, j'ai attribué tout cela à d'autres causes ; mais en Provence, dans des cabarets de village, m'entendre demander quand est-ce qu'ils seraient délivrés du parlement, j'en ai été étonne. Ils m'ont rappelé un vieux proverbe qui dit : Le parle- 7nent, la bise et la Diirance sont la ruine de la Provence, » Par la suite, Mirabeau verra dans les parlements restaurés une puissance de meusongedont il poursuivra l'anéantissement. « L'autorité royale, écrira-t-il à sa femme, ne se coalitionnera jamais de

bonne foi avec le peuple tant que les parlements subsisteront. » (décembre 1789). En s'exprimant ainsi, il aura changé, non son opinion sur le fond des choses, mais son attitude à leur égard. Il sera devenu le coryphée des aspirations populaires et de la Révolution. Mais en 1771, il avait d'autres ambitions et d'autres devoirs d'état. Il ne rêvait point de la subversion de Tancien régime, mais de sa régénération ; et avant de le restaurer, il voulait le consolider, en commençant par sa province. Devenir un jour le premier procureur du pays ; se rendre prépondérant dans les assemblées de la noblesse ; faire servir la grande fortune des Marignane et le prestige des Mirabeau à Tutilité de ses compatriotes; et si la révolution du royaume, déjà prédite, s'opérait, saisir le gouvernement de cette riche contrée à la faveur des services rendus, et de la première place en Provence passer au premier rang en France, — tel était, croyons-nous, le plan d'avenir du jeune gentilhomme à la fois généreux et intéressé, passionné et réfléchi, décousu de conduite et sage de pensée, qui sollicitait la main d'Emilie. Mais quoique parents et alliés de celle-ci tinssent de fort près aux parlementaires disgraciés, dont étaient le président Grimaldi de Régusse, cousin de la douairière de Marignane, le président de Charleval, frère de M"'*" de Croze, le célèbre conseiller Honoré de Montvalon, père de M"'*" des RollandSj etc.. ; quoique Mirabeau se fît leur apologiste et le détracteur des intrus ; quoiqu'il soulignât fortement le prétendu déshonneur de son

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rival : « M. d'Alberfcas fils est taré : je puis le dire piiisqu'crn officier de la Légion de Lorraifte lui a proposé devant 2. (M)G personnes des coups d^ bâton », M. de Marignane Reconduisit une deuxième fois.

La cour d'amour de Tourves n'avait pas renoncé à faire passer le sceptre aux mains d'Emilie. M"''' des Rollands, sous Tappareil gracieux et riant de sa majesté de théâtre, cachait de la hauteur et de l'inquiétude, comme ufte vFaie sultane. Ses façons impérieuses et son intrigue la rendaient haïssable non seulement aux femmes de son entourage, qui pouvaient devenir ses rivales, mais aux petites gens du pays, parmi lesquelles courait ce refrain :

Grand Dieu ! quel fléau Que la Madame du château.

Mais les chansons et les brocarts n'ayant encore suffi à détrôner personne, il fallait bien s'aviser d'un autre moyen pour obtenir que ValbcUe répudiât M'"^ des Rollands; et c'était justement qu'il épousât Emilie. Celle-ci consentait à faire par amour filial le sacrifice d'agréer un fiancé plus âgé que son père de deux ans. M. de Valbelle était né à Aix le 19 juin 1729. En 1767, par la mort de son frère aîné qui ne laissait point d'enfants, il était devenu l'unique héritier du nom et des diverses branches de sa maison. Ses titres étaient magnifiques : marquis de Tôurves, de Rians et de Monfuron, comte de Sainte- Tulle et de Ribiers, vicomte de Cadenet, baron de Meynirgues, et il en faut passer; au moyen de quoi

