CHAPITRE II

Les noces durèrent plus de huit jours et furent splendides. La plus grande compagnie de Provence, comme alliée aux familles qui s'unissaient, avait signé au contrat et rehaussait l'éclat des cérémonies. On y remarquait la présence de la plupart des prétendants évincés et des gens de leur parenté, comme les d'Albertas, les Gramont et le comte de Valbelle. La cour d'amour était représentée aussi par sa reine, M""" desRollands, et par sa première dame d'honneur, M""" de Croze. L'humeur naturellement vaine et dépensière de Mirabeau trouvait dans ce brillant concours une occasion rare de se surpasser. Il ne la saisit pourtant que de mauvais gré. 11 eût préféré voir tant de gaspillage s'appliquer d'abord à l'acquittement de ses dettes, mille louis environ, dont il lui importait d'être libéré dès son entrée en ménage, s'il voulait vivre de son revenu sans faire de nouveaux emprunts. C'est ce qu'il eut l'honnêteté d'avouer à son futur beau-père, avant la signature du contrat, en le priant de faire les noces au château de Marignane. Mais le marquis, persuadé que l'honneur de son nom était intéressé à rendre la ville d'Aix

témoin de sa magnificence, et que la famille de son gendre ne ferait point de difficulté à payer les dettes de celui-ci^ n'en démordit pas. Dès lors, Mirabeau se crut interdit d'étaler moins de faste et moins de confiance. C'était la coutume des mariés en Provence de remettre à leurs invités de petits présents en souvenir. Les amies d'Emilie l'avaient comblée de riches cadeaux; son mari ne jugea pas convenable de leur en offrir d'inférieurs ; il se fût senti d'autant plus humilié de n'y pas mettre un ruineux excès qu'en se proposant, comme on sait, au choix de M"® de Marignane, il lui avait promis fort au delà de ce que son père lui permettait de tenir. Emilie n'avait reçu, avec un trousseau en linge et en dentelles oii pas une fanfreluche ne manquait, qu'une seule robe, et blanche, sa robe de mariée. Mirabeau dut l'habiller, s'habiller lui-même, habiller leurs gens. Pour régler tant de frais, son père ne lui avait fait remettre qu'un millier d'écus. Son oncle le bailli mit cent louis dans la bourse d'Emilie ; c'était aussi trop peu, et il y fallut rajouter. Enfin, il incombait au jeune couple de visiter les communautés de Marignane et de Mirabeau et d'y faire les largesses d'usage. Tous ces articles ensemble formaient un total énorme. Mirabeau engagea son revenu de la première année, 6.600 livres, * et demanda aux juifs de lui prêter le surplus qui, pour ne le mener qu'en novembre, l'espace de cinq mois, était de plus du double, les intérêts non comptés. [État des lettres de change souscrites par M. le Comte de Mirabeau en faveur de Daniel Beaucaire,)

Ces misères, acceptées pour soutenir un si bref éclat, distillaient dans Tâme du comte une affreuse amertume qu'il ne put bientôt plus contenir. En quittant Aix, mariés, parents et amis se rendirent au château de Marignane, où les fêtes recommencèrent. Un jour que la compagnie, un peu « embouffie de bombance », était allée à Berre pour voir les salins, Texcès du vin trahit la secrète irritation de Mirabeau, qui se porta à des violences sur le capitaine de vaisseau Cresp de Saint-Cézaire. Ce digne et valeureux officier représentait là, — comme au contrat, — le marquis de Mirabeau. Il eut la bonté d'oublier sur le champ rinjure du comte, qui eut l'esprit de s'en excuser aussitôt. Mais h peine de retour au château de Marignane, Mirabeau feignit d'être malade et annonça qu'il passerait la soirée dans son appartement. Emilie lui fît apporter à souper et s'enferma avec lui. Le remords et le dépit de sa brutale conduite le jetèrent dans une colère pire; il se répandit en injures contre Emilie; il la bouscula, l'effraya, lui tira des cris qui attroupèrent les paysans en train de danser et de faire ripailles autour du château. Ils avertirent M. de Marignane qui accourut, appelant sa fîUe et lui ordonnant de le laisser pénétrer chez elle. Mirabeau reprit aussitôt assez de sang-froid pour convaincre Emilie de répondre que tout se passait en plaisanteries; M. de Saint-Cézaire, sans rancune, le certifia aussi, quoique, de sa chambre voisine, il eût bien perçu d'autres bruits.

Peu de temps après, M. de Marignane conduisit

ses enfants à Tourves, chez le comte de Valbelle. La cour d'amour, si l'on en peut croire Emilie, fut scandalisée plusieurs fois « des procédés furieux que Mirabeau avait Fartd'entremêlerauxplus tendres protestations ». Mais peut-on l'en croire? Il semble bien que oui. Dix ans plus tard, au cours du procès d'Aix, Emilie évoquait ces souvenirs des premiers « excès » de Mirabeau contre elle, et Mirabeau n'y opposait qu'une dédaigneuse raillerie. Mais on eût pu, sinon le confondre, au moins lui rafraîchir la mémoire, avec cet extrait d'une lettre de la douairière de Marignane à son fils, en date du 31 juilletm2 : « Je ne vous dis rien des choses que l'on dit être arrivées à Tourves, parce que vous les savez mieux que nous. Mais si elles sont vraies, j'en partage très sincèrement l'affliction avec vous, et je vous prie d'être bien persuadé que tout ce qui peut vous aff'ecter me touche encore plus sensiblement que vous-même. »

Enfin Mirabeau et la comtesse, sans plus de suite que leur livrée, s'en furent visiter Marseille, Toulon, Hyères où le marquis de Mirabeau avait gardé une bastide, et de là, ils se rabattirent sur le château de Mirabeau. Ils y entrèrent en carrosse, entre deux rangs de paysans porteurs de torches, par une route en lacets taillée dans le rocher et qui ne servit guère, semble-t-il, que dans cette occasion. Il n'en coûta pas peu d'y égayer à leur tour les vassaux de l'Ami des Hommes, d'une façon qui fît honneur à « la plus riche héritière de Provence en perspec-

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tive ». En arrivant sur ce domaine, le comte trouva, au lieu des secours de son père qu'il avait escomptés, un grimoire de son notaire Raspaud qui mettait à son passif une grosse somme, 1.192 livres, pour frais d'actes. Dès ce moment, la gêne, le ressentiment, le respect humain, le jetèrent dans une sorte de manie des grandeurs, qui s'exaspéra de tout ce qu'on lui opposait pour la refréner.

D'abord il dissimula sa gène aux parents et amis de sa femme et aux siens. Il afficha même une bonne humeur gaillarde et assurée du lendemain; et Emilie, s'ingéniant comme lui à endormir la méfiance redoutable de l'Ami des Hommes, n'y réussissait que trop bien. Le marquis était enchanté des rapports qu'elle lui faisait de leur genre de vie ; et il en marquait sa satisfaction dans ses lettres au bailli, avec une confiance surprenante :

« Nos jeunes gens se démènent à Mirabeau. J'ai été vraiment chagrin de voir que tu n'eusses pas joui des lettres de cette jeune femme à son arrivée. Elle montre bien de Tesprit ingénu, fin et sensible, et surtout un goût infini, car elle a mis à la fin ta désirée tapisserie dans la salle à la place du cuir doré. Au fond son plan me paraît sûr. Elle a d'abord marqué beaucoup d'attrait pour cette maison grande, noble, bien fermée, et puis l'air et l'eau! Elle avait tant désiré du haut et du bas, et un château qui dominât le village! Notre fol gobe cela, chasse, se démène... A moins de couches, ils ne sortiront de là que quand je les chasserai. Tu sens bien que j'aide de mon mieux, mais adroitement, à leur bien-être de se trouver seuls ; et ses lettres à lui sont beaucoup plus rangées et plus suivies. J'es-

père toat enfin si cette jeune femme ne prend mal... » (l^-* septembre 1772.)

(( Quant à ta nièce Mirabeau, tu Taimeras trop quand tu verras ses lettres. Elle a l'esprit vif, gai et plaisant, et très sensible. Elle travaille comme un démon... Son mari est aussi beaucoup plus exact etsuivi dans ses lettres. Elle me dit : «Nous courons après Tordre et j'espère que nous « le rattraperons. » Ils donnent en argent le pain et le vin à leurs gens. Elle dit qu'ils vivent à bon marché grâce au gibier. Elle est d'ailleurs incommodée et grosse; mais en vérité, c'est un joli enfant. )> (8 septembre 1772.)

Mirabeau, dans le môme temps, écrivait à sa sœur, M'"'' du Saillant, px)ur ôtre mise sous les yeux de son père, la lettre que voici :

« Mirabeau, 22 septembre 1772.

(( Tu es bien bonne, ma très chère amie, de me prévenir, et je te demanderais pardon si les occupations réelles que j'ai ici ne m'étaient souvent une excuse trop légitime de ne pas me procurer tous les plaisirs que je désirerais. Reste toujours qu'on voit bien que lu es la meilleure comme la moins exigeante des sœurs.

«Tu me fais un compliment auquel je serais bien sensible si je pouvais en conscience en accepter la partie la plus précieuse, mais sauf la prescience divine, personne ne sait encore si ma femme est grosse. Près d'un mois après son mariage, et après trois semaines de retard, elle eut une perte longue et très douloureuse qui nous a laissés dans l'incertitude si elle avait fait une fausse couche ou non. Depuis ce temps, elle s'est assez bien remise, et nous voilà à l'attente; aussi je ne puis point, pauvre moi, me vanter de l'honneur de la paternité. Y avoir travaillé fortement au

passé, chaleureusement au présent, et compter y travailler raisonnablement à l'avenir, oui : le reste, non ; tu vois que je suis de bonne foi. En attendant, ma chère amie, soutiens l'honneur de la race. Place le but loin, je m'efforcerai de l'atteindre. Votre très chaste belle-sœur n'y a qu'une très médiocre répugnance, et sauf les égards de santé sur lesquels elle est très scrupuleuse, elle est une des femmes les plus doucement résignées que je connaisse. Ne vas pas lui montrer jamais cette lettre ; car elle m'arracherait les yeux ; et d'ailleurs, je suis gros et gras malgré maints exploits surlesquelsjemetais modestement. Toute raillerie à part, ma charmante amie, tire-toi bien de tes couches et fais-nous mander bien vite la santé de la mère et de l'enfant, et puis après, la qualité de celui-ci.

« Au reste, ton mari que je ne savais pas à Sainte-Eulalie est un maladroit de revenir sitôt; ce sera un voyage en pure perte. Deuxmois plus tard, il en serait venu au moins trois garçons.

(( ... Reproche, je te prie, àM"'® de Pailly très vivement que dans la lettre de sa meilleure amie, il ne se trouve pas un mot pour le frère de cette amie. Présente-lui mon tendre respect.

(( Adieu, ma bonne amie. Crois que mon amitié ne cédera jamais à la tienne, et que s'il n'est pas de meilleure sœur que toi, il n'est pas de plus tendre frère que le tien.

(( Mirabeau fils.

« Embrasse pour moi à son retour ton mari, quand tu l'auras assez embrassé pour loi.

« Ma femme t'embrasse dix fois. »

Mais quinze jours après, Mirabeau mettait à nu le fond anxieux de son âme et sa duplicité. Dans une lettre à sa mère du 8 octobre 1772 (insérée au t. Il,

LA COMTESSE DE MlHABEAU 51

p. S71, des Mirabeau^ pat MM. de Loménie), il lui dénonçait M™® de Pailly et le marquis du Saillant comme leurs plus perfides ennemis communs, et il lui offrait de mener ensemble la lutte contre eux et contre TAmi des Hommes ! S'il s'était trouvé dans une situation tranquille et prospère, ou telle qu'il n'eût à redouter de son père ni des reproches mérités, ni un refus de secours, Mirabeau se fût à coup sûr épargné ces cajoleries menteuses et criminelles.

Au reste, ce double jeu n'eut pas le succès espéré; au contraire, il ne servit qu'à leurrer Mirabeau de fausses espérances, à l'accabler de déceptions, à lui faire négliger les honnêtes moyens de se rétablir qui ne lui faisaient pas encore défaut. Sa mère tarda beaucoup à lui répondre, et elle lie lui répondit que dilatoiremcnt. Il avait des torts envers elle. II l'avait offensée dans son amour-propre maternel, croyonsnous, en ne la consultant pas sur le choix de M^^*" de Marignane, et en ne la sollicitant d'intervenir que pécuniairement dans la conclusion de ce mariage. Elle avait aussi de bonnes raisons de suspecter la versatilité intéressée de son fils. Mirabeau aurait dû avouer franchement ses désordres ot ses appréhensions à son beau-père; une fausse fierté l'en dissuada. M. de Marignane ne soupçonnait que de légers embarras ; il ne faisait donc entendre que de faibles reproches, et il ne les accompagnait naturellement d'aucune offre de secours :

« Mon cher fils, écrivait-il à son gendre le 24 septem-

bre 1772, j'ai été un peu étonné d'apprendre de vos nouvelles .par Marseille, vous croyant à Mirabeau. Vous vous y êtes amusé, cela est à merveille. C'est aux finances à se prêter à tous ces petits voyages, et non à nous à se prêter à nos finances. Tout cela est égal au bout de Tan, je m'entends, cela est égal si après avoir été sémillant, brillant, courant pendant un mois, on sait se reposer pendant onze. »

Bref, quand M. de Marignane apprit sur ce sujet ce qu'il n'eût osé prévoir et que sa fille lui avoua enfin, il était trop lard pour sauver son gendre de la ruine.

Emilie, en dépit de ses beaux rapports au marquis de Mirabeau, n'avait-elle rien à se reprocher ? D'abord ravie, puis aveuglée, à la fin interdite, elle avait évité de regarder de trop près à rien, i^le était arrivée au château de Mirabeau incommodée. Son état indécis faisait Tobjet d'autant d'inquiétudes que d'espérances, car elle souffrait beaucoup, et les soins de sa santé étaient ce qui l'occupait le plus. D'autre part, les nouveautés de sa situation la distrayaient. Le site de Mirabeau, accidenté et sauvage, lui avait réellement plu. Mais les punaises désolaient ce séjour; et la chambre à coucher de la bisaïeule Anne de Pontevès était fort antiquaillée. Le comte avait entrepris incontinent de la faire exhausser, boiser, dorer, décorer, avec un luxe inouï qui rappelait au bailli de Mirabeau, en l'intimidant, le salon du duc de Nivernois, Tacadémicien fabuliste. Ouvrages plus qu'inutiles et plus que dispendieux.

