EMILIE

Elle ne lui récrivit plus que du Bignon, le H octobre suivant. Sans doute, elle n'avait été sollicitée par lui ni très doucement, ni très nettement, d'avoir la plume plus fréquente ; mais sans doute aussi, elle avait abusé, rien qu'en en usant, de la permission implicite de se taire, comme si c'eût été un ordre formel. Elle feignait de ne pas comprendre que Mirabeau s'ennuyât et qu'il s'impatientât d'avoir résidence forcée au château do Joux et àPontarlier, petite ville de mdîurs aussi rudes que son climat, bornée en tous sens, et qui n'offrait à une intelligence vaste et curieuse que de faibles ressources incapables d'alimenter son travail et de le mettre (»n valeur. Ce ne fut pas à sa femme que l'exilé confia ses appréhensions à ce sujet. Il s'adressa au bailli de Mirabeau. Mais sa supplique était incluse, non cachetée, dans un billet iiisignifiantà Emilie, par lequel il la priait de faire parvenir à son oncle ses pages pressantes, émouvantes même. On y lisait :

« Les temps se régénèrent, l'ambition est permise aujourd'hui... Croyez-vous que l'émulation qui m'inspire soit absolument stérile et qu'à plus de vingt-six ans, votre neveu ne soit capable d'aucun bien ? Non, mon oncle, vous ne le croyez pas. Relevez-moi donc, sauvez-moi de la fermentation terrible où je suis et qui pourrait détruire l'effet que les réflexions et l'épreuve du malheur ont produit sur moi. Il est des hommes qu'il faut occuper. L'activité qui peut tout et sans laquelle on ne peut rien, devient turbulente alors qu'elle n'a ni emploi ni objet. — Mais quels que soient les desseins de mon père, soit qu'il veuille aider ou détruire mon ambition, daignez du moins lui demander ma liberté personnelle. Il ne veut pas sans doute me jeter en démence ou me précipiter dans la frénésie. Je sens que ma santé m'échappe. Ma tête agitée souffre d'autant plus que je fais plus d'efiForts pour la retenir. Dans un mois, des monceaux de neige vont m'ensevelir dans un pays dénué de toutes ressources morales... »

Emilie lut cet appel ; elle en fit même une communication confidentielle à M"® du Saillant qui, tout aussi secrètement, la transmit à son père ; puis elle renvoya au bailli. Le bailli en retourna copie à l'Ami des Hommes avec son avis, prudemment évasif. Mais Emilie ne répondit mot à Mirabeau. Son silence fit impression sur celui-ci ; et pour le lui faire rompre, il lui écrivit, pour elle seule, une lettre de huit pages. Personne qu'Emilie n'en vit jamais rien ; nous n'en ignorons pourtant pas la substance. Il est probable que Mirabeau y ressassait explicitement tous ses griefs, et en particulier le plus grave, le plus sensible et le plus ignoré d'autrui, c'est-à-dire l'adultère de la comtesse. Mais surtout, il devait y décrire en

d(5tail un état d'amc et imo situation de fait qui nécessitaient un secours immédiat, décisif.

Mirabeau était arrivé au château de Jouxte 2r3 mai. A peine s y était-il installé que le gouverneur du château, comte de Saint-Mauris, Tavait intéressé aux préparatifs des fûtes qu'on organisait par toute la France à Toccasion du sacre de Louis XVI. La partie militaire de ces fûtes eut lieu au château; la partie mondaine et populaire, à Ponlarlier. Elles durèrent tout le mois de juin et trois semaines de juillet. Partout, Mirabeau s'y rencontra aux côtés de la jeune et éclatante Sophie de Ruffey, marquise de Monnier, femme du septuagénaire premier président honoraire de la Chambre des comptes de Dôle. Elle était la reine de ces réjouissances ; Mirabeau en était l'organisateur et le directeur. Ils se convinrent. De jour en jour Sophie parut plus aimable au jeune comte. Pourtant, il ne lui lit pas tout de suite le compliment de rompre une intrigue qu'au su de toute la ville il entretenait, depuis son arrivée au château de Joux, avec la sœur aînée du procureur du roi Michaud. Sur la fin de juillet, le marquis de Monnier emmena sa femme dans ses terres du Jura ; ce ne fut qu'aux regrets et aux ennuis de leur séparation que Mirabeau et Sophie connurent qu'ils s'aimaient. Fin septembre, quand Sophie fut près de revenir à Pontarlier, Mirabeau envisagea avec appréhension les suites de cette passion naissante.