MADEMOISELLE BE M-ABiGNANE 25

il disposait de reyewus iarmenses. StDa faste, sa réputation de Mdcène, le grand état d^ ses maisons à Paris^ à Aix et à Tonrves, sa charge de laapéelaal des camps et armées du roi, et m.êi»e son privilège de protecteur en titre de la fameuse Clairon, n'empêchaient certes pas ^u'il ne fût plus que quadragénaire et de complexion apoplectique. Mais à Fâge de vingt-deux ans, le comte de Mirabeau était plus gros, plus sanguin, et infiniment pauvre et laid en comparaison d'un tel seigneur, que « le romanesque parfumait de la tête aux pieds » , au dire du marquis de Mirabeau. Un de ses contemporains, l'auteur d'un Essai sur l'Histoire de Provence^ en a fait ce portrait : « Le comte de Valbelle était de la figure la plus noble et la plus distinguée, avantage qui doit sans doute intéresser la plus aimable moitié du genre humain, mais qui n'est pas indifférent quand on doit commander à l'autre. Dans la société, Valbelle racontait avec agrément, plaisantait avec finesse, toujours sans fiel, et se prêtait avec grâce aux représailles légères dont il pouvait être l'objet. Un de ses amis disait un jour de lui que si l'on voulait donner aux étrangers l'idée d'un Français aimable, c'était le comte de Valbelle qu'il fallait leur présenter. »

Tous les parents et amis de cet imposant personnage voulaient son union avec Emilie. Sa mère qui vivait à Paris fit le voyage de Provence exprès pour l'y déterminer. La Clairon, en haine de M"''' des Rollands, ne conspirait-elle pas, elle aussi, pour M"® de Marignane? Elle s'était mise d'accord là-dessus avec

la douairière de Valbelle. Cette double intervention, à la fois indiscrète et inhabile, fut peut-être la cause que tout manqua. Mais il n'y a point de doute que la Clairon n'eût préféré le règne de M"^ de Marignane à celui de M"^ des Rollands. Dans une lettre datée d'Anspach, 20 février 1774, — donc postérieure au mariage d'Emilie avec Mirabeau, — la vindicative tragédienne morigénait encore Valbelle à ce sujet : « Vous croyez qu'elle [votre mère) hait la femme qui vous intéresse [M""^ des Rollands] par la seule raison que cette femme vous intéresse... Non, Valbelle, non, ce n'est ni vous ni l'objet de votre attachement qu'elle poursuit : c'est une femme mariée qui se montre publiquement votre maîtresse; qui, son mari vivant, exige de vous une promesse de mariage ; dont Tâge actuel ne laisse aucun espoir d'avoir des héritiers ; qui vous arrête dans les lieux où, depuis le mariage de M"® de Marignane, vous ne pouvez trouver plus rien qui vous convienne... Vous espérez me faire approuver les nœuds honteux que vous avez formés : détrompez-vous... J'ai prétendu que mon ami se consolât par un mariage qui ne fit rougir ni lui ni moi ». {Mé77ioires d'Hippolyte Clairon.)

Alarmée, M"° des Rollands, — qui effectivement touchait à la quarantaine et n'attendait pour épouser Valbelle que la mort de son mari plus que sexagénaire, — ameuta sa coterie ; et incertaine de l'emporter aussi longtemps qu'Emilie resterait fille, elle trouva à celle-ci un autre parti, le jeune marquis de la

Valette, en faveur de qui elle fit parler à M. de Marignane par M''''' de Croze. Aussitôt, M. de Marignane entre dans les vues de sa maîtresse. Emilie ne fait point de difficultés. M. de Valbelle luimême, avec ses grands airs, dit : (c J'arrangerai cela. )) Voilà, le mariage conclu, quoique la douairière de Marignane jetât feux et flammes, quoique le marquis de Gramont, le marquis de Caumont, le vicomte de Chabrillant, M. d'Albertas, etc., se représentassent alors avec les propositions les plus séduisantes. « Je parais, moi aussi... » C'est le comte de Mirabeau qui parle ; il devrait dire plutôt : Je reparais.

Un mot de son père sur sa précédente déconvenue Tavait piqué ; à savoir « que toutes ses démarches étaient dignes les unes des autres et qu'il avait perdu sa fortune par sa faute ». Pour ce fils qui était son aîné et le futur chef de sa maison, mais qu'il ne cessait pas de vilipender et de « vomir », le marquis de Mirabeau ne cessait pas non plus de rêver des plus grandes alliances. Il ne s'était transplanté de Provence à Paris que dans le dessein de s'acquérir personnellement assez d'influence et de renom pour prétendre à enter sa race sur les plus illustres et les plus fortunées souches de France. Il s'en expliquait ainsi plus tard avec son frère le bailli (lettre du 27 janvier 1780) :

« Si j'avais eu un fils comme un autre, il aurait trouvé l'effet de ma transplantation. Je ne voulus jamais de Versailles, il ne convient point à l'esprit de notre race et à