Partout la dépense fut triple des devis ; dans le fait, elle était décuple, par le système dont Mirabeau percevait les ressources pour y subvenir; el: quand elle s'arrêta à 40.000 livres, il n'en aurait pas fallu moins de 20 000 autres pour achever ces travaux. Mirabeau s'était donné un cabriolet et des chevaux ; il achetait des fusils à la douzaine, et des livres par bibliothèque. Il couvrait sa femme, en bijoux et en chiffons, des choses les plus recherchées. Elle trouvait sans cesse des robes charmantes faites à son insu. En moins d'une année, Emilie figurait pour 22.600 livres dans la dépense de sa maison; rien qu'un mémoire de marchand, pour fournitures de gaze, faveurs, petites dentelles, d'août 1772 à juin 1773, montait à 1.800 livres... L'office donnait à manger et à boire à tous venants, visiteurs et ouvriers; il y avait pâtée dans les cours pour tous les chiens de chasse de la contrée. L'article de la bienfaisance n'était pas traité moins largement : aux uns de l'argent; aux autres des charges de blé. Cette sorte de libéralité populaire échauffait l'atmosphère autour du jeune comte ; il était né pour la pratiquer ; elle lui attirait des sympathies bruyantes, tangibles, familières, qui l'abusaient à son souhait. Mais aux premières réclamations de ses créanciers, il répondit par des coups de bâton à l'un deux; et comme par magie, le prestige de cette existence généreuse s'évanouit. Prêteurs et fournisseurs se concertèrent. Leurs plaintes menaçantes tirèrent Emilie de son amoureuse torpeur. M. de Marignane, pour

effacer tant de dissipation, consentait à avancer de suite les (50.000 livres dont sa nière avait augmenté la dot d'Emilie; il demandait seulement que le marquis de Mirabeau, seul autorisé à toucher cette dot, lui donnât décharge de l'avance. Mais l'Ami des Hommes, qui, de son côté, avait fait une offre de 18.000 livres et Tavait vu décliner comme insuffisante, refusa celle de M. de Marignane en termes de dérision. Voilà le ménage aux abois.

Certain papier, daté du 12 novembre 1772 (moins de cinq mois après le mariage), est bien instructif à examiner. C'est le brouillon d'une lettre qu'Emilie adressera à son dur et narquois beau-père, en réponse à ce regrettable refus. Il est raturé, surchargé, brûlé du sel de grosses larmes, d'une rédaction à la fois pathétique, incorrecte et confuse, qui montre le désordre et, jusqu'à un certain point, la rage du désespoir. En voici le texte; mais nulle citation ne rendra ce que l'aspect seul en révèle :

« Mirabeau. 12 novcmbn} 1772.

(( Mon très cher papa,

« Je reçois votre lettre du 31 octobre que j'ai dérobée à mon mari ; car je crois qu'il faut rendre heureux ce qu'on aime, et cette lettre n'est pas propre à cet objet, au moins par rapport à ce qui le concerne.

(( Je vous connais et vous respecle trop pour craindre que vous vouliez m'appauvrir ; mais ce serait réellement m'appauvrir que de diminuer [rien] de l'opinion que j'ai de mon mari ; ce dont je suis bien loin ; et c'est aussi

m'appauvrir, passez-moi celte observation, mon cher papa, que de le rendre noir, triste et souffrant. Je vous dois absolument comme femme, et peut- être même comme fille, ma profession de foi claire et nette. Si vous entendez par ce dont nous conviendrions dans notre conscience, quelque chose qui ne convienne pas à la plus parfaite estime que je sens pour lui, certainement et jamais nous ne serons d'accord. Je ne lui connais ni taciturnités noires, quoiqu'il soit sujet à une tristesse très naturellelement motivée par les circonstances de sa fortune et par tout ce qu'il peut craindre ; je ne lui connais nulle espèce de pusillanimité ; je vous ai déjà écrit ce que je pensais sur sa vivacité. Quant à sa surcharge dans la domesticité, franchement je ne saurais convenir du fait; ce serait être trop effrontée après avoir dit tant de bien de Mirabeau. Pour la peine, je ne saurais concevoir comment vous la lui souhaitez. Il en a déjà tant eu (ce n'est pas à moi à savoir si on la lui a faite, ou s'il se l'est attirée), l'avenir lui en fait tant craindre, que je ne lui désire continuellement et sans cesse que le bonheur du moment. Si j'ai dit que M. de Mirabeau était sensible à la mésestime de ses parents, j'ai eu tort. Je me rétracte, et je vous en demande pardon : ni dans ma tête ni dans mon cœur, l'idée de mésestime et celle de mon mari ne sauraient être unies ; et je conviens que qui le mésestimera ne peut ni ne doit compter ni sur mon attachement ni sur ma confiance. Ce serait faire de moi-môme une trop cruelle satire. Je l'ai pris parce que j'ai voulu le prendre, et qui serais-je donc si je l'avais cru fait pour être mésestimé ? Qu'a-t-il donc fait? S'il était possible, ce que je ne veux pas savoir parce Ijue je ne le croirais pas, qu'il eût eii dans sa conduite un air équivoque, — je n'entends pas ici les bêtises de dix-huit ans, — je le sentirais si loin de là, si au-dessus de ces erreurs, que je plaindrais ceux qui en auraient pu conserver la mémoire. Au reste, mon

:iG LA COMTRSSK DE MI»AHKAr

papîi, je réllt'chis quelquefois et sens toujours. On n'a pas tant fait pour mon mari qu'on ne puisse le cruellement compasser [1]. Ce n'est jamais de moi qu'il recevra le trait de lumière [?]. Ce qu'il me suffit de vous dire, c'est que ceux qui croient son amour pour vous, pour mon oncle [le bailli de Mirabeau], très léger et très subordonné aux circonstances, insultent à son cœur. J'ajouterai que je ne saurais jamais être son juge parce que je suis et serai toujours partie pour lui. Permettez-moi donc de ne faire que partager pour vous [ses] sentiments; je ne resterai pas en arrière à cet égard, non plus que dans le désir (le vous être agréable et utile. Pour toute autre chose que ce qui peut contribuer à votre bonheur à tous deux, je ne dois ni ne veux m'en mêler.

(( C'est dans cette vue que j'avais osé vous parler de ses aflaires dans une lettre à laquelle vous répondez sans toucher cette corde. Si vous pouviez risquer quelque chose à cet arrangement, je vous jure que j'aurais rejeté cette pensée. La note que M. Ilaspaud a faite à ma prière, et que je prends la liberté de joindre ici, pourra vous en convaincre. Je l'ai montrée à mon père qui m'a encouragé à vous la communiquer. Voilà le premier et le plus grand des services à nous rendre. Je l'espère de votre cœur ; et je ne serai certainement trompée que par des raisons que je n'aurai pu prévoir.

a... Nous partons demain pour ramener mon père à Aix.

« Je vous prie de me permettre de me rappeler ici au souvenir de mon oncle et de ma belle-sœur.

(f J'ai l'honneur d'être avec un très tendre respect, etc. . . »

Cette apologie serait assez touchante si ollo avait été spontanée et sincère. Mais le cœur et la tête d'Emilie ne sont entrés pour rien dans sa composition.

Emilie recopiera docilement, et peut-être volontiers, ce brouillon, de son écriture égale, un peu sèche : mais il est tout entier de la rédaction et de la main de Mirabeau. Pour peu qu'on le veuille lire entre les lignes, on y voit bien que Mirabeau ne se soucie pas uniquement de se justifier devant son père, mais qu'il entend du même coup donner à sa femme une leçon de solidarité conjugale. Il lui dicte les sentiments, il lui enseigne le zèle qu'il aurait aimé qu'elle lui montrât d'elle-même dans cette heure critique. On sent qu'il en veut à Emilie d'être obligé de penser, de sentir, de délibérer pour elle, et qu'il ne lui pardonnera pas de sitôt ce défaut de sensibilité et d'initiative. Il ne se méprenait pas, d'ailleurs, s'il interprétait comme une improbation muette de sa conduite cette impuissance d'Emilie à tirer de son propre fond des accents plus énergiques et plus émouvants que les siens. Sur ces entrefaites, M. de Marignane avait pris la peine de venir conférer au château de Mirabeau avec son gendre et sa fille. Les voyant cernés par leurs créanciers, abandonnés par leurs fournisseurs, il les décida à venir s'installer à Aix, chez la douairière de Marignane, où ils étaient chez eux, d'après la clause d'affiliation spécifiée dans leur contrat de mariage. Aussi bien, la grossesse déclarée d'Emilie les y eût obligés à bref délai. Si les Mirabeau ne naissaient ni ne mouraient jamais cnleurcastel, situé loin des villes et perché comme une aire sur le front rocheux et abrupt d'une haute colline, c'était faute d'y pouvoir trouver l'aide et les

secours nécessaires, à Tinstaut fixe par leur destinée.

A Aix, Mirabeau se trouva aux prises avec une coalilion de parents et d'amis d'Emilie qui, n'ayant pu empêcher son mariage, s'employaient à la démarier. Vinrent se joindre à cette brigue les prétendants éconduits, avec leurs coteries, le marquis d'Albertas en tête. Celui-ci éprouva donc plus que tout autre le choc des ressentiments et des fureurs de Mirabeau. La haine des anciens parlementaires d'Aix contre les créatures de Vinfdme Maupeoîi, — car il faut bien qualifier les choses et les gens comme on les voyait alors, — partageait toujours la société de cette ville oisive.

C'était vainement pour l'ordre public et pour l'adoucissement d'une mesure rigoureuse, mais inévitable, qu'on avait exilé les anciens parlementaires à leurs maisons de campagne ou dans des lieux h leur choix; vainement qu'au lendemain de son installation, le parlement nouveau avait supplié le roi de leur rendre la liberté; vainement que M. d'Albertas avait proposé de lui-même certains rappels et qu'il se montrait prôt à en favoriser d'autres. On ne lui en savait aucun gré ; on le sollicitait avec hauteur, on le remerciait avec dérision ; on frappait d'ostracisme les membres de la noblesse qui persistaient h fréquenter sa table et son salon; on épiait les allées et venues de ses visiteurs; on inculpait ses plus obligeants procédés. Les membres de Tancien parlement cousinaient presque tous avec ceux du nouveau ; et

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Ton saii ce qu'en pays latin les dissensions de famille déversent de poison dans les querelles d'ordre politique. A propos du rappel de M. de Grimaldi de Regusse, parent de la douairière de Marignane, auquel il croyait devoir s'opposer, M. d'Alberlas avait fait ce tableau de ses tracas (lettre du 8 mai 1772, consignée dans son Journal) :

« Je dois la vérité à ceux qui me la demandent. J'ai à me reprocher d'avoir demandé le rappel de plus de trente de ces Messieurs qui s'assemblent, cabalent, font courir des bruits désavantageux qui effrayent le public et ne tendent qu'à lui inspirer une méfiance qui nuit à la besogne actuelle. M. le procureur général et moi ne sommes occupés qu'à détruire les faussetés qu'ils s'efforcent de répandre... Un plus grand nombre rendrait leurs assemblées plus tumultueuses encore... Les tètes échauffées ne doivent pas être mises à môme de s'animer dans des comités qu'on ne pourrait détruire que par un acte de force que je veux éviter. C'est ce qui m'a déterminé à écrire à M. le chancelier que je croyais très dangereux d'augmenter le nombre des cabaleurs. La fermentation qui est au comble... )>, etc., etc..

On entend la suite.

Les sarcasmes de Mirabeau renvenimèrent cette discorde civile. Tout lui servit d'occasion pour se signaler dans cette lutte, grande par le but et mesquine par les moyens.

On avait en Provence un usage qui nous paraîtra d'abord singulier, et puis d'une sagesse et d'une politesse raffinées, suivant lequel, par exemple, le tout jeune comte de Mirabeau, nouveau venu à Aix

en 1771, avait reçu le premier les visites de tous ceux qui désiraient par la suite recevoir les siennes ; et le marquis d'AIbertas avait été l'un de ces visiteurs prévenants. En conséquence, la jeune comtesse de Mirabeau, réinstallée chez sa grand'mère, crut devoir attendre que la marquise d'Albertas, toute première présidente qu'elle fût, vînt la voir ; et comme elle Tatlendit en vain, elle s'abstint de la visiter. D'où parut naître la mésintelligence, M"'® d'Albertas prétendant qu'Emilie lui devait cette visite la première, au moins comme à sa tante h la mode de Bretagne. Toutefois, au cours de l'hiver, la présidente donna des soupers et des bals, et elle y convia Emilie ; mais ses invitations furent toutes déclinées d'une manière piquante. Une animosité nourrie et activée de la sorte ne pouvait se contenir toujours à cet échange de fausses politesses. La confiance de M. de Marignane dans l'habileté en affaires de son gendre lui fournit une occasion d'éclater en public. M. de Marignane élait syndic de la noblesse. Allant passer l'été à Tourves, il chargea Mirabeau de régler à sa place une importante dispute entre l'intendant et les possédants-fiefs, oii les nouveaux parlementaires cabalaient en faveur de l'intendant. M. de Marignane soutenait le parti contraire avec une vigueur si peu conforme à son caractère qu'on n'en attribuait le mérite qu'à son gendre. Celui-ci décida en effet de la victoire par un discours sensationnel devant rassemblée de la noblesse. Peu de temps après cet incident, le marquis d'Albertas eut une sorte d'altercation avec

son impertinent vainqueur. Le cocher du premier président fut si maladroit qu'il heurta la chaise à porteurs de la comtesse de Mirabeau allant au théâtre. Le fougueux comte, qui suivait à pied cette chaise, lança à ce cocher, au sortir de la comédie, une épithète que M. d'Albertas, sa famille et sa compagnie purent croire les viser, « bien qu'elle ne convînt qu'à des crocheteurs ». D'où, plaintes amères et menaçantes d'un côté ; explications moqueuses et irritantes de l'autre ; scandale pour toute la ville ; bataille de mauvais propos et d'épigrammes... Les d'Àlberlas s'égayaient sur la naissance de Mirabeau ; celui-ci ripostait qu'il était prêt à déposer à la Cour des comptes tels titres, pas très vieux, d'après lesquels les d'Albertas, qui avaient Vhonncur de lui appartenir^ n'avaient apporté dans cette alliance qu'une mauvaise réputation <c et une roture fort connue, relevée, il est vrai, par quelques pendus ». (F. Lettres origin, de Mirabeau écrites du donjon de Vincen?ies, t. I, p. 327-334).

