CHAPITRE IV

Il est à présumer que, deux jours après son départ de Paris, en s'arretant à Dijon, la « caravane provençale » qui rapatriait Emilie s'y informa des plus récentes aventures du comte de Mirabeau. Il n'est pas improbable même qu'elle y échangea des condoléances avec M. et M""'' de Rulîey, les père et mère de Sophie de Monnier. Les dernières nouvelles étaient des plus inquiétantes. Mirabeau, arrivé, comme nous Tavons dit, le T" mars à Dijon et interné au château de cett(î ville le 21 mars, y avait joui tout de suite des plus sinji'ulières connivences, ^râce auxquelles il sortait en ville chaque jour, accompaj>'né seulement du grand prévôt de la marécbaussée. Celui-ci s'était constitué, dès Tarrestation du comte, son apologiste auprès de sa mère, du ministre de la Guerre, comte de Saint- Germain, et de Malesherbes qui lui avait môme répondu (6 mars 1770) : « On ne peut qu'approuver. Monsieur, les égards que vous avez eus pour un homme de la naissance de M. le comte de Mirabeau et pour le lils d'un homme célèbre... » Puis le gouverneur du château, M. de Changey, s'était à son tour laissé séduire par son prisonnier, et avait embrassé

sa défense avec autant d'ardeur que le grand prévôt, — avec plus d'ardeur peut-être ; car M™^ de Changey elle-même s'intéressait à Mirabeau, faisait de la musique avec lui, lui donnait à dîner en grande société, et décidait son mari à se rendre à Paris pour s'y faire mieux entendre des minisires et de tous ceux de qui pouvait dépendre quelque adoucissement à la condition malheureuse du fils de TAmi des Hommes ! Enfin, incité h la fuite de toutes parts, et peut-être de très haut, favorisé par ceux-là mômes qui eussent dû répondre de sa personne, Mirabeau s'était évadé, comme nous Tavons dit, dans la nuit du 24 au 25 mai; et M. de Changey, rendu à Paris, n'y produirait plus que des explications propres à innocenter et le fugitif et ses complices. Les prévisions de la famille de Ruffey étaient pessimistes. Tandis que certains supposaient que Mirabeau s'était allé jeter aux pieds du roi à Versailles, pour solliciter sa liberté et son envoi à l'armée, quiconque tenait à Sophie de Monnier ne |)révoyait que le prochain enlèvement de celle-ci. Elle avait été renvoyée à Pontarlier, chez son mari, le 23 mars. Les Ruffey ne doutaient pas que la retraite de Mirabeau ne fût très proche de la frontière suisse. La chanoinesse de Ruffey, sœur de Sophie, s'était en conséquence rendue auprès de celle-ci afin d'empêcher une première tentative d'enlèvement, qui eut lieu sans succès, entre le 27 mai et le 2 juin. Le frère aîné de la malheureuse, le président Richard de Ruffey, se disposait à rejoindre la chanoinesse pour faire bonne garde contre le ravisseur. Les hypothèses éga-

l(»mcnt plausibles des uns et des autres ne laissaient pas tien permettre une qui était encore plus inquiétante pourKmilic : la « caravane provençale «n'ailaitelle pas trouver Mirabeau sur son chemin?

Elle ne rencontra, à Tournon, que son frère, le chevalier Boniface. Emilie «^accordait bien avec ce btm garçon qui faisait aussi naturellement le gracieux que le goujat, et qui était spirituel, gai, familier, « sensuel, disait son père, à la mode des cochons », sans méchanceté, et plein des talents les plus divers. Emilie goûtait commelui la vie mouvementée etfacile, le débridé, les chansons libres, les contes graveleux, et tous les plaisirs de la société, à la condition qu'elle fût composée de jeunes gens un peu fols. Au Bignon, à Paris, elle l'avait choyé, tout en le querellant et en s'en tenant un peu distante. M. de Marignane dit à Boniface : « Monsieur votre frère doit beaucoup ; je ne veux ni ne puis payer ses dettes... Monsieur votre père dit qu'il ne le peut pas... Que veut-il qu'on fasse pour lui, tant que ses affaires ne seront pas arrangées ? Qu'il passe dans le pays étranger, qu'il y prenne du service. Je pourrai négocier cela avec Monsieur son père. » Ce n'étaient encore que des phrases. Arrivée à Aix, la caravane se divisa, M. do Valbellc et sa suite allant à Tourves, Emilie et son père gagnant Marignane. La comtesse embrassa aussitôt les devoirs de maîtresse de maison qui vaquaient depuis la mort de sa grand'mère. Elle était libre désormais de fréquenter avec M. de Marignane cette riante et pompeuse cour d'amour de Tourves, objet