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a«cu]», je CF0», à tout prendre. J*airaisfc?op peu de savoir^ faire pour conserver à la foiset le service et le patriaioine de mes pères. Je ledisau[ducde]NivernoLs qui seul (pour avoir un consort peut-être) fut de mon avis quand je quittai : Je sais tout ce que je perds d'espérance, mais mon père après avoir mené la vie et acquis la réputation la plus distinguée, forcé par les bobèches de son héritage à disparaître^ ne nous a fait ti^ouver à notre entrée dans le monde que de froids compliments et nul appui. Je me voue à nêtre que la pierre angulaii^e, mais mes enfants seront ici au niveau de tous. Malgré pauvreté pour le pays, maladresse et revers domestiques, je m*étais soutenu, j'avais marié mes filles. On demandait : Est-il pauvre, estil riche? Et le comte du Luc répondit un jour : Il vit simplement, sagement et dans l'indépendance, et dans les grandes occasions il a la noblesse d'un vrai prince. Ces mots furent de la plus mauvaise langue de Paris. En 1771 encore, quand je fis venir à Paris ce sujet [le comte son fils], pQur peu qu'il eût pu être proposé par un honnête homme, j'avais dansma manche lesdeuxeabalescontraires pour lui faire épouser un parti qui l'eût rendu beau-frère du prince de Rochefort... Au lieu de cela, ce fol va s'offrir en mariage à une demoiselle de Normandie pour l'avoir vue au bal. Renvoyé en Limousin, il voulait épouser M"® de la Queuille et me met dans l'embarras vis-à-vis la noble façon d'agir du marquis son frère. M"® de Marignane était assurément un grand parti ; mais je vis bien à la façon dont le cardinal de Bernis me répondit au sujet de ce mariage, lui qui m'avait mandé que je valais la reine de Hongrie pour établir mes enfants, je vis bien, dis-je, qu'il avait attendu autre chose de moi . »

En définitive, et faute de la fille d'une reine, le marquis de Mirabeau ne dédaignait pas d'avoir pour bru la plus riche héritière de Provence en perspective ;

MADESCnSELDE 0£ I1:ÉA11GNANË 29

et il n'avait pas ^outé'qufe son fils ne l'eut manquée par une précipitation ou par une imprudence analogues à ses bévues antérieures. Il n'en était rien. Mais ses reproches firent que le comte jura de leur donner un démenti éclatant et tel que, s'il réussissait, on pût douter encore de sa délicatesse, mais non plus de ses dons innés et irrésistibles d'nsurpation, d'empire et de séd^uction. Jusqu'alors, Mirabeau n'avait fait que peloter en attendant partie. Pendant les six mois qn'il avait vu presque chaque jour M"® de Marignane, il ne l'avait guère qu'amusée. Toutefois, elle n'avait pas manqué de faire la comparaison de ses autres adulateurs, vains et médiocres, à ce fou brillant, qui ne lui montrait que les défauts d'une ex?trôme supériorité. 'Les soins qu'il lui rendait étaient les plus flatteurs. Emilie avait beau ne pas aimer la comtesse de Vcncc : elle attachait un prix extrême aux encouragements d'écouter Je comte, qu'elle recevait indirectement de cette sage et spirituelle grande dame. La seconde fille de M"'*' do Vcncc, Julie, fiancée au fils du marquis do Tourrottes, avait pris Mirabeau de belle passion : « Si M. de Tourrettes vous pèse, lui disait sa mère, Mirabeau vous incendiera. » Mais Julie préférait l'incendie à Taccablement. L'imagination de M"® de Marignane s'échauffait aussi. Elle s'intéressait chaque jour davantage à un jeune homme dont M""" de Vence pensait détourner salille en lui en traçant ce portrait : « Force de tète, génie vigoureux, élocution charmante, enjouement aimable, mais que de fougue! ses passions fermentent