D'après ces préliminaires, on ne sera pas surpris que le marquis d'Albertas, ayant peut-être excité les créanciers du comte de Mirabeau, en soit arrivé à leur prêter aide et conseil, et qu'il ait poussé le zèle jusqu'à porter plainte pour eux au tribunal implacable de TAmi des Hommes, en ces termes (1. du 30 juillet 1773) :

(1 L'autre jour, un homme de Lyon qui poursuit le protêt de plusieurs lettres de change que lui a fait Monsieur

62 LA COMTESSE Ï)E MlftABEAÛ

votre fils, vint se plaindre à moi en déni de justice sur ce qu'aucun procureur ne voulait se charger d'une requête qu'il prétendait présenter tendant à demander l'information contre M. le comte de Mirabeau qui, en paiement de ses lettres de change, l'avait accablé de coups... J'ai même été sagement obligé, quelques jours avant la requête, pour éloigner une scène fâcheuse, d'éviter un coudoiement très rude qu'il se disposait, le chapeau enfoncé jusque sur le nez, de me faire essuyer ; il frôla même mon habit malgré mes précautions. »

En accusant le comte d'avoir « la main encore plus légère à frapper qu'à donner », M. d'Albertas observait qu'il faisait cette démarche « en bon parent et en ancien ami ». Le marquis de Mirabeau, pas plus que son fils, n'était un partisan de la « Révolution parlementaire » accomplie parle chancelier Maupeou; mais son mépris pour les intrus n'allait pas jusqu'à rompre avec un personnage aussi considérable que le marquis d'AIbertas et jusqu'à faire fi de sa dénonciation ; au contraire, il ne tarda guère à s'en autoriser auprès du duc de la Vrillière, grand dispensateur des lettres de cachet, pour en obtenir une contre son fils. En attendant celte sanction, Mirabeau, ayant pousse à bout les d'AIbertas, ne pouvait se maintenir plus longtemps à Aix sans s'exposer à des représailles. Il regagna le château de Mirabeau, mais seul. Il abandonnait Emilie sur le point d'accoucher aux suggestions hostiles de son entourage et des galants qu'il avait jadis écartés. Il laissait aussi libre carrière aux entreprises plus témérafires d'un jeune homme à qui son insuffisance de noblesse et de fortuné

LA COMTESSE DE ItfIRABEAU 63

avait défendu de prétendre à la main d'une héritière de Marignane : c'était le chevalier de Gassand, mousquetaire gris, pour qui Emilie, jeune fille, avait eu un sentiment. M. de Marignane lui donnait une chambre dans sa maison; et celte chambre, par une imprudence digne d'un hôte habitué aux facilités du séjour de Tourves, n'était séparée de celle d'Emilie que par un cabinet de toilette !

Le 8 octobre 1773, à huit heures du soir, la comtesse accoucha d'un fils, à qui furent donnés en prénoms ceux de ses père et grands-pères, Victor-Gabriel- Emmanuel. Le marquis de Mirabeau, absen'. , fut son parrain, et la marquise de Marignane, présente, sa marraine. Un Te Deiim îni chanté, à l'occasion de cette naissance désirée, dans la chapelle du Bignon (demeure campagnarde de l'Ami des Hommes), où quelque vingt-cinq ans auparavant avait été baptisé le comte de Mirabeau lui-même, dans un déploiement analogue de joie et de confiance orgueillcitses : la race s'augmentait d'une génération; un mâle venait prolonger ses perspectives d'accroissement et de durée î Le père du nouveau-né n'en concevait pas moins de satisfaction que le grand-père. Dans l'attente de sa paternité, Mirabeau avait étudié tout ce qu'on avait écrit sur l'hygiène infantile, et il avait délibéré en forme de traité le système d'éducation de sonfils.Pourcommenccr, Emilie allaiteraitelle-mêmc le petit Victor. Cependant Mirabeau n'osa ou ne put revenir a Aix pour assister aux couches de sa femme et pour veiller aux premiers soins. Tels étaient ses

embarras financiers que, six jours seulement après cette bienheureuse délivrance, il faisait apposer le « bon comme dessus » et la signature d'Emilie au pied d'un engagement passd avecle juif Samuel Cohen, par lequel la comtesse engageait aux mains dudit juif tous ses diamants pour 6. 000 livres, payables le jour môme à son mari et remboursables en février 1774 : passé ce terme, les diamants pouvaient être vendus à la convenance de Tusurier. Mirabeau a expliqué plus tard que cette opération avait eu pour objet l'achat d'une layette et d'un trousseau de couches, et le règlement des frais de l'accouchement. La toilette de vermeil, don du marquis de Mirabeau, fut engagée de môme par la suite, pour 1.175 livres, au sieur Bougarel, orfèvre à Aix ; et, de mai à juillet, le comte avait en outre souscrit au juif Daniel Beaucaire cinq lettres de change formant un total de plus de 10.0001ivres.il avait enfin brûlé quelques vieux fauteuils et fait parfiler quelques crépines, pour en tirer l'or. Vains expédients. Le marquis de Mirabeau put dégager à temps les diamants et les rendre, selon son expression, « comme un gant » à sa belle-fille ; mais la toilette de vermeil alla au creuset. Les créanciers ne recevaient toujours rien que des promesses ou du bâton. Plusieurs étaient d'humbles gens, curés, paysans, commerçants et petits bourgeois; les juifs menaçaient de les faire saisir et emprisonner pour les dettes de Mirabeau qu'ils avaient eu la faiblesse de cautionner. Ils se tournaient en la suppliant vers Emilie, qui tremblait de faire part de leurs inquié-

tudes à son taciturne et violent époux. Enfin, le 2 novembre, elle s*cn ouvrit à lui :

(( Quoique je n'aie pas reçu une panse d'à de ta façon, mon cheramije neveux pas y regarderde si près, et parce que tu me prives du plaisir de recevoir de tes nouvelles, je neveux pas mo priver de celui de te donner des miennes, ce serait bouder contre son ventre ; le petit se porte à merveille, et moi aussi ; tu aurais reçu hier toutes tes lettres si ce n'était que M. de Gassaud qui devait te les porter n'a point trouvé de cheval pour partir... Je t'envoie une lettre de la B*** à laquelle je vais répondre des mots en attendant de savoir les arrangements que nous pourrons prendre pour la satisfaire. J'ai bien du chagrin de tout ceci, mon ami. Raspaud me fit trembler l'autre jour au* sujet de toutes ces lettres de change cautionnées ; il ne s'en est fallu de rien l'autre jour que le curé n'ait été mis en prison ; ces gueux de juifs protestent qu'ils vont saisir les revenus de La Durane et qu'ils le feront mettre en prison. Vois, mon cher ami, quel désagrément ! D'un autre côté, papa sait tout, et il te blâme beaucoup de ne pas discontinuer tes ouvrages. Tu serais à temps de décommander bien des choses, vendre les autres, et fermer jusqu'à un meilleur temps. Tu devrais le faire pour mon repos et pour la vie de ton enfant qui sera notre sauveur auprès de tes parents, et qui périra infailliblement si je continue à avoir des chagrins de cette force. Pardon, mon bon ami, de l'entretenir de choses si tristes. Mais à qui parlerais-je de mes peines, si ce n'est au seul homme en qui j'aie confiance et le seul qui les partage. J'oubliais de te dire que Buse [Samuel Cohen] a si bien fait que tout le monde sait ici que nos diamants sont en gage. Cela m'est déjà revenu de deux ou trois côtés. Adieu, mon bon ami, aime-moi un peu pour me consoler de tout, et reviens vite, car j'ai grand besoin de ta présence. »

Mirabeau lui signifiait, par son éloignement et par son silence, qu'il la croyait pusillanime, fausse, secrètement d accord avec ses persécuteurs. Il est vrai qu'Emilie sentait venir, comme une suite naturelle à ses crève-cœurs quotidiens, la désaffection et la fatigue. Elle craignait d'être placée bientôt dans l'alternative ou d'abandonner son mari, ou de se perdre avec lui. Elle souhaitait une prompte répression de ses folies ; et seules, la pensée qu'il s'était dérangé surtout à dessein de lui plaire, et la honte de désavouer si tôt un choix qu'elle avait imposé, l'obligeaient h plaider encore devant tous une cause, à son propre jugement, indéfendable. Ses objurgations, si elles ne déterminèrent pas Mirabeau à cesser emprunts et travaux, coïncidèrent au moins avec leur arrôt. Il avait épuisé son crédit. Il souhaitait hautement qu'une lettre de cachet vînt au plus vite le soustraire à la main de ses créanciers. M. de Marignane et M. d'AIbertas prirent l'initiative de cette mesure. Au vu de leur requête conjointe, le marquis de Mirabeau fit appel au secours de son ami Do?7î Grognard^ comme il désignait le duc de la Vrillière. Ce ministre était porté à la rigueur et les plaintes de M. d'Albertas l'y déterminaient. II fallut modérer son empressement à sévir et le prier de laisser le ménage entier. Le marquis de Mirabeau s'en expliquait ainsi avec sonfrère (13 décembre 1773) : (( Mieux vaudrait pour notre repos momentané écrouer ce mauvais fils d'une mauvaise mère. Mais à ce que je vois du caractère de la femme, nous détruirions

toute la race d'un coup... Il faut tirer race de ces gens de là-bas : le sang des Vassan s'épurera par celui de Marignane qui est doux. » L'ordre du roi fut rédigé en conséquence, et signifié à l'intéressé le 28 décembre 1773 : il exilait Mirabeau dans son château qu'il n'avait d'ailleurs pas quitté. C'était de là, quelques jours auparavant, qu'il avait encore adressé à sa mère un pathétique appel et des offres de services contre l'Ami des Hommes : cri de détresse et de rage qui demeura, croyons-nous, vain et inentendu comme les précédents. (V. Loménie, Les Mirabeau, t. II, p. 574-575.)

Modéré en apparence, le marquis de Mirabeau avait dans le fait sollicité une exécution stricte de l'ordre du roi. Il se montra lui-même d'une rudesse vexatoire dans les mesures de conservation dont il avait décidé d'infliger l'affront à son fils prodigue. Emilie, qui voulait et devait partager le sort de son mari, parut se résigner à tout : mais Mirabeau, outré d'indignation, s'en prit à Dieu, à diable, et même à M. de Marignane qui lui répliqua (13 mars 1774), de sa grande et molle écriture :

« Vous me permettrez de vous observer que j'ai eu ce matin sous les yeux un état de vos dettes montant à 187.000 livres, qu'il y en a plusieurs qui n'étaient pas comprises dans Tétat, au moyen de quoi je crois qu'il y aurait à gagner à les fixer à 200.000 francs. Vous avez 6.000 francs de pension, votre femme en a trois, ces deux sommes réunies ne payent pas les intérêts de vos dettes. Je ne crois pas que dans pareille position l'on soit si fort en

droit de s6 plaindre qu'un père veuille mettre des bornes fixes à la dépense d'un fils qui dans deux ans de temps a pu se plonger dans un dérangement aussi incroyable ; je veux convenir avec vous qu'on ait un peu calculé trop rie à rie le nombre de livres de pain et de livres de viande qu'il vous faut pour vous, votre femme et vos quatre domestiques. Vous deviez êlre sûr que les représentations que Kaspaud vous disait avoir faites à monsieur, votre père produiraient leur effet, et vous pouviez, en attendant la réponse, prendre le petit excédent qui vous était nécessaire ; votre femme veut partager votre sort, elle doit donc être la première à désirer que votre dépense soit réduite au plus petit pied pour ne dérober à vos créanciers que ce qui est du plus strict nécessaire pour vous et pour elle. Je crois, Monsieur, que si vous voulez faire quelques réflexions sur les causes de votre situation, vous serez moins prompt à faire des reproches à ceux qui pourraient croire avoir des droits à votre reconnaissance. »

Emilie n'avait-elle pas suggéré à son père d'adresser à son mari cette réprimande ferme et précise ? Il est certain qu'elle n'essayait plus d'agir sur Mirabeau que par des biais, en lui attirant les sévérités des personnes dont il redoutait le plus la censure. Dès la fin de Tannée précédente, Emilie, — nous le savons par une lettre du marquis de Mirabeau, — avait prié celui-ci d'entretenir avec elle, à Tinsu de son mari, une correspondance sous le couvert de M. de Marignane, qui acceptait de la lui faire tenir. Le mousquetaire deGassaud était un des courriers confidents de cette correspondance ; le valet de chambre de la comtesse, Martin, en était un autre. Manœuvre détestable, qui ne renforçait pas les conseils d'Emilie dans

rintimité conjugale, et qui n'avait pas môme le mérite d'être une habileté. L'habileté eût consisté à capter la confiance du marquis de Mirabeau en lui faisant croire que cette correspondance était véritablement ignorée de son fils, et à permettre à celui-ci de la diriger selon l'intérêt commun. Pareille rouerie n'eût pas répugné à Emilie, et elle eût été analogue au caractère de Mirabeau ; mais sa mise en pratique exigeait une sincère confiance mutuelle, qu'il n'était plus possible à ces époux de s'accorder. A la longue, Mirabeau eut quelque soupçon de la conduite double de sa femme, et il surveilla ses allures. La vie en commun devenait orageuse. Avec frénésie, il s'enfonçait dans l'étude, ou chassait, ou prenait dans le voisinage des plaisirs auxquels <( le fatal phénomène de sa constitution physique » l'entraînait sans doute, mais qui affligeaient cette jeune mère mal préparée à de certains sacrifices et à de certaines austérités.

Le séjour au château de Mirabeau, en hiver, est affreux. Le vent et le froid le rendent presque intenable. La société y était donc presque nulle, quand une embellie durable ne permettait pas d'y organiser des réunions et d'y recevoir quelques visites d'Aix, de Pertuis ou de Manosque. Emilie s'ennuyait. Toute sa distraction était dans la musique, qu'elle avait la ressource de cultiver parfois en tôle à tête avec Mirabeau, et parfois en de petits concerts auxquels leurs cousins de Roquesante venaient prendre part. Le château de Roquesante et celui de Mirabeau étaient assez voisins ; et les allées et venues de l'un à l'autre

auraient bien été du goût d'Emilie, si elle n'avait eu le désagrément d'y voir Mirabeau plus à portée de faire sa cour à la marquise de Limaye-Coriolis, sœur de M™* de Roquesante. Mais le mousquetaire de Gassaud venait souvent à cheval apporter au château de Mirabeau des nouvelles d'Aix, de Marignane, de Tourves et de Manosque. Il prolongeait volontiers ses haltes auprès d'Emilie. Il devint en peu de temps son conseiller intime.