a MADAxME DU THOLONET )) 207

des rôves de sa jeunesse contrariée ; mais quoiqu'elle pût s'y rendre souvent, il lui déplaisait à présent d'y paraître ; les misères de son mariage, Téchec de ses espérances, le visible contentement des personnes qui avaient improuvé jadis son coup de tête en faveur de Mirabeau, tout Ty humitiait. En juillet, le bailli de Mirabeau, retour de Barèges, fut hébergé deux jours à Aix chez le marquis de Marignane. Il trouva Emilie aux regrets de Paris et l'esprit toujours occupé des ambitions qu'elle y avait caressées; il écrivit au marquis : « La comtesse se porte bien et m'a témoigné amitié. Mais autant que j'ai pu voir, elle n'a pas renoncé à Paris, car m'étant aperçu qu'elle avait un certain pupitre que je lui ai donné pour le mariage, elle me dit qu'elle avait apporté cela, mais qu'elle avait laissé d'autres choses qu'elle retrouvera, quand elle retournera dans ce pays-là. Je ne fis nulle discussion sur cela. Au reste, elle nous vaut mieux ici qu'à Paris, car elle y est fort aimée ainsi que son père. » Mais le marquis de Mirabeau avait sur le cœur la convention qu'il avait dû passer avec M. de Marignane et par laquelle Emilie se trouvait soustraite, corps et biens, à son autorité. Lui qui dans la demande d'interdiction de Mirabeau s'était qualilié « administrateur naturel et maître de la personne et des biens de son fils, en vertu de la puissance paternelle admise dans le comté de Provence », il croyait avoir, par une extension normale de ce droit, juridiction égale sur sa belle-fille; et il en voulait au marquis de Marignane de ne l'en-

tendre pas comme lui. Aussi, quand le bailli revenait à lui vanter la bonté de cet aimable épicurien et la considération, Taffection générale, dont lui et sa fille se voyaient entourés dans le pays, le marquis lui répondait-il par des sarcasmes : « Je ne nie pas qu'il |M. de Marignane] n'ait quelque chose de noble qui pendille comme le psautier de Tabbesse, faute de savoir où se prendre, ne trouvant point de caractère aucun. Quant à ses maximes et résultats, une fois assis, il dit d'or. Mais ces choses sont à lui, comme le bel esprit du vicomte [de Gastellane] lui appartenait quand il était chez M'^° de Simiane. A Tégard de son caractère aimant, j^aurais été fort heureux si j'eusse aimé mesjolis enfants comme il a aimé sa fille, mais eux ne le seraient pas... » (23 juillet 1776). Et revenant avec complaisance à cette peinture satirique, il y rajoutait dos traits, le 30 juillet : a Un pays où Ton révère Marignane m'aurait méprisé moi, et je m'en suis toujours douté. Ce n'est pas qu'il ne soit fort aimable et qu'il ne soit juste qu'on l'aime. Son grand ami [Valbelle] m'a dit à moi-même que ce n'est ni le commencement, ni le milieu, ni la fin d'un homme, mais qu'il était si bon et si sociable, que ce serait dommage de le mettre dans le cas de montrer des qualités, chose qui ne se pourrait que si Ton le poussait d'injustices. »

Faute de pouvoir régenter sa bru, le marquis de Mirabeau gouvernait despotiquement son petit-fils. Il ne permettait à Emilie que rarement, et après des sollicitations humbles et répétées, d'avoir auprès