à gros bouillons. Belle âme, bon cœur, imagination brillante, raison saine; et tout cela, dangereux, altéré, raboteux, faute de quelque vingt années de plus. Patience... » A quoi bon? Plairait-il autant, une fois refroidi, poli, nivelé par la dure et commune expérience ? Sa laideur n'ajoutait-elle rien à son charme ? Quel visage, à le bien voir, était plus touchant et mieux parlant que le sien? ce visage où, disait le bailli de Mirabeau, « derrière les coutures de petite vérole, il y avait du fin, du plaisant, du gracieux même », et que les agitations de l'âme, feintes ou sincères, transfiguraient. Comme il avait fait en Corse ses preuves de bravoure et de talents pour le militaire, Mirabeau persuadait aisément que ce qu'il était né le plus, c'était homme de guerre. 11 n'était pas sans fortifier cette persuasion par un certain mauvais ton de caserne qui choquait d'autant plus la bonne compagnie en hommes que les hommes savent trop comme ce ton-là plaît aux femmes. 11 aimait à se faire voir, — loin de son père qui l'eût voulu deshousarder, — dans son uniforme de capitaine de dragons, habit vert, parements et revers écarlate, épaulette en ors verts et culotte ventre de biche. Le marquis de Mirabeau le raillait en vain là-dessus, dans ses discours et dans ses lettres : « C'est, écrivait-il, une qualité nécessaire à un homme tant soit peu supérieur d'avoir une allure pour chaque genre de choses et de la quitter à la porte en sortant. Il est bon que le militaire se croie une existence principale et presque

exclusive : ainsi font les capucins ; mais un homme n'est qu'un coupe-chou, tant qu'il ignore qu'il ne faut nasiller qu'au cloître » (1. du m'^ au bailli de Mir., d'Aigueperse, sept. 1770). Mirabeau voulait être cozipe-chou; et cela lui réussissait. Au fait, à son âge, son père avait montré la môme suffisance et les mêmes ridicules. Le futur Ami des Hommes ne confiait-il pas, en 1738, à son ami Vauvenargues, qu'il voulait se faire connaître parla guerre seulement? Ne lui avait-il pas avoué (lettres des 19 et 30 avril 1738) : « L'ambition me dévore, mais d'une façon singulière; ce ne sont pas les honneurs que j'ambitionne, ni l'argent et les bienfaits, mais un nom, et enfin d'être quelqu'un. » De tels propos, dans la bouche de son fils, recommandaient celui-ci à M"® de Marignane, bien loin de le lui rendre antipathique. Nous-mêmes, efforçons-nous de voir Mirabeau des mêmes yeux qu'elle le voyait. Eût-il eu tous les vices, eût-il commis toutes les fautes dont ses historiens ont noirci sa jeunesse, cela n'annonçait pas encore un monstre incorrigible ; et sa fréquentation n'en laissait presque rien paraître.

Il est vrai : c'avait été un enfant menteur, flagorneur, corrompu, et qui se vantait d'avoir, dans sa treizième année, déniaisé la fille de son précepteur, M. Poisson. 11 avait harassé ou dégoûté tous ses maîtres. Son père, n'osant l'avouer pour son fils hors du cercle de famille, l'avait démarqué autant que possible sous le nom de Pierre-Buffière. Au régiment ses camarades l'avaient connu emprunteur de toutes

32 LÀ COMTESSE I>E IttRÂBEAU

mains, dupeur, indiscipliûé, et finalemenl; déserteur : d'où sa première captivité de six mois à Tîle de Ré. De Corse où il avait ensuite fait campagne, il avait rapporté un ouvrage manuscrit, extorqué à son auteur, et dont il se faisait louer comme du fruit de ses propres études, étant « geai et pillard par instinct d. Ses effusions, à son retour, avec sa belle et jeune sœur Louise, marquise de Cabris, avaient été d'une pureté plus que suspecte. Et n'entretenait-il pas toujours des relations avec une fille de Saintes, à laquelle il avait naguère promis sérieusement le mariage, et qui était de si basse extraction qu'elle se contenta par la suite d'épouser un archer de la maréchaussée? Mais il faut voir les deux faces : celle-ci n'était. pas moins ressemblante que celle-là. Bon gentilhomme, né d'un père illustre, Mirabeau avait reçu l'éducation d'un prince. Instruit par les maîtres les plus savants, il avait dépassé dès sa quinzième année M. Poisson dans les arts libéraux; il avait ou ensuite pour gouverneur un brillant oITicier, membre de l'Acadomie des Inscriptions et Belles-Lettres, M. de Sigrais, dont la femme était la première femme de chambre de la Dauphine, mère de Louis XVI. Il avait parachevé cette haute instructionclassique et militaire dans une pension célèbre de Paris, il n'était pas jusqu'à son confesseur qui n'eût été un supérieur des ïhéatins, prédicateur du Roi ! Au service, dans l'expédition de Corse, il s'était signalé si bien que son major certifierait un jour « n'avoir pas connu d'homme né avec de plus grands talents pour le métier des armes ».