Le chevalier Laurent-Marie de Gassaud était de Tâge de la comtesse. Il avait la taille haute et bien prise, avec une grande, belle et douce figure. Il tenait garnison près de Valence, à Tain sans doute. Quand son service l'appelait à Paris, il logeait à l'hôtel des mousquetaires. On ne savait pas qu'il s'y fût jamais débauché, — quoique mousquetaire fût synonyme de libertin, et que certaine coiffure des femmes du siècle s'appelât indifféremment mousquetaire ou fripon, M. de Gassaud fréquentait ponctuellement les mardis de TAmi des Hommes, assemblées pédantes d'économistes, où il savait se taire, paraître écouter et bâiller en dedans. Cette bonne tenue était un critère de vertu pour le marquis de Mirabeau ; il en manifestait beaucoup de satisfaction à son frère le bailli : « Le jeune Gassaud est toujours des miens tous les mardis, et je me trompe fort, ou ce jeune homme est bien sage et du bois dont on fera un jour un père de famille, homme d'un vrai mérite. » (20 avril 1771.) Le bailli à son tour faisait part de ces éloges aux parents du mousquetaire, à dessein de

lui être utile : « Il a, expliquait-il, un oncle que j'aime fort et qui l'aime beaucoup, et qui a quelque bien ; et comme cet oncle n a que trente-trois ans, et qu'il ne veut pas se marier, lui dire du bien de cet enfant, c'est l'engager de plus en plus à lui en faire. » Les Gassaud habitaient Manosque; et Manosque était la ville pour les châtelains et les villageois de Mirabeau. On n'y respectait personne plus que ces honnêtes gens. Leur famille se composait dudit oncle, des père et mère et des trois sœurs du mousquetaire. MM. de Gassaud oncle et père, tous deux officiers d'infanterie, portaient l'un et Tautre le titre de chevalier. Ils étaient d'une noblesse peu antique et de robe ; mais à la bien considérer, elle ne le cédait guère qu'en prétentions et en visées à la noblesse des Mirabeau, d'origine incertaine, et très surfaite par TAmi des Hommes. Bref, le mousquetaire était un ami apparemment digne et du jeune comte de Mirabeau, qu'il suivait volontiers à la chasse et à cheval, et de la comtesse, auprès de qui il préférait demeurer. Emilie était curieuse de tout ce que M. de Gassaud avait appris déjà du monde de la province et des garnisons, de Versailles et de Paris ; et il lui parlait de son beau-père qu'elle ne connaissait pas. Il y avait là entre eux matière intarissable à causeries innocentes, quand les plaintes et les confidences qu'ils échangaient devaient tourner court, sur une irruption du mari.

Si Mirabeau n'était pas né jaloux, il avait trop bonne opinion de ses mérites, de ses agréments, de

ses droits, pour ne pas le devenir. Il était jaloux de son beau-frère du Saillant, à qui son père remettait le soin de ses affaires; jaloux de son frère cadet Boniface, qui avait les préférences de M"""* de Pailly, la maîtresse de l'Ami des Hommes ; jaloux de sa sœur Louise, marquise de Cabris, dès qu'elle prenait de l'empire sur Tesprit turbulent de leur mère. Il était maintenant jaloux du chevalier de Gassaud, qui usurpait la confiance de sa femme et qui papillonnait trop brillamment autour d'elle. 11 craignait le prestige, sur cette âme faible et mécontente, des tendres souvenirs et regrets d'une première amourette. Il fit d'abord entendre des conseils menaçants et demanda des explications. Emilie et le mousquetaire assoupirent ses soupçons, puis ils les réveillèrent. Emilie se croyait enceinte de nouveau. Mirabeau fut en doute si cette grossesse était de ses œuvres. Il interrogea les femmes d'Emilie et n'en tira que des indications ambiguës. Il dissimula ses soupçons pour les vérifier plus sûrement et pour s'éviter aussi des répliques trop bien fondées. Emilie l'accusait de n'incriminer les familiarités du mousquetaire que pour faire diversion et pour prévenir ses reproches à elle, touchant les relations intimes qu'il entretenait avec sa cousine, la marquise de Limaye-Coriolis. Le public en médisait tout haut. M""® de Limaye était récemment accouchée d'un enfant qu'on ne faisait pas à son mari le compliment de croire le sien ; et le fait est que, cinq ans plus tard, le bailli de Mirabeau déclarait que ce « poussin » était fort ressemblant à son

neveu. M. de Limayc semblait n'y voir rien à reprendre. Mais comme on ne laissait pas de l'avertir, on interprétait avec la pire malveillance l'amitié que ce quinquagénaire gardait à son jeune et entreprenant cousin Mirabeau. On les disait associés dans des opérations financières plus que louches. Emilie en savait quelque chose, non pas tout, mais assez pour autoriser ses griefs ; elle en profitait pour maintenir dans son intimité le mousquetaire. Celui-ci n'était-il pas fiancé à une fille du marquis de Tourrettes et sur le point de retourner à Paris? Emilie faisait valoir avec beaucoup d'à-propos que M. de Gassaud irait rendre témoignage à l'Ami des Hommes de Tunion et de la conduite édifiantes de leur ménage. Mirabeau parut se rendre volontiers à cet argument. Certains soucis, qui requéraient soudain'son attention, renforçaient vraiment son envie d'avoir bientôt auprès de son père un tel témoin.

Des fermiers ou régisseurs du domaine de Mirabeau, dont le comte avait diminué l'autorité et gêné peutêtre les déprédations, l'avaient accusé de démeubler le château, de pratiquer des coupes sombres sur le domaine et de faire argent de tout ce qui lui tombait sous la main. Sans avoir vérifié leurs dires, le marquis de Mirabeau prit peur, demanda qu'une nouvelle lettre de cachet exilât son fils à Manosque, et Tobtint. Elle fut signifiée au comte le 9 avril 1774. Le ménage eut défense d'emporter autre chose que ses bardes. Emilie ayant enlevé des livres, qui étaient la consolation préférée de son mari et Tunique remède

à sa déraison (mais ce n'étaient pas sans doute les œuvres complètes de l'Ami des Hommes, ni la collection des Éphémérides, organe de ses théories économistes), son beau-père eut Tinsigne maladresse de Ten blâmer. Mari, femme, enfant, domestiques, s'installèrent à Manosque chez MM. et MM""^* de Gassaud, où ils prirent aussi pension, en attendant que fût prête à les recevoir une petite maison d'un loyer de dix louis à Tannée. Emilie continuait à nourrir son fils, son Gogo^ quoique sa grossesse déclarée éprouvât beaucoup sa santé. Sous ce toit emprunté, dans cette famille attentive à la distraire et à l'entourer de soins affectueux, pouvait-elle au moins espérer de connaître un temps de répit? Hélas, non. Coup sur coup, deux, trois secousses violentes vinrent la bouleverser, à peine franchissait-elle ce seuil ami.

En Provence, pays de droit écrit, le mariage n'émancipait pas, au contraire de la coutume de Paris. Il s'ensuivait que Mirabeau, quoique marié, était mineur jusqu'à vingt-cinq ans, et que sa minorité l'avait empêché, — non d'emprunter, nous le savons, — mais de contracter validement : et cette incapacité, s'il l'invoquait, pouvait suffire à faire annuler ses dettes par arrêt. On avait dix exemples d'une semblable procédure, que la Grand'chambre de Paris admettait ; mais à la supposer inapplicable à Mirabeau, il restait que ses dettes étaient réductibles encore au tiers environ de leur montant, comme entachées d'usure. « Je dois au total, à 200 pistoles près, confessait-il, 188.624 livres, dont 136.275 envers les juifs.

Je puis protester qu'en valeur perçue de la vente des bijoux ou en argent réellement compté, je n'ai pas reçu SO.OOO livres... S'obliger ou devoir sont deux choses fort différentes selon la nature du créancier... L'homme le plus scrupuleux ne doit pas tendre aveuglément le col au glaive de l'usure. » Mais pour réduire ces dettes dans ces proportions, il était nécessaire que les juifs ne pussent pas autoriser leurs créances de Ja caution d'un tiers majeur et solvable. Tel n'était pas tout à fait le cas des dettes de Mirabeau. A Tépoque de son mariage, son cousin, M. de Limaye-Coriolis, lui en avait cautionné pour 12.000 livres. Plusieurs autres créances portaient des signatures aussi valables. Au total, toutefois, le chiffre de ces dettes irréductibles n'allait pas très haut. Mais dans le moment où il se transplantait à Manosque, Mirabeau reçut de Daniel Bancaire l'aveu inattendu que, de son propre mouvement, le marquis de Limaye-Coriolis venait de cautionner la totalité des lettres de change que lui, Mirabeau, avait souscrites en faveur dudit juif ! Nous en avons l'état sous les yeux : ces effets, au nombre de 24, allaient du 4 juin 1772 au 11 juillet 1773. En y joignant un billet du 6 juillet 1773, cela représentait un capital dû de 40.710 livres. Nous possédons d^autre part une « Note de ce que Beaucaire (Daniel) dit avoir donné à M. le comte de Mirabeau », note qui devait sans doute justifier la création des effets susdits. 11 y a un peu de tout dans ce compte: notes de fournisseurs payées pour Mirabeau, fournitures de meubles, de

bijoux, de dentelles, de rubans, et surtout, avances d'argent : au total, ce compte s'élève à 35.000 livres, — ou à 47.300 livres, si Ton y ajoute les sommes dues à Moïse Beaucaire, fils de Daniel. C'était sur l'ensemble de ces créances, assez douteuses, que portait sans nul doute la caution du marquis de Limaye. Dans quel but celui-ci s'était-il ainsi engagé? on le devine aisément... Joueur, prodigue et débauché, M. de Limaye avait dû fatiguer la main de l'usurier, et réduit aux extrémités, il lui avait garanti les dettes de Mirabeau afin d'obtenir de nouveaux prêts. Calcula-t-il encore moins noblement? C'est improbable (B). Mais il se trouva en fait que les liens qui unissaient sa femme à son cousin Mirabeau faisaient une obligation d'honneur à celui-ci de ne pas désavouer cette caution trop officieuse. Au moins Mirabeau parut-il le comprendre ainsi, dans le premier moment. M. de Limaye lui ayant fait tenir le brouillon d'une déclaration destinée à le décharger de son étrange garantie, il s'empressa d'y souscrire par la lettre suivante :

(c Ce que vous me demandez, mon très cher cousin, est trop juste ; et dans quelque embarras que vous me mettiez, il est sûr que vous n'avez voulu que m'obliger, et que je dois être plus reconnaissant que fâché de votre imprudence. Voilà cependant environ 60.000 livres que j'aurais peut-être réduites à 24, et que nulle espèce de faveur d'âge et de circonstance ne me feront plus diminuer, puisque vous êtes compromis. Pourquoi donc endossiez-vous plus que je ne vous priais? Je croyais vous être utile, me .répondrez- vous, et cela me ferme la bouche. Il faudrait

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que mon père fût plus que chat sauvage pour ne pas acquitter ces dettes-là les premières, et vous devez bien compter que dès demain du Bourguet, avec qui je n'ai voulu avoir- nulle correspondance jusqu'ici, et Ilaspaud sauront sur cela tout ce que je dois leur dire.

« Votre décharge ne souffre pas, comme vous sentez bien, la moindre difficulté; et je saurai demain par Raspaud la forme que j'y dois donner pour plus grande sûreté. Il n'est pas dit que ces coquins-là [les juifs] en soient quittes, et vous consentez bien volontiers, si cela se peut, que je me mette à l'abri.

a Adieu, mon cher cousin. Je suis ici dans la plus douloureuse situation ; on vient de fixer ma femme, moi et mes gens à 7 livres de viande par jour, 6 livres de pain bis, 3 livres de pain blanc, et je ne sais si mon cœur est plus flétri ou plus irrité de toutes ces humiliations. Ce qui y restera constamment, c'est le souvenir de votre amitié et mon tendre attachement pour vous. J'irai vous voir aux premiers jours, quoique souffrant encore,

« Mirabeau fils.

« Ce samedi à Mirabeau. »

Mais consulté, M. du Bourguet, conseiller ancien au parlement de Provence, parent de Mirabeau, homme sage et expérimenté, aperçut tout de suite les conséquences désastreuses d'une approbation formelle du procédé de M. de Limaye. 11 déconseilla l'envoi de la déclaration demandée; et le notaire Raspaud opina de môme. Jusque-là, il semble que Mirabeau et M. de Limaye avaient espéré tenir caché à leurs femmes ce grave incident. Mais Thabile usurier, pour précipiter les avantages de sa combinai-

son, s'étant hâté d'avertir M"® de Limaye, il fallut incontinent tirer la chose au clair. On doit présumer avec le bailli de Mirabeau que ce vieux fol de marquis reçut d'abord quelques taloches et coups de pied de sa jeune épouse, après quoi Mirabeau fut par elle mis en demeure d'assumer seul toute la faute. C'était une maîtresse femme que M"® de Limaye. Elle avait alors, au plus, trente-trois ans. Le bailli de Mirabeau nous a tracé d'elle des esquisses qu'on peut croire ressemblantes, malgré de petites contradictions de Tune à l'autre qui ne touchaient guère qu'au teint : selon la saison, il la voyait « blanche et couleur de rose », ou pas trop jolie, « le soleil et la pluie ne lui ayant pas rafraîchi le teint ». — « Forte comme un Turc et leste comme un Basque..., une tète du diable... », elle était romanesque et virile, adroite et résolue, qu'il s'agît de délibérer ou d'agir. Il paraît que la première elle avait eu l'idée de faire épouser M"** de Marignane par Mirabeau. Six ou sept ans après, nos documents nous la montrent courant à cheval les grandes routes, en habits d'homme, et forçant de nuit les portes du couvent où M"*® de Cabris vivait confinée à Sisteron. Elle écoutait volontiers « plaisanteries et gaudrioles » ; et ce que ni audace, ni habiletés, ni cajoleries ne lui obtenaient, elle le payait de sa personne, ultima ratio midierum. Emilie l'entendit crier à la trahison et au dol, aussitôt qu'elle eut découvert la folle caution de son mari.

La comtesse adopta tout de suite l'avis des conseillers qui représentaient à Mirabeau l'inutilité

présente et le danger futur de la décharge promise à M. deLimaye : inutilité, si cette décharge était datée du temps de sa minorité qui le rendait inapte à s'engager validement ; danger, si elle était postdatée du jour de sa majorité, ou si elle était rédigée, non comme un papier d'affaires sujet à contestations ultérieures, mais comme un engagement d'honneur.

Mirabeau confirma pourtant ses offres premières à M. de Limaye par les deux lettres suivantes ; mais dans un post-scriptum où se révélaient ses vrais desseins et le bon effet des représentations de MM. du Bourguet etRaspaud, il déclarait différer Penvoi de cette décharge compromettante ; surtout, il changeait singulièrement d'attitude et de ton à Tégard de son trop complaisant cousin :

Mirabeau au marquis de Limaye

« J'ai reçu, mon cher cousin, votre lettre du 13 avril. Je ne puis vous répondre, je ne puis opposer à toutes vos protestations, que Taveu très sincère de la reconnaissance que j'ai pour vos intentions, mais aussi l'inculpation tout aussi formelle de votre imprudence très évidente, très palpable, et dont j'ai pris la liberté de vous reprocher toute l'étendue dans ma dernière lettre que vous avez sous vos yeux, sans doute.

(( Non, mon cher cousin, je n'ai ni voulu ni pu croire que vous voulussiez nous plonger dans l'abîme où vous nous engouffrez tous deux. Je vous priai lors de mon mariage d'accepter pour douze mille livres de lettres de change. Six mois après, à l'échéance des premières, j'en reculai pour 6 mille livres dont je ne vous demandai point l'acceptation ; vous n'aviez donc plus que 6 mille livres à caution-

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ner, somme dont l'exigence ne pouvait pas être ruineuse à tout événement.