(( D'arracher du cœur une passion, a dit Bourdaloue, c'est de toutes les entreprises la plus grande

et celle où l'homme éprouve plus de combats et plus de contradictions. » Mirabeau attachait trop de prix à sa liberté et à ses ambitions pour les sacrifier bénévolement à aucune femme. Il jouait souvent la passion sans guère la ressentir; mais il la jouait avec une âme si active et un naturel [si brûlant que, lorsqu'il l'avait inspirée, ses victimes ne pouvaient plus se détacher de lui ; alors la pitié, la vanité et une étonnante faiblesse de sa volonté faisaient que lui-même restait entravé dans les chaînes qu'il croyait être resté le maître de rompre à son heure. Le caractère de la marquise de Monnier n'était qu'apparemment fait de timidité, de froideur et d'indécision. Un sang riche et impatient échauffait son cœur naturellement tendre, mais qui n'avait pas encore eu un objet digne de lui à qui se déclarer et se dévouer ; dès que cet objet lui serait donné, ce seraient sa fortune, sa réputation, sa famille, sa vie entière, que cette jeune femme lui sacrifierait. Mirabeau hésita longtemps à accepter ce sacrifice entier, parce qu'il appelait de sa part un abandon égal. Il écrivit à sa femme pour la conjurer d'accourir auprès de lui. Une fois en Franche-Comté, il se croyait le droit de faire habiter à sa jeune femme la ville où il était. Et comme il sentait que par sa seule présence, Emilie ne le défendrait pas assez sûrement contre les charmes de Sophie, il la conjurait de se préparer à fuir Pontarîier avec lui, à passer dans le pays étranger où il prendrait du service. En attendant sa réponse, il remonta au château de Joux et s'y tint enfermé. Cette

vcponso lui parvint à la mi-octobre ; Emilie déclinait sa proposition en ces termes :

« Au Bignon, le 11 octobre 1773.

«Je commence. Monsieur, par vous faire des excuses de ne vous avoir pas plus tôt donné de mes nouvelles. Mais j'avoue que la proposition que vous me faisiez par votre dernière lettre m'a tellement embarrassée que je n'ai su comment y répondre, étant dans l'impossibilité de l'exécuter. Je n'entreprendrai pas ici de vous faire le détail des inconvénients sans nombre qui rendent votre projet impossible à réaliser. Il peut se présenter à l'imagination dans le fort du chagrin ; mais quand vous l'aurez vu de sang-froid, vous y aurez cer tainemen t trouvé plus d'obstacle que je ne pourrais moi-même vous en faire apercevoir. J'ai craint de vous irriter. Monsieur, si je vous montrais tout de suite de l'opposition à votre volonté. J'attendais toujours qu'abandonnant de vous-même votre première idée, vous me récrivissiez sur cet article, et que je pusse alors librement vous faire part de ma façon de penser sans craindre de vous blesser. Je vois que vous gardez le silence, et je conviens que c'était à moi à le rompre. Je vous avoue, Monsieur, quelles sont les raisons qui m'ont retenue. J'espère trouver en vous assez d'indulgence pour me pardonner cette faute que je conviens en être une.

« ... Je croirais vous faire un tort irréparable si je m'engageais avec vous dans une démarche qui vous donnerait l'air d'un fugitif et qui vous brouillerait avec votre père plus que jamais ; j'ose vous dire, Monsieur, que vous n'êtes point réduit à cette extrémité, et que, quoique la position que vous endurez soit terrible à supporter, comme elle ne peut ni ne doit durer longtemps, elle ne doit pas vous jeter dans une situation dont il nous serait quasi impossible de

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VOUS tirer jamais. Le procès de votre père et de votre mère est toujours pendant ; elle a ofiFert d'assurer son bien à M"'® de Cabris, ce qui n'a pas été accepté. Je n'ai su cela que de ricochet, car votre père ne me parle jamais de cette affaire.

(( Vous devez être instruit depuis quelque temps de la perle que je viens de faire ; pour moi je ne l'ai sue qu'hier, parce qu'étant seule ici depuis le 15 du mois [de septembre] avec mon beau-père, il a attendu pour me remettre la lettre de mon père l'arrivée de ces dames [du Pailly et du Saillant] qui n'a été qu'hier; ainsi, quoique grand'maman soit morte le 26 septembre, je ne l'ai appris que le JO octobre. Vous me connaissez assez pour n'être pas étonné que je sois réellement très affligée de ce malheur. Au fait, je devais tout à ma grand'mère qui a pris soin de mon éducation et qui avait de la tendresse pour moi ; il y a si peu de gens qui prennent intérêt à mon sort, que la perte que je fais m'en devient encore plus sensible.