Distingué à la Cour, heureux à la Ville, doué de la science d'aimer et de plaire, compositeur agréable dans tous les genres, dessin, poésie, musique, comédien charmant, causeur captivant, — en un mot, irrésistible, — il montrait avec aisance l'ambition et les capacités d'arriver à tout, et par surcroît d'excellence, il n'était pas un roué ; il détestait le jeu^ et il ne songeait, où qu'il fût, qu'à s'y marier... Et si a endiablé Provençal », par surcroît, qu'il ne pouvait (( s'empêcher de disputer pour les figues et les chicourles » ! Ses procédés étaient d'un amant généreux, prévenant et délicat. Mais surtout sa voix, la plus douce, la plus émouvante qui fût à l'oreille dans la mélodie ou dans le discours, sa voix flexible, étendue, pleine, mâle, et qui passionnaittout, sa voix ravissait Emilie, si bien douée elle-même sous ce rapport. Aussi M"® de Marignane, — nous le comprenons maintenant, — avait-elle un tout autre accent quand elle mariait son organe à celui du comte, ou à celui de M"'' Jaquet, dans son duo favori de Zélis ; Fonnons des chaînes éternelles.. .

Néanmoins, elle avait donné sa parole à M. de la Valette, et le contrat allait être signé dans les huit jours. 11 n'y avait plus d'espoir qu'elle rompît cet engagement. Mais l'efl'ronté comte de Mirabeau n'était pas homme à renoncer avant la dernière minute. L'hôtel de Marignane était situé à Aix dans la rue Mazarine. Un côté seulement de cette rue comprise entre les rues Saint-Jacques et Saint-Lazare était bâti de fort belles maisons ; sur tout le côté

oppose? ne s'ouvraient que les remises et les écuries des somptueux hôtels élevés le long du Cours, depuis la rue de la Monnaie jusqu'au rempart, au couchant de la ville. La chronique rapporte qu'un jour, de bon matin, les palefreniers s'entendirent interpeller, d'une fenêtre de Thôtel Marignane qui éclairait l'escalier sur la rue Mazarine, par un homme en manches de chemise et en caleçon, le col débraillé, qui mettait beaucoup d'ostentation à signaler à tous les passants sa présence insolite dans l'hôtel. M. de Marignane, réveillépar le bruit, accourut, et surprit le comte de Mirabeau dans cet appareil de séducteur. Le comte avait soudoyé la femme de chambre d'Emilie pour qu'elle lui ouvrit chaque nuit la porte de l'hôtel de Marignane ; et sa voiture stationnait en vue, à proximité, afin que M. de la Valette n'en ignorât point. Après cet esclandre, Mirabeau attendit le dénouement avec sécurité. Vint le jour de la signature du contrat.

« On est tout étonné, narre Mirabeau, de voirM^^® de Marignane tergiverser. La cour d'amour sent bien d'où le coup part. On cabale avec fureur contre moi; je n'en tiens compte. La Valette se répand, dit-on, en propos sur ma naissance, mon personnel, ma fortune; je prouve que La Valette n'a pas même l'honneur d'élre jaune ^, comme on disait, car il n'est pas gentilhomme; qu'il a et aura à peine 12.000 livres de rente. M"^ de Marignane dit : fai

1. La jaunerie était un empêchement à introduire ses fils dans Tordre de Malte et ses filles dans les chapitres de Remiremont et de Maubeuge, pour cause d'insuffisance de noblesse ou de mésalliance dans la filiation.

promis, Monsieur, mais c'était sur un faux exposé. — Qui peut avoir Taudace de dire cela? — La grand'mère de son ton de fausset : Cest le comte de Mirabeau, Monsieur, qui m'aprié de le nommer. M. de la Valette partit le lendemain. La cour d'amour fut un peu pis qu'enragée... Eh bien, j'eus Tefifronterie de m'épauler d'eux tous, et j'en avais besoin; car il fallait violenter M. de Marignane. » (Lettre à M"»^ du Saillant, du 15 octobre 1780.)