« Un coup de foudre ne m'aurait pas plus étourdi que l'aveu tardif de Beaucaire, qui m'annonça que vous aviez endossé les 50 mille livres que je lui devais.

« L'attachement que j'ai pour vous, le respect inviolable et tendre dont je suis pénétré pour votre femme, m'eussent également interdit la sottise d'être complice d'une pareille folie. Cette sottise, je l'avoue, eut été qualifiée, autrement dans mon esprit, elle se serait retracée sous d'autres couleurs dans mon âme, elle y eût été gravée du sceau du déshonneur.

« Si l'on peut, après de tels motifs, en compter quelques autres, mon intérêt même s'y réunissait puissamment.

« Car enfin, vous n'avez pas craint sans doute que je vous laissasse payer mes dettes, et l'usure énorme que je pouvais rabattre aux juifs, en négociant d'après ma minorité et son impuissance, devenait pour mes afiFaires un labyrinthe inextricable, dont je ne pouvais me tirer sans vous compromettre, et où par conséquent j'étais inévitablement enchaîné.

« Quel parti devais-je prendre, mon cher et imprudent cousin, après une si étrange surprise?

(( Celui que je n'ai pas pris ; celui de me jeter aux pieds de votre femme, de lui demander un million de pardons de ne pas m'être assez méfié de votre tête, et de m'efforcer avec elle de réparer nos imprudences communes.

« Vous m'avez lié, insensé que j'étais ! Vous avez exigé ma parole, que je devais mille fois rompre ; car quelle autre amie, quel autre conseil avez-vous dans le monde que votre femme?

« Peut-être enfin allais-je me résoudre au seul moyen honnête et sûr de conjurer l'orage, quand le flux et le reflux de mes malheurs domestiques m'aôté presque toute sen-

sation, et m'a interdit le temps nécessaire pour effectuer mes projets.

« Il faut toujours, mon cher ami, rentrer dans la bonne voie. Il est temps de réparer ma faute, et le premier devoir d'un honnête homme, c'est la vérité.

« J'aurais voulu sans doute épargner la sensibilité de votre femme, et ne pas lui donner à la fois tout ce faix à supporter.

« D'autres ont porté les premiers coups ; et ma pauvre cousine ne retirerait d'autre fruit de ses bontés pour moi qu'une indigne fausseté et de dangereux faux-fuyants? non, je ne puis ni ne dois m'imposer un tel secret.

« C'est donc à elle que je m'adresse pour confier une déclaration imprudente, que tous mes gens d'affaires m'ont conjuré de ne pas donner pour votre intérêt et le mien. N'importe ; je ne lui laisserai pas croire que je sois capable de lui refuser quelque chose.

« Je ne la paierai pas non plus en mensonges, et elle saura de moi la vérité des faits...

« Au reste, mon cher cousin, rien n'est désespéré, rien même n'est encore dangereux.

(( Peut-être avez-vous eu quelques torts, il est difficile d'en disconvenir. Vous n'avez certainement pas eu ceux dont vous prétendez qu'on vous soupçonne.

« Quant à votre femme, le ciel est moins pur que le fond de son cœur, et je ne me sens pas digne de faire son apologie ; ne redoutez pas les prétendues inculpations dont vous prétendez que le public est imbu ; et croyez que le meilleur gardien de son honneur est elle-même. Ceux qui oseraient la juger coupable ne sont pas sans doute ceux dont elle écoute les sifflements. Eh quoi, un cousin germain ne saurait approcher et voir sa cousine germaine sans que la réputation des vertus de celle-ci fût [lisez : cessât d'être] sa sauvegarde dans l'opinion publique !... Oh que son frère [l'abbé de Quinson] est heureux d'être son

frère et de porter les oreilles sous une calotte .'...Mais non, qui défend une telle fenime semble la juger, et j'avoue qu'un tel honneur ne m'appartient pas.

« Rassurez votre tête ; le plus à plaindre de nous deux, le plus jeune, le plus fougueux se calme. Vous devez être capable de cet efl'ort. Écoutez votre femme, j'espère la modérer, c'est-à-dire la remettre dans son assiette. Elle fera ce qu'elle voudra de ma déclaration, et comme elle ne voudra que ce qui est sage, elle ne l'emploiera que quand de bons conseils en auront déterminé l'instant.

« Quant aux diamants, aux lettres de change et à toutes ces bagatelles, c'est mon affaire, et plût au ciel que vous ne disposassiez pas aussi légèrement de votre signature, que ma femme et moi savons nous détacher de ces drogues.

« Adieu, mon très cher ami ; je vous salue et vous embrasse.

(( Mirabeau fils.

« A Manosque, 14 avril 1774. »

Le même a la MARQUISE DE LiMAYE

« Oh, ma cousine, quel assaut vous venez de recevoir, et qu'il est douloureux pour vous et pour moi ! Il l'est tellement que j'oublie dans ce moment le chagrin que m'inspira l'idée que vous m'avez pu soupçonner de duplicité à votre égard, et que je ne sens véritablement que celui dont vous devez être dévorée.

« En effet ma justification est si aisée, que je devrais peut-être la dédaigner ; mais non ; car nous devons nous entendre.

(( Elle est comprise tout entière datis ma réponse à votre mari, dont je vous envoie la copie ci-incluse, par Martin ; car je craindrais que par toute autre voie elle ne

VOUS parvînt pas. Elle contient l'exacte vérité, démontrée par le fait, confirmée par la dernière que j'écrivis à M. de Limaye, et qu'il s'est bien gardé sans doute de vous montrer... Je le soupçonne d'imprudence, dit-il... (J'ai grand tort assurément) ; mais non, je ne l'en soupçonne pas ; j'en suis convaincu et je Ten convaincs.

« Ne vous attendez pas que je suive sa lettre dans ses détails ; elle est trop étonnante ; il est incroyable qu'il ait osé me l'écrire, et plus inconcevable encore que [l'abbé de Quinson] votre frère (je vous épargne l'épithète) lui ait donné l'occasion de l'écrire.

« Je vous envoie la déclaration dont il m'a fait passer le modèle, ma chère cousine; ce n'est pas qu'elle ne lui soit aussi dangereuse qu'à moi ; car il sera attaqué et condamné provisoirement le jour où il la fera paraître, tandis que nous éventerons la mine, s'il veut se laisser conduire.

(( J'irai dimanche au plus tard à la Bastide-des-Jourdans ; j'irai la sérénité sur le front, car ma conscience est tranquille, mais le désespoir dans le cœur, carje voudrais, au prix de mon sang, n'avoir pas renouvelé vos chagrins domestiques.

(( Modérez-vous cependant, ma belle et respectable cousine. Votre santé, votre enfant, ses intérêts, ses afiFaires, l'exigent également. Qu'avez-vous à vous reprocher ? rien, si ce n'est trop de condescendance pour votre mari, et vos intentions sont votre apologie à cet égard, quand même une telle condescendance ne serait pas de devoir. Oh, ma belle cousine, c'est une consolation bien précieuse et bien douce que d'être innocente à ses propres yeux.

« Tout le reste s'arrangera. Je ferai dresser à cet égard un mémoire que je vous porterai. Dans tous les cas, sans doute, vous êtes tranquille sur les suites d'une dette qui n'est pas propre à votre mari; et moi seul me trouve à découvert au moyen de son indicible imprudence.

« Je finis, ma chère cousine, car j'ai la tête échauffée et le cœur oppressé.

« Parlez-moi, écrivez-moi avec confiance ; songez surtout que si le moindre soupçon vous affectait encore, à supposer que vous ayez été trompée par les bourdes de votre mari, vous m'en devez l'aveu ; car on ne renonce pas ainsi à l'amitié d'un homme qui, j'ose le dire, mérite que vous comptiez sur son inviolable, profond et respectueux attachement.

« Mirabeau fils.

« A Manosque, le 14 avril 1774.

« Ma femme ne veut absolument pas que j'embarque ma déclaration, et je veux bien, pour la tranquilliser, différer jusqu'au moment où je vous verrai et pourrai examiner la chose avec vous. »

Il est rendu assez clair, par ces deux lettres, que M. de Limaye, afin d'améliorer son cas et de faciliter sa défense, avait tout nettement incriminé l'amitié de son cousin pour sa femme, d'après des propos du frère de celle-ci, confirmés par la rumeur publique ; et qu'en outre, il prétendait n'avoir donné sa caution au juif Beaucaire qu'à la prière conjointe d'Emilie et de Mirabeau. Il prenait ainsi l'offensive; il se donnait au moins l'avantage d'une riposte déconcertante. En compliquant la question, en Tenvenimant même, il Téloignait d'un terrain où il ne se sentait pas solide ; il retournait contre ses adversaires leurs accusations de connivence et de faiblesse coupables. Il accusait catégoriquement la comtesse de Mirabeau

d'avoir accepté de son mari des bijoux qu'elle savait n'avoir été fournis par les usuriers à un prix énorme que pour habiller leur opération d'une apparence d'honnêteté. Il importait essentiellement à Emilie que sa redoutable cousine ne crût pas à ces dires. Elle entra donc en lice à son tour contre M. de Limaye :

« A Manosque, le 14 avril 1774.

<( J'apprends avec autant de surprise que d'indignation, Monsieur, que pour justifier aux yeux de Madame de Limaye une démarche inconcevable, et qui compromet également l'honneur et les intérêts pécuniaires de mon mari, vous osez m'accuser d'avoir sollicité auprès de vous le cautionnement des lettres de change de mon mari. Je connaissais, Monsieur, par l'aveu de Beaucaire toute l'imprudence de votre conduite à son égard et j'en aurais instruit Madame de Limaye si la parole de mon mari ne m'avait liée à cet égard ; mais j'avoue que je n'aurais pas imaginé qu'on pût s'aviser de l'expédient de me compromettre. Je suis bien aise de vous avertir. Monsieur, que cette invention ne vous sera d'aucune ressource ; car je vais dans ce moment apprendre à Madame de Limaye la fausseté de tout ce que vous lui avez dit à ce sujet. Non seulement il n'est pas vrai que je vous aie jamais demandé aucun cautionnement pour lui. Je ne crois pas plus vrai que vous l'ayez cautionné de son aveu, mais il est certain que je n'ai jamais su que vous vous mêliez de ses affaires, jusqu'au moment où dans sa surprise et son effroi il m'apprit que vous le mettiez dans le plus cruel embarras, parce que vous aviez endossé à son insu 80000 1. de lettres de change. Croyez, Monsieur, que si j'en avais été instruite plus tôt, j'aurais pu alors vous faire la prétendue visite

^<'» LA COMTRSSE DR MIRABRAII

dont VOUS parloz; mais c'eût été pour vous prier de ne vous en plus môler. Non, Monsieur, vous ne m'ôterez pas la seule consolation qui me reste dans mes malheurs ; c'est de n'avoir rien â me reprocher, non seulement à mes yeux, mais à ceux du public. Je suis très parfaitement, Monsieur, votre très humble et très obéissante servante,

((Marignane dk Mirabeau. »

Suivait une lettre à M""' de Limayc cUe-môme :

« A Manosijuc, le 14 avril 1774.

(( Je suis plus empressée, ma chère cousine, de vous plaindre et de vous consoler, que de me justifiera vos yeux ; car quand la démarche que m'a prêtée M. de Limaye serait aussi vraisemblable qu'elle l'est peu, j'ose croire que vous qui m'avez honorée de tant de louanges ne m'avez pas plus soupçonnée de fomenter le dérangement de votre mari que celui du mien. J'avoue que je ne m'attendais pas que M. de Limaye, pour se tirer d'affaire avec les juifs, compromît purement de sa tête, d'une manière aussi ruineuse, mon mari ; mais je m'attendais encore moins qu'il osât se procurer des faux-fuyants à l'ombre de mon nom. Non, ma cousine, il n'est pas plus vrai que j'aie sollicité le cautionnement de votre mari, qu'il ne l'est (lu'auciin de nous lui ait proposé de contracter pour 50.000 livres : et bien que je sois convaincue que ces deux faits sont également faux, je n'ai que le droit d'assurer le premier, parce qu'il est le seul qui ait dépendu nécessairement de moi, et je vous jure sur mon honneur qu'il n'en a jamais été question.

(( Maintenant vous sentez, ma cousine, qu'il n'est pas plus décent que possible que je signe une déclaration que tout le monde a conseillé à mon mari de ne pas livrer et

que son seul attachement pour vous aussi bien que sa confiance en votre sagesse ont pu lui arracher. Je vous fais juge, ma chère cousine, si je puis m'associer à un tel acte, et si cette sorte de complicité aux fables de votre mari ne répugnerait pas à Thonnêleté.

« Que vous dirai-je à présent sur votre position, ma chère cousine? je ne puis que la partager et vous plaindre bien vivement de troubles domestiques si peu prévoyables.

(( Recevez l'assurance de ces sentiments, comme une suite nécessaire de la tendre et respectueuse amitié que je vous ai vouée pour la vie.

« Marignane de Mirabeau.

(( J'espère, ma chère cousine, que vous ne trouverez pas mauvais que j'engage mon mari à différer de vous envoyer ladéclarationjusqu'à ce qu'il vous ait communiqué les raisons très importantes que nous avons dans les circonstances pour regarder cette démarche comme très dangereuse.

« Donnez-moi, je vous prie, des nouvelles de votre fils. Je désire qu'il se porte aussi bien que le mien. »

Mis au pied du mur par sa femme, le pauvre marquis de Limayes'opiniâtradans son système de défense. Il retourna à M"® de Mirabeau ses reproches, avec des énonces nouveaux, dont les uns affectaient la réputation d'Emilie, et dont les autres découvraient l'honneur de M"™"" de Limaye compromis par Mirabeau. Emilie reprit aussitôt la plume contre lui :

« A Manosque. lo vendredi 20 avril 1774.

« Quelles imputations vous ai -je donc fait si mal à propos, Monsieur ? Je vous ai reproché d'avoir accusé faux en disant ce que vous convenez être faux. Certainement je n'ai ni cru ni pu croire causer une révolution à M"*® de Limaye. II est vrai que de longs malheurs m'ont aguerrie à supporter la douleur. Je suis bien fâchée assurément de l'incommodité de M™* de Limaye ; maispouvais-je me laisser passer dans son esprit pour complice de vos torts et solliciteuse de votre dérangement? Non, je ne le pouvais pas; et quelle que soit votre opinion à cet égard, il me suffit de la mienne.

(( Je ne répondrai, Monsieur, absolument rien à la longue histoire racontée dans voire lettre. Il me semble qu'elle-même renferme sa réponse ; et d'ailleurs mon mari ne craindra pas d'en suivre les détails avec vous.

« J'ose croire. Monsieur, que vous êtes le premier qui ayez essayé de répandre des nuages sur ma réputation. J*ai le droit d'espérer que vous serez le dernier, c'est-àdire le seul, ainsi je ne crains rien pour elle.