d'elle le petit Victor, son Gogo^ qui croissait toujours à Manosque chez les Gassaud. Gogo appartenait aux Mirabeau avant d'être à sa mère et aux Marignane : sur ce point, l'Ami des Hommes ne concédait rien. Il se flattait beaucoup d'étendre aux principes bien différents que Jean-Jacques avait mis à la mode le mépris que lui inspirait finalement la personne du philosophe de Genève. Il n'avait pas permis à sa femme d'élever ses filles ; son père, le terrible Jean-Antoine, lui avait enseigné à détester les familiarités de parents à enfants; il n'avait jamais « touché la chair de cet homme vénérable » ; Emilie, à l'en croire, n'eût pu que gâter et que dé viriliser le petit Victor. Telles étaient ses raisons. Mais il avait des préventions plus fortes que ces raisons-là, et qui méritaient peut-être plus de considération. De Provence, on l'avertissait souvent, par lettres anonymes ou autrement, que la sécurité de son petit-fils était menacée chez M. de Marignane par la cupidité d'une de ses sœurs, M™® de Grasse du Bar. Le sentiment d'Emilie à cet égard ne contredisait pas ces dénonciations. Les alarmes du marquis de Mirabeau et celles du bailli se manifestaient à tout instant et prenaient même prétexte de Tin vraisemblable. Un marchand provençal, qui avait rencontré Mirabeau fugitif à Genève, rapporta que « le brigand lui avait dit qu'après quelques affaires pressées, il irait en Provence égorger père, fille et petit-fils, afin qu'il ne restât rien de cette race ». Ce stupide propos fut recueilli par le marquis de Mirabeau et transmis

210 LA COMTESSE DE MlllABEAU

au bailli et à M. de Marignane, qui le prirent au sérieux. A ce moment, Emilie s'apprôtait à faire un voyage au Bar, chez sa tante. On trembla que son mari ne la guettât au passage et ne Tenlevât pour s'en faire un otage. Les relations des exempts de police jetés à la poursuite de Mirabeau le signalaient à Lyon, puis à Tain où il déjeunait avec Boniface, à Grasse ensuite, d'où Ton supposait qu'il gagnerait Gènes et prendrait la mer. M. de Marignane répondit en hâte à la communication du marquis de Mirabeau qu'il ne fallait rien négliger pour appréhender son gendre et qu'il contribuerait volontiers aux frais de sa poursuite et de sa capture pour la moitié ; toutefois, effaçant ce mot, il le remplaça par cinquante lotiis, La correction fit rire, « d'un certain ris », le marquis de Mirabeau. Pendant les six semaines de son séjour à Paris, M. de Marignane n'avait pas dépensé moins de 30. 000 livres en emplettes de « drogues » ; et en avouant qu'il craignait et devait craindre pour sa vie, ainsi que pour celles d'Emilie et de Victor, il croyait « se racheter » moyennant 1.200 livres ! Mais aussi la gasconnade du marchand était un peu forte ; et TAmi des Hommes en l'éditant avait outrepassé son but, qui était de faire solder par « le desservant de Tourves », comme il appelait M. de Marignane, la majeure partie des susdits frais de poursuite: le total, Tannée suivante, s'en élevait à 18.000 livres.

Lorsque Sophie de Monnier eut rejoint Mirabeau en Suisse, le marquis de Mirabeau en avisa

le marquis de Marignane (9 septembre 1776).

Cet incident, assez offensant pour Tamour-propre d'Emilie, était au moins de nature à la rassurer sur les prétendus coups de mains médités contre elle par son mari. Le marquis de Mirabeau en profita pour faire à M. de Marignane une offre généreuse jqui ne pouvait qu'être refusée : « Si Madame votre fille, lui écrivit-il, se croit exposée en Provence, je lui offrirai comme à un enfant chéri un asile où Ton ne viendra sûrement pas la chercher. »

Une nouvelle communication qu'il fit à sa bru le 4 novembre dut la jeter dans des inquiétudes mieux fondées. Il s'agissait d'un court mémoire, publié le mois précédent h Paris par la marquise de Mirabeau et M'"'' de Cabris, et qu'elles allaient colportant ellesmêmes dans les maisons les plus considérables, et jusqu'à la cour, dans le cercle de la reine. La rédaction en était tout entière de Mirabeau, quoique imprimée à son insu, sinon contre son gré. Elle comprenait un court mémoire à consulter sur l'invalidité de son interdiction, deux consultations plutôt défavorables, et trois mémoires adressés par lui naguère à M. de Malesherbes ; le marquis de Mirabeau y était le plus maltraité, mais la diffamation s'étendait à Emilie. On y lisait à la page 20 ces phrases au ministre :