((Je finis, Monsieur, en vous renouvelant l'assurance de l'attachement le plus tendre et le plus inviolable, qui ne finira qu'avec ma vie,

(( Emilie. »

La mort de la marquise douairière de Marignane était un événement favorable pour Mirabeau. La douairière, on se le rappelle, avait accru la dot d'Emilie, sa petite-fille et filleule, de 60.000 livres payables à son décès ; avec de l'adresse, cette somme aurait suffi à liquider la majeure part du passif de Mirabeau. Ce passif avait été évalué à 160.000 livres (dont 80.000 en lettres juives et usuraires), par le marquis du Saillant qui, toutefois, n'avait pas réussi à réduire à ce chiff*re les prétentions des créanciers,

ni à dissoudre leur coalition, suscitée et dirigée par l'intrépide mcarquise de Limaye. Ce nous semble, il était du devoir d'Emilie, si elle ne considérait pas son mari comme un prodigue incorrigible, de lui faire le sacrifice de cet héritage, de lui laisser entendre tout au moins qu'elle le lui ferait, à la condition qu'il renonçât à ses projets extravagants. Son silence sur ce point parlait clairement: elle agissait comme déjà séparée de biens d'avec lui. Et elle agissait aussi comme déjà séparée de corps, en refusant doucereusement de partager les derniers mois de son exil à Pontarlier. Elle était plus mal inspirée encore en lui donnant à entendre qu'il était sur le point d'être exhérédé par sa mèie, abandonnée à l'influence exclusive de la marquise de Cabris. 11 s'ensuivit que Mirabeau resserra les liens qui, dos le commencement de cette année 1775, s'étaient renoués entre sa mère et lui, et qu'il l'enhardit à pousser les hostilités contre l'Ami des Hommes; qu'il se jugea délaissé par Emilie et libre de tous devoirs envers elle; qu'enfin, il devint Tamantde la marquise de Monnier. Le 14 janvier 1776, il rompit son ban avec scandale. Le l'^'mars, il rejoignait à Dijon Sophie que sa famille y avait rappelée, croyant la soustraire à son séducteur; il était arrAté et interné au château de cette ville le 21 ; dans la nuit du 24 au 23 mai, apr^s une première tentative d'évasion avortée, il disparaissait, gagnait la Suisse, de là rejoignait à Lyon M™® de Cabris et son amant Briançon, dînait avec son fr^re Boniface à Tain, traversait la Provence, entrait en Sardaigne,

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reparaissait à dix kilomètres de Pontarlier, au village des Verrières-Suisse, oh Sophie le rejoignait le 24 août au soir. Un mois plus tard, il s'installait avec elle en Hollande, sous les noms de comte et comtesse de Saint-Mathieu.

Tout au long de cette extraordinaire chevauchée, Mirabeau avait dépisté avec aisance les plus fins limiers de Paris, lancés à sa poursuite par son père; et du jour de la rupture de son ban, sa mère s'était constituée à Paris son avocate auprès des ministres excités à la rigueur par TAmi des Hommes ; elle avait plaidé avec insistance, énergie, exaltation, et non sans avantage. Le « vertueux » Maleshcrbes, « ministre républicain d'un roi-citoyen », comme on le désignait parfois, avait été touché par cette intervention ; il avait institué une commission de juges pour examiner le bien fondé des lettres de cachet décernées par son prédécesseur et obtenues à la douzaine par le marquis de Mirabeau contre les siens. Dans les premières semaines de mars, il interrogeait dans son cabinet le marquis et le bailli de Mirabeau, en présence de M. de Marignane qui, à l'annonce de la fugue de son gendre, était accouru à Paris, accompagné de son inséparable et imposant cousin, le comte de Valbelle. Comme son père venait d'arriver, Emilie avait reçu de Mirabeau deux billets qui l'avaient « frappée de consternation ». L'un lui enjoignait d'aller démentir de suite chez le lieutenant de police un propos calomnieux qu'elle avait prétendument tenu sur la marquise de Mirabeau ; l'autre, l'invitait à suivre sa

belle-mcre dans toutes ses démarches auprès de Malesherbes, si elle ne voulait pas que Mirabeau se servît des armes qu'il avait contre elle. Un de ces billets montré à M. de Marignane le décida à prendre conseil du bailli de Miral)cau. Celui-ci à son tour Tentraîna chez son frère à qui ils demandèrent ensemble de faire diligence pour que le comte fût arrêté et envoyé dans une forteresse. Valbelle appuya cette demande, qui fut portée sur Theure à Malesherbes. Voilà le ministre requis à cor et à cri d'accordcM' prompte satisfaction à ces trois seigneurs (rimportanct». Il (mi allait, disaient-ils, de la sûreléde leurs personnes et deThonncMir du roi engagé à faire respecter ses ordres, bravés par un sujet rebelle et un lils parricide. « Mon tils est fol physique, disait le marquis de Mirabeau à Malesherbes. — Je le crois tel, renchérissait M. de Marignane ; mais j'ose ajouter devant Monsieur son père que, quand il serait pas fol, . il serait encore et il est insociable par caractère et scélérat par principes. » Depuis huit mois que Malesherbes était ministre, Timportunité et le crédit de tels sollici leurs n'avaient pas cessé de contrarier son action réformatrice et de fatiguer son zèle pour l'égalité et pour Téquité. 11 était chaque jour plus convaincu qu'il était impossible d'assurer la prospérité et le bonheur des hommes dans un royaume où les plus notables contempteurs et dénonciateurs des abus entendaient être exceptés de la règle commune et se réservaient l'exercice de l'arbitraire dont ils flétrissaient l'usage chez autrui. 11 balancerait entre les égards