(( J'ai accepté des bijoux de mon mari ; quelle qu'ait été ma conduite à cet égard, connaissez-vous assez mes motifs pour oser la juger ?

« J'ai si peu prétendu faire mystère de ce que je vous ai écrit dans cette circonstance, que j'ai envoyé à M"' de Limaye, comme mon mari lui envoie encore, la copie de cette lettre.

« J'ai Thonneur d'être très parfaitement. Monsieur, votre très humble et très obéissante servante.

(( Marignane de Mirabeau. »

Mirabeau avait annoncé h sa cousine sa visite pour

un jeudi prochain ; et il ne se trouva pas à portée, ou bien il ne jugea pas à propos, de la lui faire. Mais elle réclama cette entrevue avec vivacité ; et, pour en terminer, le billet suivant de Mirabeau, où se manifeste quelque impatience, lui donna avis que cette entrevue aurait lieu le lendemain 23 avril à la Bastide-des-Jourdans :

« Vous êtes malade, ma bien chère cousine, eh, pouvaisje le prévoir ! La santé de ma femme, qui se croit grosse, et tous les tracas de mon nouvel établissement, que je presse d'autant plus que je suis à la charge de mes amis, m'auraient retenu ici quand le silence de M. de Limaye, à qui je faisais demander une réponse par Martin, ne m'aurait pas forcé à rester ; mais, ma chère cousine, je ne suis plus étonné de ce long intervalle; il fallait du temps à M. de Limaye, que par représaille je n'appellerai cependant pas cet homme , expression au moins impertinente, il lui fallait du temps, dis-je, pour composer cette éloquente prosopopée, qu'il a adressée à ma femme. Je suis plus jeune que lui, plus frais moulu {sic) du collège, et les amplifications ne me coûteraient pas beaucoup plus qu'à lui. Mais malheureusement pour votre mari, je n'ai que la vérité à dire, et la vérité, quand elle raconte de's faits, est simple et nue. Dieu voulût qu'il ne fût pas dans le cas d'être confondu, et que je pusse vous épargner la peine d'écouter son plaidoyer ! Cela ne se peut pas ; et je pars demain, puisqu'il veut une confrontation. Je ne vous demande et lui recommande qu'une chose. M. de Limaye a bientôt oO ans et je n'en ai que 25 ; mais surtout il est votre mari; ainsi j'arriverai et resterai calme à la Bastidedes-Jourdans ; pour lui, il s'échauffe dans son harnais; c'est le défaut ordinaire des gens qui ont tort. Sa lettre est vive, plus que vive, elle est quelquefois insolente même

parlant à ma femme, ce ton me déplairait peut-être plus dans une conversation que dans une lettre. Engagez-le donc à être honnête, je vous en prie ; qu'il se défende avec sang- froid.

« Ma chère cousine, bien qu'au dire de M. de Limaye, vous ne soyez pas la dupe de mon tendre respect, il ne vous arrivera rien que je ne partage; calmez-vous, soignez votre santé, et ne doutez jamais, malgré les sifflements de votre mari, que le plus tendre et le plus respectueux ami que vous aurez est

« MiRAIJEAU fils.

« Je vous envoie la copie de la réponse de ma femme à votre mari.

«A Manosque, ce vendredi. »

Tout se passa le Icndomain, scmble-t-il, en dénégations aussi véhémentes que confuses, sauf de la part de Mirabeau qui garda un silence énigmatique. L'attitude intraitable et les reproches violents de sa cousine lui disaient assez que c'en était fini de leur douce intimité d'antan et qu'il n'était plus entre eux d'accommodement possible. Il affectait donc de rester en dehors d'une dispute qui, dans son esprit, était réglée par la seule solution noble et généreuse qui lui convînt. Il se réservait seulement de ne s'en expliquer que le lendemain ; et il le fit par une dernière lettre à M"'"' de Limaye, à laquelle il joignit effectivement cette fois la déclaration qu'il y annonçait :

LA COMTESSK I)K MIRAREAU 01

« A Manosque, le 24 avril 477i.

« Ma chère cousine,

a Je vous envoie mon cachet et je vous répète que je livre à votre délicatesse une déclaration dont vous pouvez faire l'usage qu'il vous plaira, mais dont un usage indiscret pourrait me nuire essentiellement. Votre prudence et vos bontés me rassurent également à cet égard et ma confiance est sans nulle espèce de réserve.

(c Je joins dans cette lettre un écrit que j'ai cru devoir à votre fils, mais que je vous supplie de ne jamais remettre entre les mains de M. de Limaye. Cet écrit n'est qu'une sûreté dont j'espère que vous n'aurez pas besoin; mais comme la santé et la jeunesse ne sont pas un sûr garant de la vie, plus je me suis réfléchi [s^c], plus j'ai senti qu'il était de devoir étroit pour moi de lier mon fils.

(c Vous ne pouvez ni ne devez refuser ce papier; car c'est un dépôt que je remets entre vos mains et qui ne regarde que votre fils ou son héritier, c'est-à-dire vous ou son père, si vous aviez le malheur de lui survivre.

(( Je vous avoue que ce serait me donner une marque peu réfléchie et non méritée de mépris que de me le renvoyer. Que ne puis-je à présent, ma chère cousine, vous peindre l'efl'et qu'a opéré sur moi l'état violent où je vous vis hier ! Il n'appartenait qu'à vous d'aggraver encore dans mon esprit le tort de mon silence. Ce tort, ma chère cousine, je me le reprocherai éternellement ; mais vousne pouvez l'imputer qu'à ma faiblesse.

(( J'ai cru que je devais ménager hier votre sensibilité, et j'ai mieux aimé partir sans vous voir que de m'exposer à vous aigrir encore. Quelque amertume qui soit dans votre âme, j'en appelle de vous à vous, et j'attends un moment calme pour aller vous renouveler toutes les assurances

de mon dévouement. Oui, ma cousine, je Tai dit, je le répète, et ce sera la profession de foi de toute ma vie : il n'est rien que vous n'ayez le droit d'exiger de moi, et j'achèterais au prix le plus cher les occasions de vous prouver mon tendre, profond et inaltérable respect.

« Mirabeau fils. »

Voici le texte de la déclaration principale, cachetée aux armes de Mirabeau :

« Monsieur le marquis deLimaye-Coriolis ayant accepté et cautionné pour moi plus de quarante mille livres de lettres de change tirées au compte des juifs, uniquement pour me faire plaisir, et sans que les fonds aient jamais été faits ni dû l'être entre ses mains, je lui ai fait une déclaration à cet égard, protestant contre les usures de ces diverses obligations, dont il n'a point connu la valeur réelle, et m'engageant à prendre fait et cause pour lui au cas où il fût attaqué pour le cautionnement.

(( Mais comme mon état de minorité peut rendre ma défense impuissante, que les procédures en usure sont d'un succès incertain, et que mon père peut prendre la voie de faire annuler mes dettes, s'il arrivait par hasard que monsieur le marquis de Limaye fût à découvert, et qu'il fût jamais contraint de payer ces sommes en tout ou en partie, je me déclare par le présent écrit débiteur envers le dit marquis de Limaye des sommes dont il rapportera les lettres de change acquittées, bien entendu que je me reconnais en outre débiteur des intérêts au 5 p. 100 des sommes remboursées, depuis l'époque du remboursement jusqu'à celle où je pourraiacquitter la présente obligation, n'étant pas juste qu'un parent et ami se trouve compromis pour avoir voulu m'obliger. Je promets en outre [de] réduire en acte la présente obligation, à la première

réquisition qui m'en sera faite lorsque j'aurai Tâge prescrit par les lois pour contracter. — Fait à Manosque, ce vingt-quatre avril mil sept cent soixante quatorze.

« Honoré-Gabriel Riquety C^ de Mirabeau fils ».

Ce procédé parfait n'eut pas Theur de donner toute satisfaction à M"® de Limaye. La guerre qu'elle avait déclarée ne connut plus de trêve pendant de nombreuses années. Elle ameuta tous les créanciers de Mirabeau, elle se mit à leur tête de la manière la plus intrépide et, parfois, la plus dangereuse pour son ancien amant. Circonstance plus singulière que tant d'acharnement, et qui transforma cette querelle en une véritable catastrophe : quand Mirabeau signa l'engagement ci-dessus, il se croyait mineur; et s'il l'avait été encore, son père, devenu son curateur, eût pu invoquer sa minorité contre M. de Limaye, en même temps que Tusure contre les juifs. Mais il ne Tétait plus, depuis le 11 mars précédent. Il ignorait donc la date exacte de sa naissance ?... Ainsi, le montant de sa dette se trouva exigible sans recours, dans son entier.

Après cette journée accablante passée à la Bastidedes-Jourdans, Mirabeau et la comtesse avaient regagné Manosque, en plus profonde mésestime Tun de l'autre qu'auparavant. Certes, Emilie y avait remporté l'avantage de savoir brouillés à jamais son mari et sa cousine ; mais l'atroce perfidie de M. de Limaye avait réintroduit dans Tesprit de Mirabeau le soupçon

qu'elle entretenait des relations coupables avec M. de Gassaud. Mirabeau recommença d'épier Emilie. « Inspecteur naturel des mœurs de sa femme » , il décachetait toute sa correspondance ; il n'y découvrit rien de relatif à cette intrigue prétendue. Le mousquetaire se rendit à Paris sur ces entrefaites ; il emportait les recommandations de Mirabeau pour plaider sa cause auprès de l'Ami des Hommes, de M""® de Pailly et de M. du Saillant, ses bêles noires. Emilie comptait de nouveau ôtre bien tranquille, dès que M. de Gassaud s'éloignait ; car il éloignait avec lui les soupçons et les querelles.

La présence constante de la famille Gassaud entre elle et son mari lui créait aussi une protection très suffisante. M""® de Vence, qui exerçait sur Mirabeau une influence si heureuse, rentrait enfin à Aix après une longue absence. Mirabeau était le premier à s'en réjouir. Un dernier coup le menaçait pourtant; mais avec les bons conseils de cette dame, il ne désespérait pas de le détourner. Dans une lettre de son père à Emilie, qu'il avait interceptée, il venait d'apprendre qu'une procédure en interdiction allait ôtre ou était déjà introduite contre lui par le marquis de Mirabeau, au Châtelet, à Paris. Mirabeau se faisait une idée fort humiliante de cette mesure, qu'il appellerait plus tard une simple « formalité » et qui lui inspirerait alors beaucoup de gratitude : car à l'abri de son interdiction, il négligeajusqu'à sa mort de payer la plupart de ses créanciers. Le 9 mai, à Manosque, il subit rinterrogatoire du juge délégué par le lieutenant

LA COiMTESSE DE MIRABEAU 95

civil du ClicUeiet. Son discours fut très pathétique et même très habile, selon nous : « Oui, y disait-il, ma conduite a été folle et répréhensible, je ne rougis pas de Tavouer... Il m'a été presque impossible de ne pas me précipiter dans Tabîme du dérangement..., j'avais commencé par élourderie, continué par nécessité, j'ai fini par faiblesse. » Il avoua ses dettes, pallia ses erreurs, exprima le ferme propos de n'y pas retomber, remonlratrès noblement que ses prodigalités n'étaient des dépenses ni de jeu ni de filles, offrit de payer tout le monde avec 80.000 livres au maximum , et se prosterna en larmes devant Timage de son père : mais une sentence du 8 juin suivant prononça Tinterdiction, nonobstant aveux, serments et prosopopées. Cette mesure, qu'il croyait être une peine afllictive, presque infamante, et propre à Tassimiler aux faibles d'esprit et aux criminels, avait Finconvénient plus réel de réduire la disposition de son revenu annuel à une somme fixe de 3.000 livres, ramenée bientôt à 2.400. C'était la pauvreté honteuse.

Mirabeau n'avait pas reçu encore notification de cette sentence, lorsqu'une lettre du mousquetaire Gassaud à sa femme (ou de celle-ci au mousquetaire) lui tomba entre les mains, nous ne savons comment. Aux premiers mots qu'il en lut, il lui devint évident qu'il était non seulement trompé, mais exécré par les coupables : Gassaud l'y nommait « son plus cruel ennemi ! » Sa rage dut être horrible à voir, d'autant plus qu'elle était muette. On ne pouvait savoir, dans l'affreuse contention de cet hercule congestionné,

s'il était prêt à répandre la mort, ou à succomber lui-même à Tapoplexie. Longtemps après, faisant allusion à ce tragique épisode dans sa Correspondance avec Sophie de Monnier, écrite du donjon de Vincennes (t. III, p. 450), il se vantait de cet effrayant empire de sa volonté sur ses passions les plus violentes: « Je ne crie jamais dans la colère ; je renverserais un mur, je mordrais des boulets rouges ; mais je ne crie pas. » 11 fit part ainsi de son malheur à la famille du mousquetaire. Il laissa Emilie, avouant son crime, tomber à ses pieds, les embrasser, crier pardon. Tous les Gassaud, hommes et femmes, l'entouraient à à genoux comme des suppliants ; ils le conjuraient de laisser la vie au misérable qu'ils maudissaient et reniaient ; ils interposaient aussi le petit Victor entre son père trop armé et sa mère trop faible ; elle Tallaitait encore. A la fin, Mirabeau releva tout le monde, et fit grâce aux adultères. Il adressa sur-le-champ au mousquetaire cette épître absurde, pour Taviser de sa résolution magnanime:

(( Une lettre de mon écriture serait pour vous un coup de foudre si l'honneur n'était pas tout à fait étouffé dans votre cœur. Je suis donc vot7*e plus cruel ennemi^ moi qui ai mis tant d'intérêt et d'activité à vous servir, moi qui vainquis pour vous l'antipathie la plus forte, qu'un pressentiment affreux dirigeait sans doute. Oui : je suis votre plus cruel ennemi ; car tel est toujours celui que nous avons outragé ! Grands dieux ! Quel scélérat êtes- vous! vous pour qui rhospitalité, la confiance et la reconnaissance ne sont rien, vous qui n'avez pas eu le courage d'essayer de me tuer et qui avez l'abominable constance dem'arracher mille fois

plus que la vie. Vil séducteur ! une femme que j'adorais, et tu le savais, qui m'aimait, et tu le savais, qui étaitvertueuse avant tes horribles suggestions, et tu le savais, une faible créature que la pusillanimité a perdue, une pauvre infortunée à qui lu arraches toute espèce de bonheur; car il n'en n'est pas avec les remords... Insensé! croyais-tu me tromper? Un cœur honnête l'est longtemps; car il ignore la méfiance ; mais tes grossiers subterfuges qui approchent de la démence devaientme réveiller; eh, qui t'avait dit que je ne lui plongerais pas un poignard dans le sein ! que je ne la précipiterais pas dans de sombres cachots ! Barbare, qui sacrifies à un désir brutal et effréné toutes les vertus, et la plus innocente de toutes les femmes... Eh, qui t'avait donné le droit de me priver de la douceur d'être encore père!