(( Ici, je me rappelle que j'ai dû vous parler de M™® de Mirabeau, et un reste de sensibilité, peut-élre bien placé, m'a fait éloigner de ce moment autant que je l'ai pu. Hélas ! Mouwsieur, elle est la mère de mon fils, il est des choses que je déposerais dans votre sein, il est des

choses que je ne craindrais pas de dire à vous, père des citoyens, et le plus vertueux de mes compatriotes : mais qu'oserais-je écrire ? ce qu'effaceraient les larmes de la honte et du désespoir... Ah ! Monsieur, vous en verseriez vous-même d'attendrissement et de pitié, si vous connaissiez toute rétendue de mon infortune... Celle qui me doit tout, l'honneur et la vie, ne peut rien pour moi, parce que mon père le lui a défendu... Puisse-t-il la défendre aussi des remords qui la doivent déchirer. . . »

Ainsi étaient remises sous les yeux d'Emilie les images de son adultère; et ces images couraient les rues de Paris et les corridors de Versailles ! Son beauporc ne lui en demanda pas le commentaire ; comme sa tactique était d'arguer de faux, en ce qui le concernait, toutes les allégations de son fils, il lui était interdit d'en faire plus de cas en ce qui concernait autrui. Mais si Emilie s'était proposé de rentrer bientôt chez TAmi des Hommes, il est probable qu'à partir de ce jour elle y renonça; il lui était plus facile en Provence qu'à Paris de faire le silence sur les imputations énigmatiques de son mari. Le marquis de Mirabeau pourrait feindre devant elle de n'y ajouter aucune foi ; mais comment s'en défendraitelle auprès de Caroline du Saillant et deM^'Me Pailly, dont la curiosité serait à coup sûr plus active? 11 était à prévoir aussi que Mirabeau renouvellerait en les précisant ses diffamations; Emilie savait qu'il ne subsistait en Hollande que de sa plume, aux gages des éditeurs de libelles. Peu de temps après, lin 1776, elle fit prononcer sa séparation de biens, d'accord

« MAPAME DU THQLQNET )) 213

avec son beau-père. Mais en lui envoyant cette sentence à fin de signification, — « pure formalité », — elle le consulta sur l'opportunité et sur les moyens d'une séparation de corps. Le marquis objecta que cette séparation existait en fait, qu'elle ne pouvait être prononcée valablement, « Thomme étant absent et non ouï », et « qu'il valait autant qu'Emilie n'eût pas Tair de lui jeter une pierre de plus ». Emilie n'insista pas ; elle attendit des conjonctures plus favorables, qui ne tardèrent qu'un peu plus de six mois à se présenter. En mai 1777, Mirabeau et Sophie de Monnier furent arrêtés en Hollande, extradés, et enfermés, comme Ton sait, Sophie en une maison de discipline à Paris, et Mirabeau au donjon de Vincennes. Avertie en juin de ce dénouement, Emilie crut que cette double arrestation établissait irréfutablement ses droits à un prononcé de divorce, et dès lors, elle réitéra fréquemment ses instances auprès de son beau-père pour qu'il n'y fît plus d'opposition.

A part ces alertes, l'espèce de veuvage qu'était l'existence nouvelle d'Emilie n'avait pas manqué des frivoles agréments qu'elle était faite pour goûter. Il n'était pas jusqu'à son fils, quand elle le possédait, qui ne lui permît d'en mieux jouir. Le petit Victor lui ressemblait au physique ; et pour le moral, elle s'y retrouvait encore avec une complaisance qu'elle décelait ingénument dans ses lettres à sa belle-sœur du Saillant, dont voici des extraits ; le premier est du G septembre 1776 :

214 LA COiMTKSSK DK MIRABEAU

<c Vous avez bien raison, ma chère sœur, de croire que j'aurais été fort aise de voir mon fils ; personne mieux que vous ne peut juger de la tendresse d'une mère; j'ai trouvé mon enfant à peu près tel que je le d<'\sirais, c'est-à-dire gros, gras, môme grand pour son âge, robuste, et de très bon appétit : voilà pour le physique. Quant au moral, vous imaginez bien qu'il n'est pas trop développé dans un enfant de trois ans : mais tout ce qu'on y découvre m'a paru excellent (vous voyez que je n'en fais pas les honneurs). Il est très doux, il aime tous ses entours, et môme toutes les petites filles de Manosque, quelque crottées qu'elles soient. Il n'y est pas du tout dillicile, quoiqu'il soit fort propre pour lui-même, et qu'il se lave les mains toutes les fois qu'il s'en souvient ; il veut bien n'en pas exiger autant de ses petites maîtresses (c'est ainsi qu'il les appelle) ; et je vous assure que rien ne m'a diverli comme de lui voir leur donner respectueusement le bras à la promenade. Pour moi, il me reçut un peu froidement, mais nous fûmes ensuite les meilleurs amis possibles, surtout quand je lui eus donné de quoi faire sa cour à sa nourrice. Il fut très sensible à ce procédé ; en tout j'espère qu'il tournera bien ; j'avoue que j'ai grand besoin de cette espérance. »