A la première déclaration de sa fille qu'elle n'épouserait pas M. de la Valette, le marquis de Marignane avait en effet répliqué : « Eh bien, vous ne l'aurez pas; mais comme je ne veux pas de M. de Mirabeau, vous ne l'aurez pas non plus. » Il croyait alors être de lavis de tout le monde. Quand il vit sa mère, ses sœurs et sa maîtresse l'abandonner à sa résolution, il en changea pour s'éviter des sollicitations et des importunités ; et môme il dissimula galamment son dépit, allant jusqu'à prier le marquis de Mirabeau de lui faire l'honneur de prendre une belle-fille dans sa maison, et jusqu'à faire part en ces termes, au bailli de Mirabeau, de la grande satisfaction que lui procurait le consentement de l'Ami des Hommes :

« Aix, ce 17 juin 1772.

« C'est avec la plus grande joye, Monsieur, que je reçois les témoignages d'approbation que vous donnés à la conclusion d'une affaire que jay désiré très vivement. Rien de plus heureux pour moy que l'alliance qui incorpore pour ainsi dire ma race dans une de celles de ma patrie, qui s'est le plus acquis l'estime publique ; je ne doute pas que

Monsieur votre neveu ayant sous les yeux l'exemple de ses ayeux, guidé par les leçons d'un père qui a mérité la reconnoissance de l'humanité, et par les avis d'un oncle aussi respectable que vous, ne travaille à se conserver tout ce qu'il a trouvé d'acquis en naissant sous d'aussi heureux auspices. J'ay l'honneur delre avec un respectueux attachement, Monsieur, votre très humble et très obéissant serviteur,

Marignane. »

L'Ami des Hommes ne fit rien pour adoucir l'humiliation, ni pour désarmer le ressentiment caché de M. de Marignane. Au fond, ces deux hommes avaient Tun pour Tautre plus de considération que d'amitié. Le marquis de Mirabeau faisait peu de cas de Tesprit et du caractère du marquis de Marignane, parce que celui-ci faisait peu de^cas de son œconomisme et n'avait point voulu en devenir l'adepte ni s'en faire le zélateur en Provence, alors que, premier procureur du pays, il pouvait par son adhésion faire à la « doctrine )) une foule de prosélytes. Celte opposition de M. de Marignane, non seulement à l'introduction chez lui, mais à Tétude désintéressée d'une aussi fameuse nouveauté que la morale du ]}roduit net^ ne faisait réellement pas l'éloge de sa curiosité et de son initiative, et ne prouvait que son égoïsme foncier, son horreur instinctive pour tout ce qui troublait son repos. L'économisme prôné par l'Ami des Hommes méritait mieux que des fins de non-recevoir louangeuses ; car, bien qu'on n'en parle plus guère aujourd'hui qu'en en souriant comme d'une sornette de

pédants songe-creux, il faut y voir un système qui n'aura pas eu moins d'inlBiuence sur les têtes dirigeantes du xvni® siècle que le positivisme sur celles de notre temps. Il était donc assez naturel que le marquis de Mirabeau, pontife de la secte, estimât peu le profane assez indolent ou assez sceptique pour vouloir ignorer son culte, et que, même à Toccasion du mariage de son fils, il ne fût guère tenté de revoir la province natale où il avait prêché comme dans le désert. Dès que ce mariage fut certain, le marquis de Mirabeau n'en parla plus que comme d'une chose lointaine et incongrue, avec Tair du monde le plus détaché, et en s'en lavant publiquement les mains : on me demande mon /o/, je le leur donne, avec ma bénédiction à tous, et qu'ils s'en tirent!.. Sans doute n'étaitce point là une de ces « grandes occasions » où les plus mauvaises langues de Paris confessaient qu'il avait « la noblesse d'un vrai prince » (A). Ces manières de compliments échangés de part et d'autre, on débattit les clauses du contrat. Enfin à la Saint-Jean, 23 juin, fut célébré à Aix, en l'église du Saint-Esprit, ce mariage sans amour d'un côté, sans raison de Tautre, et par lequel, déjà petite-fille et fille d'époux séparés, Emilie en devenait belle-fille. La marquise de Mirabeau ne consentit pas à venir du Limousin pour signer au contrat, ni à être représentée aux cérémonies. Elle et la marquise de Marignane ne contribuèrent pas non plus pour un sol à la dot de leurs enfants, qui était stipulée comme suit.