(( Indigne mortel qui osez juger celui qui n'a jamais eu de violence, que quand l'honneur a été compromis ; vous qui plongez dans la fange de l'ignominie, savez-vous ce qu'est l'honneur méfiant et irrité? Eh bien, je vais vous l'apprendre.

« Vous n'aviez pas plus de prudence que d'honneur ; et j'ai cent fois deviné l'abîme oii vous m'alliez plonger. Je comptais sur cette malheureuse femme, et je l'avertis du danger; mes avis furent fréquents: elle y répondit à la fin avec humeur, et je m'emportai. Je voulus vous l'apprendre. La crainte de vous nuire dans l'esprit de vos parents m'arrêta. Votre lâche hypocrisie, vos fausses confidences, toutes les ruses que votre âme infernale mit en œuvre, avant que de partir pour Paris, me rassurèrent; j'aurais cru faire un crime de soupçonner l'amitié de trahison... Grands dieux! je vous envoyais dans les bras de la perfide.

(( Vos affaires devinrent mon idole la plus chère : elles l'ont toujours été. Leur discussion devint, par l'indécision de votre oncle, une source de dégoûts que je vainquis. Je triomphai de lui-même; et j'avoue que je ne croyais pas

être votre plus cruel ennemi... La plus incroyable des imprudences jette entre mes mains une lettre, dont la première ligne m'a jeté dans un état dont je ne suis pas sorti et qui me fait craindre la démence... Une malheureuse créature, que je puis anéantir, rampe à mes pieds et les embrasse; je vois ses remords; son repentir me désarme. Je me rappelle son sexe, son âge ; toute ma fureur retombe sur le scélérat qui nous a perdus tous deux.

(( Mais faut-il le perdre? non. Je n'ai qu'à parler à son oncle, et sa fortune lui est enlevée... Son père ...serait son bourreau. De telles vengeances ne sont pas les miennes; mais pour comble d'horreur, je ne puis me résoudre à arracher la vie à un mortel infâme , il est vrai, mais fils et neveu de tout ce que je respecte et j'honore.

(( Malheureux, si ta conscience n'était pas la sentine de tous les vices, elle serait ton plus inexorable bourreau; car je sens par mon état, à moi qui n'ai rien à me reprocher, ce qu'est, ce que doit être celui d'un homme souillé de crimes et entouré des malheurs qu'il a ourdis... Mais tu n'es pas fait pour éprouver ce supplice...

« N'importe : votre père et votre famille vous sauvent la vie; mais ne paraissez pas devant mes yeux : car puisse la foudre m'anéantir si je ne vous extermine pas.

« Vous ne voulez pas sans doute que j'aille à Paris ravoir trois lettres et celle-ci et un portrait. »

Que la vertu et que Thonneur gagneraient à n'être jamais exaltés que par des âmes qui n'ont jamais failli ! Si Mirabeau n'avait pas été coupable, lui le premier, du principal des crimes qu'il imputait à M. de Gassaud, sa langue, tout incorrecte qu'elle fût encore, n'eût-elle pas eu un meilleur accent? Les maris trompeurs, dès qu'ils sont trompés à leur tour, sont moins pitoyables que risibles. Le génie et les apti-

tildes à Téloquencene font que mieux ressortir la force comique de leur accent. Peut-être aussi Mirabeau recueillait-il quelque sérieux avantage de la certitude de son infortune, et son indignation s'en trouvait-elle tempérée d'un certain contentement? Cette supposition n'a rien d'étrange. La comédie contemporaine nous a représenté dans un état d'âme analogue un mari qui, rentrant chez lui fort avant dans la nuit, s'écrie joyeusement : « Enfin ma femme a découché ! » Si elle a découché réellement, il trouvera sa belle-mère plus disposée à payer la forte somme qu'il vient de perdre au jeu. A son épître à M. deGassaud, Mirabeau joignit le billet suivant d'Emilie :

« Je reviens de mes égarements, Monsieur, et le premier effet de mon retour à la vertu est de vous avertir que toute liaison est finie entre nous; le hasard a voulu que votre lettre soit tombée entre les mains de mon mari; je n'avais pas attendu ce moment pour reconnaître mes torts; et la modération personnelle à moi qu'il a mise dans tout ceci n'ajoute à ma conduite que la prière que je vous fais de ne pas revenir dans ce pays-ci tant que nous y serons autant parce qu'il n'est plus possible que je vous voie qu'à cause de mon mari. Nous y serons le moins de temps possible. Je vous rends trop de justice pour croire que j'aie besoin de vous demander les deux lettres que vous avez à moi ainsi que mon portrait et celle-ci. J'espère que vous voudrez bien me les faire parvenir. —

« Manosque, le 28 mai 1774. »

Lorsque cet aveu fut produit publiquement, en 1783, par Mirabeau, Emilie protesta qu'il lui avait été

arraché par la violence. Mais rexamen de cette pièce, qui est en original sous nos yeux, nous empêche d'ajouter foi à son dire. Elle l'écrivit sans un tremblement, sans une pause. On ne saurait môme imaginer d'écriture plus alerte, plus ferme, et pour ainsi dire plus étrangère au fait qu'elle atteste. Tant d'assurance ne pouvait ôtre de la stupeur : était-ce de Tinconscicnce. ..? 11 estadmissible plutôt que, son premier moment de terreur passé, Emilie, avec la promptitude et l'élasticité ordinaires de son esprit, avait mis en balance sa faute et ses excuses : faute unique, tandis que celles de son mari étaient innombrables ; faute dont elle était repentante, tandis qu'il demeurait incorrigible. Elle pesa aussi la valeur du pardon qu'il lui octroyait; et elle dut juger que ce pardon était feint, intéressé, obligé. Feint, car si Mirabeau devait détruire, sur le conseil de W^^ de Vence, la lettre révélatrice de M. de Gassaud, il entendait ressaisir et conserver par devers lui son billet d'aveu à elle. De fait, quand ce billet lui eut fait retour, il le contresigna en première et en dernière ligne : « Mirabeau fils ne varietur », et il le mit en lieu sûr. Intéressé, car Mirabeau pardonnait pour être pardonné, et surtout, pour se faire auprès de ses père et beaupère une solliciteuse et une avocate infatigable de sa femme qu'il menacerait de déshonorer^ dès qu'elle ferait mine de le desservir. Obligé, car il ne pouvait ébruiter sa disgrâce conjugale sans déconsidérer l'enfant dont Emilie était grosse, sans se séparer d'une épouse dont la fécondité était son unique garantie

contre les persécutions de son père, sans perdre la seule espérance qui lui restât de rétablir un jour, avec la fortune immense de M. de Marignane, la fortune délabrée de sa propre maison.

Mirabeau avait envoyé à M™® de Vencela lettre du mousquetaire, en lui demandant conseil sur la vengeance qu'il devait tirer des coupables. Mais il avait adop té le parti de la mansuétude avant que M""® de Vence lui répondît. Il était certain qu'elle ne lui en proposerait point d'autre, à l'égard d'Emilie tout au moins. Mais tout ce qu'il était possible d'invoquer à la décharge de la jeune femme pour justifier ce pardon entier, W^ de Vence dut le lui apprendre. On aimerait à louer les réponses qu'elle lui fit, si elles ne se louaient mieux d'elles-mêmes, et les voici :

« Que je vous plains, Monsieur, et que votre état est digne de pitié. Par quel malheur cette fatale lettre estelle tombée entre vos mains I Elle va empoisonner pour jamais votre vie et celle de votre malheureuse femme, que je plains encore plus que vous, puisqu'elle est condamnée au plus affreux tourment qui est celui du remords. N'aggravez point ses peines, en lui laissant connaître l'étendue des vôtres. Songez qu'elle est plus malheureuse que coupable, plus faible que criminelle, et que vous l'avez vous-même exposée au péril où elle a fini par succomber. Ce n'est pas que je prétende justifier ses torts, je suis sûre qu'elle en connaît aussi bien que moi l'étendue, et qu'elle déteste présentement le séducteur qui lui ravit à la fois sa propre estime et celle de son mari ; mais plus sa faute est impardonnable, plus vous aurez de mérite à la pardonner. Vous vous assurerez à jamais par là son amour, son respect et sa reconnaissance, et tous vos

droits en acquerront de nouvelles forces. Que vous reviendrait-il de perdre une infortunée dont les sens ont sûrement été plus séduits que le cœur, et qui n'a trouvé dans son éducation aucun principe qui lui apprît à être en garde contre elle-même ? Depuis qu'elle est née, elle n'a eu sous ses yeux que de mauvais exemples. Vous avez cherché vous-même à détourner le peu de religion qu'on lui avait apprise au couvent. Il en est arrivé ce qui arrive aux trois quarts des femmes qui ne diffèrent de M*"® de Mirabeau que par un peu moins d'imprudence. Mais je sens qu'il est affreux d'en avoir la certitude, et de ne pouvoir se dissimuler ce que tant d'autres font semblant d'ignorer. Ce dernier malheur vous était réservé, mais songez que vous travailleriez encore à l'augmenter, si vous faisiez celui de votre femme. Votre conduite visà-vis d'elle est admirable jusqu'ici, continuez de même, je vous en prie. Ayez l'air d'oublier ce dont elle ne se souviendra que trop. Que votre colère tombe entièrement sur l'infâme suborneur qui l'a séduite ; mais ne voyez en elle que la mère de votre fils, qui emploiera tous les moments de sa vie à vous faire oublier sa faute. Je ne prétends point la diminuer. Faites cependant, je vous prie, un peu de réflexion sur le peu d'égalité que le préjugé a mis entre le mari et la femme, et combien il est peu dans la nature que ce qui est permis à Phomme soit si rigoureusement puni chez la femme, qui ne fait souvent que suivre l'exemple que son mari lui a donné. Ne croyez pas que j'en conclue que M"'® de Mirabeau en soit moins coupable, ce n'est point d'après mes principes que je raisonne, mais seulement d'après ceux que doit inspirer le défaut de religion. Je crois peu à la vertu des femmes qui n'en ont point, et vous avez eu grand tort de la détruire chez la vôtre. Le malheur qui vient de lui arriver la rappellera chez elle. Laissez-lui cette consolation ; je voudrais être à portée de vous en procurer ; mais je sens que

dans Tétat où vous êtes, il en est peu d'efficaces ; je ne puis que vous assurer de toute la part que je prends à vos peines. Ne craignez pas de me les confier. Elles seront ensevelies dans le plus profond secret, et vous ne trouverez jamais personne qui y prenne un si véritable intérêt.

« Ce i" juin.

« Je vous renvoie la fatale lettre. Je vous avoue que j'ai été tentée de la brûler ; mais un moment de réflexion m'a fait voir que ce serait vous faire injure, c'est à vous à avoir ce mérite. Je vous y exhorte du meilleur de mon cœur ; il est de la bonté du vôtre d'elTacer jusqu'à la moindre trace tout ce qui peut vous rappeler un souvenir aussi cruel. Ensevelissez cette malheureuse connaissance dans le plus profond oubli ; la tranquillité de votre vie en dépend, et je l'ai tout autant en vue en vous donnant ce conseil que celle de votre pauvre femme, dont la situation me paraît encore plus afl'reuse que la vôtre. Au nom de Dieu, ayez pilié de cette infortunée, dont la vie sera plus courte que vous ne l'imaginez. »

Ce conseil d'une grande âme, de détruire la lettre du mousquetaire, était irrésistible: Mirabeau la jeta donc au feu, sous les yeux d'Emilie; mais ce faisant, il n'obéissait qu a demi à M""® de Vence, puisqu'il se ménageait une arme aussi redoutable contre Emilie, par le retour dans ses mains de son billet de rupture à M. de Gassaud. Si M""^ de Vence avait supposé que la preuve de l'adultère subsisterait par ce moyen, elle n'aurait eu de repos qu'après l'avoir fait anéantir aussi; elle aurait tardé jusque-là de louer encore la modération, la maîtrise de soi et la magnanimité

de Mirabeau ; elle ne lui eût pas récrit le 12 juin : « Il est impossible de se mieux conduire que vous n'avez fait. »

Emilie n'avait guère moins de mérite à surmonter son agitation et son malaise dans cette crise, et à n'en laisser rien paraître dans ses lettres à son beau-père. Une âme désemparée et sans ressort eût' montré malgré elle, par des expressions exagérées, le trouble et rincertitude de ses sentiments. Mais il ne se peut rien écrire avec plus de mesure et sur un ton plus naturel que cette défense de son mari, en date du 14 juin, où elle le justifiait d'avoir emporté du château de Mirabeau des livres appartenant au marquis, et de n'avoir pas accepté au château de Manosque l'hospitalité du bailli de Malte :

« Monsieur et très cher père,

« ...Je commencerai par répondre à l'article des livres. Vous avez toute raison, j*ai commis une faute de les prendre sans votre permission expresse... Nous sommes Tun et l'autre bien fî\ohés de cette étourderie. Mais celte distraction est si nécessaire ù mon mari que j'espère que vous voudrez bien nous le pardon i^er.

« Certainement, si j'eusse su vos intentions plus tôt à l'égard du chAteau, je m'y serais conformée avec grand plaisir... [Mais] j'ai craint qu'il ne m'arrivàt comme à bien d'autres qui, après avoir été accueillis et bien reçus par un bailli, en ont été mis dehors par l'autre.

(( J'ai senti un grand soulagement en voyant vos lettres à mon mari, et il en avait réellement besoin, et je ne puis pas vous dire reiVel qu'elles ont fait sur lui. Daignez l'encourager pour sortir de raballemehl physique et moral

dans lequel il est tombé. Je dis physique, parce que sa santé a véritablement beaucoup souffert, et que sa tête n'était pas tranquille. A Tégard de sa conduite avec moi, soyez persuadé qu'elle a toujours été très bonne et ses procédés excellents. Je désirerais de toute mon âme qu'il se fût conduit autant à votre satisfaction qu'à la mienne, et je vous assure que bien loin d'avoir à m'en plaindre, je n'ai qu'à m'en louer. Je finis par vous prier de bien vouloir lui laisser voir un terme à tous ses maux. Je vous demande cette grâce parce que je la crois nécessaire à mon mari . Pardonnez-moi la liberté que je prends de vous donner mon avis sur pareille chose. Mais comme je vois mon mari de fort près, je me crois obligée de vous rendre un compte exact de ce qui se passe dans son intérieur.