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dus à ces faux et vénérés philosophes el sa compassion naturelle pour leurs victimes, et il ne se voyait le maître ni de soulager celles-ci, ni de démasquer ceux là. Il prit le parti de manifester son découragement, en démissionnant et en laissant à son successeur toutes choses en Tétat. La pure vertu renonçait à gouverner : elle attend encore son premier ministre. Mais avant cette démission, les marquis de Mirabeau et de Marignane subirent de nombreux à-coups et firent supporter à Maleshcrbes toutes les incertitudes qui, dans leur conduite et dans leurs résolutions, résultaient des mouvements supposés de Mirabeau, des démarches de sa mère et des hésitations du ministre lui-môme, fort enclin au laisser-aller. Ils requéraient aujourd'hui la capture du fugitif, de peur qu'il n'arrivât dajis ses affaires « comme dans un panier d'œufs », et demain ils annonçaient le dessein de l'abandonner à son sort; puis, cette capture une fois opérée, ils sollicitaient des ordres tantôt pour son retour au château de .Toux, tantôt pour son maintien au château de Dijon, et tantôt pour son envoi à Pierre- Encise ou à DouUens. Ce qu'ils redoutaient le plus était toujours une réunion de Mirabeau avec sa mère et surtoutavecsasœurde Cabris. De celle-ci, le marquis de Mirabeau écrivait le 8 avril 1776 au ministre : « C'est une tête plus froide et plus machinante que son frère, mais (malheur à moi) qui part d'un vilain cœur, ce que son frère n'a proprement pas ; quoique en libcrlé ils fussent fréquemment et capitalement brouillés, le trouble les réunit, et s'ils se trouvaient

ensemble, il sortirait Tenfer de ce congrès-là, selon l'expression du marquis de Marignane qui les connaît bien tous les deux. » Enfin, dans l'impossibilité de prévoir la durée et Tissue de leurs mortelles agitations, le marquis de Mirabeau et le marquis de Marignane convinrent de régler entre eux le sort d'Emilie. Aux termes de celte convention passée le 27 mai, Emilie était rendue à son père avec la pleine disposition des 3.000 livres de son revenu dotal, et le petit Victor était maintenu à Manosque, chez les Gassaud. Emilie, bouleversée par la succession de ces incidents dramatiques, — où sa sécurité, son honneur, son avenir étaient en jeu, — était tombée assez gravement malade; et elle appréhendait à ce point de rentrer humiliée en Provence, qu'elle regrettait de n'être pas assez éprouvée par sa rougeole pour devoir rester chez TAmi des Hommes contre le gré de tous. Mais celui-ci en « avait assez » ; M"^'' do Pailly et Caroline du Saillant aussi. C'était trop de femmes à régenter. Depuis que Mirabeau avait rompu son ban à Pontarlier, le marquis, pour disposer sa belle-fille à le quitter, ne cessait de lui répéter : « Votre mari s'approche. S'il me redemande sa femme, moi ne voulant pas de lui, que puis-je répondre? Vos parents au contraire sont dans le cas de lui dire : Quand vous aurez un domicile, on vous la rendra ; jusque-là, non. » La résistance d'Emilie s(^ prolongea ainsi pendant un mois. Mais au lendemain do la signature de la susdite convention, son départ dut s'effectuer. Son beau-père l'accom-

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pagna de soupirs de soulagement. Il écrivit au bailli : « La comtesse est enfin partie hier avec son père et la caravane provençale [le comte de Valbelle et sa suite]. Elle s'est enlacée dans ses propres lacs, voulant à droite, ne voulant plus à gauche, mais dans le fait désespérée de partir de ce pays-ci, et jouant toutes les petites fourberies de son sexe, de maladie, etc.. pour être retenue, indépendamment des prières, etc.. Dans le fait, la voilà partie; et si je la revois, à moins que ce ne soit avec son père, et quand je redeviendrai chaperon de jeune femme, il fera beau. Je n'ai rien pu te mander, parce que jusqu'au dernier moment, c'était jouer à la boutonnière, elle partira^ elle ne partira pas ». A quoi le bailli lui répondit : « Je voudrais bien te savoir débarrassé de ta diarrhée comme tu Tes de ta bellefille. »