Le marquis de Mirabeau nommait son fils aux

importantes substitutions qui étaient dans sa maison ; il s'obligeait à lui servir une rente annuelle de 6.000 livres, que des accroissements de 500 livres d'année en année, à partir de Tannée suivante, porteraient à un maximum de 8.500 livres ; il donnait à sa bru des diamants et une toilette de vermeil évalués ensemble à 12.000 livres au moins; mais il réservait que la dot d'Emilie serait versée entre ses mains, à charge par lui d'en payer intérêt au ménage à raison de 5 p. 100. Le marquis de Marignane constituait à sa fille un capital de 240,000 livres, dont il ne remettait à-compte que 8.000 représentées par un trousseau, le reste n'étant payable qu'à son décès; et pour tenir lieu des intérêts de ce capital retenu, il s'obligeaità faire au ménage une rente de 3.000 livres. A quoi la douairière de Marignane, marraine d'Emilie, « pour témoigner la satisfaction qu'elle avait de ce mariage », ajoutait une somme de 60.000 livres, aussi payable à son décès; elle s'engageait en outre à loger et à nourrir en son hôtel à Aix, moyennant paiement d'une pension annuelle de 2.400 livres, les jeunes époux, leurs enfants et leurs domestiques, « tant en santé qu'en maladie ». Cet arrangement laissait au jeune ménage un revenu libre de 6 à 8.000 livres pour l'entretien et les dépenses voluptuaires ; mince paillette d'or aux mains de Mirabeau. Il en devait déjà près de quatre fois la valeur, en lettres de change qu'il avait souscrites à des juifs de Lyon et d'Aix pour subvenir aux frais de sa cour et de son mariage.

M. de Marignane faisait montre, dans ces stipulations, d'une étrange et criante lésinerie. Il avait promis 4.000 livres de rente à M. de la Valette ; et ce rabais à 3.000 livres était pour marquer son mécontentement d'avoir eu la main forcée par Mirabeau. L'Ami des Hommes consentait des conditions beaucoup plus généreuses, étant infiniment moins riche, et surtout ayant ses affaires dans un embarras déjà inextricable. On ne saurait donc sans invraisemblance reparler à cette occasion de sa parcimonie ordinaire. Mais il faut accuser avec rigueur tous ses autres procédés dans une circonstance capitale pour lui comme pour son fils. On sait que le marquis de Mirabeau vivait loin de sa femme, dès 1762, dans une espèce de divoixe non régularisé, mais absolu, et que les rapports de ces époux séparés en fait n'étaient plus qu'une succession d'actes d'hostilité toujours plus graves et plus ruineux. Toutefois, de 1771 à 1773, des tentatives d'accommodement eurent lieu sur l'initiative du marquis, avec son fils aîné pour truchement. Le marquis ne pouvait choisir un agent meilleur, à la condition de le seconder avec largesse. Le comte de Mirabeau avait pour sa mère, dont il n'ignorait pas les erreurs de conduite souvent indignes, plus d'affection que de respect. S'il avait eu la chance de conclure un traité de paix entre ses parents, il n'eût pas manqué d'enlever à la marquise la libre disposition de ses biens et même celle de sa personne. Mais pour y parvenir, il était indispensable que le jeune négociateur fût maintenu par son père

dans un état d'indépendance complète, au point de vue pécuniaire surtout, à Tégard de sa mère. On pouvait être certain que, non secouru par Tune des parties, il se retournerait vers Tautre, et que, pour des sommes infimes, il compromettrait sa négociation. Mirabeau était intéressé et prévoyant; il convoitait l'héritage de sa mère ; il ne cessa jamais d'en disputer les bribes tant à la gestion malhabile de son père qu'aux essais de captation de ses frère et sœurs. Par malheur, ses dissipations le mettaient fréquemment dans la nécessité de sacrifier l'avenir au présent et de céder, comme on dit, sondroitd'aînessepour un plat de lentilles. Ce fut ainsi qu'il déserta la cause, en tous sens plus honorable et plus avantageuse, du marquis, pour embrasser, moyennantdes secours irréguliers etincertains, la cause exécrable de la marquise. Dénué des suppléments à sa pension qu'exigeaient les longueurs et les difficultés extrômes de sa cour, humilié de voir son père le tenir avec affectation dans le délaissement pondant qu'il faisait le siège de M"^ de Marignane, et dédaigner d'assister à ses noces, et ne prendre ni informations sur ses besoins actuels ni mesures pour le règlement de son passif, Mirabeau se crut autorisé à changer de camp, à solliciter les subsides de sa mère, et même à proposer à cette malheureuse femme de faire ligue avec lui contre l'Ami des Hommes, devenu leur ennemi commun ! La marquise se garda bien de croire au désintéressement prétendu de cette proposition; mais elle ne découragea pas l'entreprise criminelle de son fils ;