« Reste à vous faire agréer mes remerciements des bontés que vous voulez bien accorder à Victor. Je vous assure que je n'en abuserai pas, et que vous verrez à un sol près la dépense que je ferai pour lui, ce qui, j'espère, ne sera pas considérable d'ici à longtemps. »

Cependant, la lettre « foudroyante » de Mirabeau à M. de Gassaud, adressée à Paris, ne ïy avait pas trouvé ; on la retourna à Manosque, où le mousquetaire était donc en voie de rentrer. Une lettre secrète d'Emilie avait probablement devancé son billet ostensible de rupture et précipité ce retour. En venant exposer sa vie à l'épée de Mirabean, il semblera que M. de Gassaud ne faisait pas assez de cas du peu de santé, de calme et de moyens de se racheter qu'il avait laissés à la misérable Emilie. Mais à la vérité, avec son pardon injurieux et craché, Mirabeau ne lui laissait d'autre alternative que de renon-

cer à rhonneur de porter Thabit rouge sur un cheval gris, de se retrancher lui-môme du corps de la noblesse, et de quitter la France, — et c'était se disqualifier pour une banale aventure qui, selon les mœurs du temps, ne comportait pas cette suite terrible, — ou que de se couper la gorge avec son adversaire, dans une rencontre à mort, — et ceci était agir en vrai mousquetaire et en brave gentilhomme, selon un code non encore tombé en désuétude. Emilie, à son arrivée, se réfugia dans sa famille, à Marignane, où l'on était dans les fêtes. Sa douleur, ses craintes, ses plaintes vagues, y firent supposer que son mari lui avait infligé de mauvais traitements. On la supplia de le quitter; on lui déclara que, si elle le rejoignait, on la déshériterait, on Tabandonnerait au plus triste sort, on ne la recevrait plus jamais. Ces propos maladroits la décidèrent à rentrer chez elle, aussitôt qu'elle fut sûre que le duel n'aurait pas lieu et que Gassaud avait repris la route de Valence ou celle de Paris. Le mousquetaire avait inutilement multiplié les provocations et adressé un défi formel à Mirabeau. Celui-ci s'était dévoré en silence. Enfin, son épée restant au fourreau, celle de son agresseur était tombée de ses mains.

Mais la rage du comte voulait s'exhaler ; Emilie on essuya des accès à son retour. Au cours d'une de ces disputes, elle s'emporta en commentaires sur les bontés de M""® de Vence et sur la pureté des rapports de Mirabeau tant avec la marquise sa mère qu'avec sa sœur, la belle marquise de Cabris... Propos

infâmes, que trop de bouches étaient peut-être enhardies à propager d'après de fâcheux indices, mais propos intolérables dans celle d'Emilie... Que dans cette famille d'Atrée et de Thyeste, on ait vu trop de Phèdres

Respirer à la fois l'inceste et l'imposture,

était-ce h la femme adultère à s'en indigner? Mirabeau la souffleta. Puis il annonça les circonstances de ce nouvel incident à W^ de Vence, qui lui fit entendre ces nouveaux conseils de calme et de ménagement :

« Votre situation me paraît affreuse en tout point ; et si ce n'est le contentement que vous devez avoir de vousmême, je vous trouverais encore bien plus malheureux ; mais je regarde comme une grande consolation d'avoir fait le mieux possible et d'avoir mis le tort tout entier du côté dont on a à se plaindre. Je ne puis justifier la conduite de M°^® de Mirabeau, et quelque intérêt que je prenne à elle, je ne prétends nullement excuser ses torts. Je voudrais être à même de les lui faire comprendre, j'espère que vous seriez un peu plus content de sa conduite envers vous. Mais comme cela n'est pas possible, il faut tout attendre de vos bons procédés. Il n'est pas possible qu'ils ne finissent pas par produire l'effet qu'ils doivent produire sur une âme sensible et honnête, et je serais bien fâchée de ne pas regarder comme telle celle de M"'® de Mirabeau. L'horrible procédé de M. de G... aura certainement fait impression sur elle, et je suis très persuadée qu'elle ne le voit plus qu'avec horreur. Je serais bien fâchée de croire qu'elle eût attendu cette dernière conviction pour faire la différence qu'elle doit de vos deux

procédés. Je suis sûre qu'elle Ta sentie dès le premier moment, et je ne puis attribuer le propos qu'elle vous a tenu qu'à un moment de délire. Soyez plus sage qu'elle pour son intérêt et pour le vôtre : et ne démentez pas par un instant de vivacité une aussi longue épreuve de bonne conduite. Je vous avoue qu'elle a fort augmenté la bonne opinion que j'avais de vous... Je regrette plus que vous de n'êlre pas à portée de vous dire tout ce que je pense à cet égard. Je sens tout ce qu'une heure de conversation produirait de soulagement à votre âme...

« Ce 26 juin. »

De tels sursauts délabraient la santé d'Emilie. Son lait avait tari ; elle souffrait en juillet d'un rhume violent. Ce rhume eut pour elle une suite qu'oïl n'oserait en de telles conjonctures qualifier de funeste. Emilie fit une fausse couche. Son mari n'aurait pas élevé cet enfant sans scruter sans cesse le mystère de son origine.

Tandis qu'elle gisait, ainsi déchirée et secouée, elle n'allait pas cesser d'être importunée des affaires de son séducteur. Depuis longtemps, Mirabeau négociait un mariage pour M. de Gassaud avec une fille du marquis de Tourrettes, dont le fils était, on se le rappelle, fiancé à Julie de Vence. Sans doute le beaupère prétendu eut-il vent de la trahison du mousquetaire : car il rompit net les pourparlers. Il avait de l'estime et de l'amitié pour l'époux d'Emilie. Celui-ci ne souffrit pas l'idée que la famille de Gassaud viendrait à le soupçonner d'avoir fait échouer par vengeance ce projet si avantageux et si hono-

rable pour elle. Il lui était défendu, aux termes de sa lettre de cachet, de s'écarter de Manosque ; mais on a déjà vu que d'ici môme, comme de sa résidence forcée au château de Mirabeau, il se rendait à sa guise chez ses cousines de Limaye et de Roqucsante. Il monta à cheval et s'en fut à Tourrettes renouer la négociation rompue. Son intervention sembla réussir. Au retour de cette extraordinaire expédition, il s'arrêta quelques jours à Grasse, résidence de sa sœur Louise, marquise de Cabris. Il la trouva dans reffervescence d'un abominable scandale, oîi elle achevait de se déconsidérer.

Le 16 mars 1774, à son réveil. Grasse avait vu les portes de ses maisons « les plus apparentes » recouvertes d'une diatribe imprimée en seize couplets, intitulée Vers en r honneur des dames de Grasse^ avec cette épigraphe empruntée à Gresset :

Il faut égratigner et non mordre personne .

La femme du lieutenant général criminel de la sénéchaussée, et les femmes de la bonne compagnie qu'elle rassemblait chez elle, y étaient grossièrement diffamées. Des exemplaires en avaient été aussi répandus dans l'église paroissiale, dans les magasins, dans les lieux publics, et par toute la Provence jusqu'à Marseille, jusqu'à Senez même pour le divertissement des chanoines. L'indigence d'esprit que ces vers dénotaient chez leur auteur anonyme, et leur prétention à n'être qu'une maligne joycuseté, firent qu'on les attribua tout d'une voix au marquis

no LA COMTESSE DE MIRABEAU

de Cabris, réputé faible de tête, dépravé et sans jugement. C'était lui prêter au delà de sa capacité. Un sien ami procureur avait composé ce papier, que lui-même ne s'était chargé que d'afficher et de colporter. Cette preuve d'imbécillité, — qui valut par la suite à M. de Cabris d'être interdit, et qui lui inspira d'abord de demander par écrit à être enfermé, — fut corroborée encore, plus tard, par un accès de folie furieuse dans lequel il se donna un coup de couteau à la cuisse et perdit plusieurs litres de sang. Malgré cela, l'opinion publique persistait à impliquer sa femme dans cette affaire et à réclamer des poursuites ; on ne trouvait toutefois point de juges pour ouvrir une instruction. Cette sœur de Mirabeau, belle, audacieuse, éloquente, vivait sans honte dans une liaison affichée avec un sous-aide-major d'infanterie du régiment de Royal-Roussillon, M. de Jausserandy, seigneur de Verdache et co-seigneur de Briançon. Il était âgé de vingt-cinq ans environ, et il habitait Grasse depuis un an. Ces amants se valaient ; mais Louise, ordinairement habillée en homme, bottée et éperonnée, tenait la cravache, et lui, le fuseau. Elle méritait déjà excellemment ce surnom de Rongclime que, pour sa ressemblance au serpent de la fable, lui décernerait bientôt le marquis de Mirabeau. Elle n'était que depuis peu de temps revenue du Limousin où elle était allée, en compagnie de son mari, porter à sa mère des subsides pour lui permettre de plaider contre son père. Vindicative avec furie et constance, elle était capable de rédiger

LX COMTESSE DE MIRAIÎfcAU IH

des libelles, de susciter des intrigues, de pousser à des violences, de s'y livrer la première, de faire le pire, en un mot, excepté une sottise plate et lâche. Un de ses parents, M. de Villeneuve-Mouans, ayant autorisé de ses propos les calomnies qui la rendaient responsable de cette grossière affaire des placards, elle lui avait fait promettre une correction de ses belles mains. 11 est vrai que M. de Villeneuve-Mouans était plus que sexagénaire, et si empâté qu'on le surnommait gras-fondu. Mais c'avait été autrefois un brillant mousquetaire, aide de camp du maréchal de Saxe. 11 occupait à présent la charge à peu près honorifique de sénéchal de Grasse.

Le 5 août, Mirabeau se trouvait dans une propriété dite des hides, sur le territoire de Sartoux, limitrophe du lieu de Mouans, chez une belle-sœur de M. de Villeneuve-Mouans, que celui-ci persécutait depuis vingt ans et traînait de procès en procès. Il y avait là W^^ de Cabris, en costume de voyage, c'est-à-dire travestie en homme, et son amant, le seigneur de Briançon. Après un dîner copieux, tous allèrent prendre l'air de la campagne où, comme par hasard, ils rencontrèrent M. de Villeneuve qui s'en venait surveiller les ouvriers de sa terre. Mirabeau se détacha de son groupe et lui demanda des excuses ou une réparation immédiates, pour les propos tenus contre sa sœur. Ou les explications du calomniateur ne le satisfirent point, ou elles lui furent refusées. Il arracha à M. de Villeneuve son parasol et le lui cassa sur la tête. Puis tous deux se

prenant à bras-le-corps roulèrent dans les guérets, pardessus l'une de ces petites murailles, appelées estatiqiies en Provence, qui soutiennent les terres à flanc de coteau. Cependant, Briançon et les dames riaient à gorge déployée, et empêchaient que les ouvriers n'arrêtassent la lutte. Mirabeau portait ce jour-là un habit de soie bleue et les cheveux noués en catogan, sans poudre : quand il se releva, moins bel oiseau, il était déchiré et souillé, mais sans blessures. En s'éloignant avec sa société, il jetait aux ouvriers de M. de Villeneuve des poignées de monnaie et il leur criait : « Pour vous prouver que je suis honnête homme, tenez, allez boire à ma santé ! » M. de Villeneuve avait à la paume de la ihain droite une écorchure de la largeur d'une pièce de vingt-quatre sous, et à la joue gauche, une égratignure longue de cinq travers de doigt. Mais dans la « plainte en assassinat » qu'il porta le 9 août, ce valeureux gentilhomme, décrivant les sévices exercés sur lui, exposa textuellement que le comte de Mirabeau lui avait a déchargé des coups au visage et ailleurs ».

Tous les parents de cette victime réprouvèrent la suite qu'elle donnait à Fagression de Mirabeau, et ils assurèrent celui-ci de leur parfaite estime pour son procédé. Le marquis de Tourrettes, qui portait le nom et les armes de Villeneuve, voulut être son procureur ; M™° de Vence fut son avocate et son conseil. Mirabeau se rendit à Vence, oîi elle était ; et sitôt qu'il l'eut mise au fait, elle remua ciel et terre pour empêcher qu'on informât contre lui. Le mar-

quis de Vence, sur la prière de M. du Bourguet, écrivit à M. de Villeneuve qu'il devait cesser les poursuites, attendre des satisfactions du marquis de Mirabeau et, s'il n'en était pas content, s'adresser aux maréchaux de France. M. de Marignane pensait de même. Tous les juges se dérobèrent donc à l'information. A leur défaut, les avocats furent appelés à « remplir le tribunal » ; ils déclinèrent unanimement cet honneur. A la fin, le plus ancien d'entre eux, et le dernier appelé, consentit à l'assumer. Mais lorsqu'il s'agit de « remplir le parquet », M. de Villeneuve revit les mêmes dérobades ; et ce fut encore l'avocat le plus ancien qui se résigna à prendre des conclusions, en conformité desquelles, le 22 août, il fut ordonné que le comte de Mirabeau serait pris, saisi au corps et conduit dans les prisons de Grasse pour être ouï et interrogé... <c Et, disait ce décret, si on ne peut le prendre, seront faits exploits de perquisition, criées, saisies et annotations de ses biens; le sieur de Verdache, co-seigneur de Briançon, sera ajourné à comparaître en personne ; les dames... assignées pour être ouïes par leur propre bouche ». Mais déjà Mirabeau avait regagné Manosque, affolant Emilie.

L'heure sonnait pour elle de payer à son mari sa dette de reconnaissance. Elle accepta de suivre la marche qu'il lui traçait. Plus redoutable que le décret de prise au corps des juges de Grasse était l'arrêt que son père prononcerait, au su de cette équipée. Or il fallait — et M. du Bourguet y poussait

vivement — qu'Emilie, affaiblie, languissante, se traînant à peine, se rendît incontinent au Bignon près de Montargis, et qu'elle s'y trouvât la première à narrer l'aventure à l'Ami des Hommes. Elle aurait h Tcndoctriner de manière qu'il fit suspendre le cours de la justice régulière et qu'il évitât, si possible, à son lils d'être frappé d'autre part pour rupture de son ban : tâche qui demandait de l'adresse et, surtout, une sincère volonté de réussir. Le ménage était démuni de fonds. Le chevalier de Gassaud, oncle du mousquetaire, prêta vingt-cinq louis, avec lesquels Emilie gagna d'abord Aix. Elle y était le dimanche 19 août. Sa mère vint Fy embrasser et la quereller. Sa grand'mère n'était pas d'avis qu'elle partît. Toutes les maisons amies oii l'on frappa refusèrent de prêter leur chaise de poste ; M. de Valbelle ne fut pas plus obligeant. 11 fallut en louer une du juif Rodolphe, si mauvaise qu'on doutait qu'elle supportât la route. Personne ne s'offrit pour accompagner Emilie ; le valet Martin et une femme de chambre composèrent toute son escorte. A grand'peine, on lui fit une bourse de trente-cinq louis, qui lui permettait, sauf accidents, de ne pas toucher aux vingticinq de M. de Gassaud. Et le mardi 2 août, elle partit enlin.

« Adieu, écrivait-elle à son mari, adieu, mon bon et tendre ami ; je regrette bien à présent tous les moments que j'ai passés auprès de toi ; si j'en avais un à présent, je l'emploierais mieux que je n'ai fait. »