et enfin, cette ligue fatale se forma. Ainsi le marquis noua le cordon qui devait l'étrangler, lui et toute sa race. Il allait en outre acculer son fils à des expédients si onéreux quejamaisraffairede ses dettes ne pourrait plus être liquidée. Il ne tarderait pas non plus à semer dans le sein de sa belle-fille les germes de la désaffection pour son mari, et à lui préparer la vie stérile et un peu honteuse d'une femme séparée de corps et de biens. 11 s'interdirait de la sorte tout espoir de postérité, lui qui, avec maladresse sans doute, mais de toutes ses forces, s'était voué à la consolidation et à l'accroissement de sa maison; il se rendrait môme impossible toute collaboration loyale et soutenue avec son fils aîné, quand celui-ci, près de devenir le maître des destinées du royaume, tenterait de rendre au nom de l'Ami des Hommes son prestige d'autrefois, en échange de quelques marques publiques d'affection, d'estime et d'appui.

Sans voir de si loin, la seule absence du marquis de Mirabeau au mariage de son aîné était une grosse inconséquence, aussi contraire à ses principes de chef de Téconomisme que nuisible à ses intérêts de seigneur terrien. Ce prétendu contempteur de la noblesse enversaillée, cet agricolâtre enragé, ce père romain féru de ses droits et de ses devoirs, ce modèle du bon suzerain, ne retrouverait jamais une occasion plus favorable d'investir l'héritier de sa maison en présence de ses vassaux, et de ranimer l'affection de celte clientèle rurale qu'il venait de malmener un peu. En vivant loin d'elle, il l'avait

rendue oublieuse des services rendus par lui-même et par ses ancêtres. Il se contenta d'adresser de sa pétaudière de Paris aux consuls de ses communautés de Mirabeau et de Beaumont cette communication officielle, écrite sur le ton protecteur d'un provincial guindé, morgue, dépaysé partout :

(( Messieurs les Consuls.., je vous fais part du mariage de mon fils avec M"® de Marignane. Je prie Dieu que les enfants de mes enfants conservent pour leur pauvre peuple les sentiments que mes pères lui ont marqués par tant de bienfaits et qu'ils méritent ainsi la continuation de ceux dont la Providence a comblé ma famille. Je suis, Messieurs, votre très afifectueux seigneur et serviteur,

a Le M'^ de Mirabeau.

« Paris, ce 16 juin 1772. »

Ce document respire Tessencc de théocratie dont Vœconomisme de TAmi des Hommes était imbu ; et il fortifie la supposition déjà émise d'une parenté directe de cette doctrine aujourd'hui périmée avec le positivisme encore agissant d'Auguste Comte.

Le comte de Mirabeau ne fit guère moins de cérémonie pour annoncer rheureux événement à sa sœur aînée, la marquise du Saillant ; mais ce n'était que par dérision. M™® du Saillant vivait avec son mari et ses enfants dans la maison du marquis de Mirabeau ; et elle se réglait avec une docilité incroyable sur tous les sentiments de son père. Celui-ci feignant le dédain, elle n'avait pas cru devoir montrer à son

frère plus de satisfaction. Elle méritait donc parfaitement d'en recevoir cette lettre :

« Aix, 17 juin 1772.

« Vous n'avez point ignoré, ma chère sœur, les progrès et la conclusion de mon mariage avec M^^® de Marignane, et je crois devoir vous en faire part avant que d'en avoir reçu votre compliment, que je craindrois d'attendre trop longtems. Je ne sçaurois faire les honneurs de M^'"" de Marignane. Quand elle portera mon nom, elle apprendra de moi à mettre un très grand prix à votre amitié comme à celle de toute ma famille, et j'espère qu'elle la méritera. Adieu, ma très chère sœur. J'ai appris par M""® de Cabris que vous avanciez dans une grossesse heureuse, et je vous en fais mon compliment. J'embrasse tendrement vos enfans.

« Mirabeau fils. »