Du Bar, le 30 octobre, elle faisaitce tableau de sa villégiature qu'on avait tant craint de voir inopinément troublée par Tapparition de son mari ; maisdepuis trois semaines, il était à Amsterdam :

<( Nous avons mené une vie fort agréable pour beaucoup de gens. Ce qu'on ne peut pas disputer, c'est qu'elle était au moins fort bruyante. Nous sommes entourés de nouveaux mariés, et de jeunes gens à marier ; il y a môme parmi ceux-là un mariage conclu pour cet hiver, qui est celui de M'*" de Vence et de M. de Tourrettes. Vous sentez

que tout ce monde ne respire que la joie ; en conséquence il a fallu faire des courses à cheval sans nombre, danser, jouer des proverbes, et s'amuser à toutes sortes de jeux aussi graves que ceux auxquels nous jouions Tannée passée. J'ai pensé bien souvent que si papa [le marquis de Mirabeau] nous voyait, il nous demanderait quand nous cesserions de délirer. J'avais grand regret, je vous assure, qu'il ne fût pas à portée de nous faire cette question... »

F^endant la saison chaude, Emilie papillonnait ainsi de château en château, au pied des Alpes de Provence, ne passant à Aix que Thivcr. Elle avait cultivé et développé ses talents pour la comédie jusqu'à devenir une actrice aussi remarquable qu'elle était cantatrice. Les applaudissements donnés à ses talents divers n'étaient que de loin en loin entrecoupés du bruit des plaintes de Mirabeau. Du fond de sa geôle, o\x son père pensait l'avoir réduit au silence, il parvenait à faire sortir d'éloquents appels à la pitié de sa femme et de son beau-père. Emilie y répondait avec une froideur et une sécheresse visiblement délibérées, tandis que M. de Marignane portait plainte au ministre contre ce gendre assez adroit pour enfreindre le règlement des prisons d'État, et assez méchant pour jeter des nuages sur les ciels sereins de Tourves et de Marignane. Presque en môme temps que ce « misérable » entrait au donjon de Vincennes, où « une chambre de dix pieds carrés était son univers », le bailliage de Pontarlier, jugeant par contumace, avait condamné la marquise de Monnier à avoir la

lôtc rasée et à être enfermée sa vie durant au couvent, et son ravisseur à perdre la tête sur l'échafaud. Emilie était sur les planches, à jouer la comédie, quand lui fut annoncé ce terrible arrêt; elle n'intenompit pas la représentalion ; loin de ralentir par la suite le cours de ses dissipations, elle y entraîna son Gogo avec elle. Rien ne la divertissait comme de voir cet enfant prendre du goût pour ses tréteaux et suivre ses répétitions, avec des prédilections marquées pour le rôle du Déserteur et pour celui d'Alcindor dans la Belle Arsène ; « il s'essayait à faire les beaux bras » sur la scène toutes les fois qu'il pouvait y grimper avec la petite de Gallififet. Car le centre de ces fêtes était, à deux lieues d*Aix, au château du Tholonet dont les châtelains étaient le marquis de Galliffet et son fils, le comte Alexandre.

Ce château, qui subsiste encore, régnait sur un domaine immense et d'un pittoresque varié à merveille. Le corps principal n'avait ni style, ni ornementation, ni aucune sorte d'appareil à Textérieur; ce n'était qu'une grande maison bâtie à l'italienne pour recevoir; on y comptait jusqu'à douze petits appartements de trois pièces, outre les appartements des châtelains, les salons, la salle d'armes, etc. Une belle grille fermait l'immense cour pavée, sur le côté droit de laquelle était la chapelle ; en vis-à-vis sur le côté gauche, on avait bâti le théâtre. Cet ensemble repose au pied de la montagne. On y arrive d'Aix par une avenue ombragée de beaux ormes, dont la courbe se déroule noblement à travers un gracieux vallon

qu'un fin ruisseau dgaie et rafraîchit. Une cascade naturelle et des ruines romaines sont h proximité. Dans ce séjour, la vie était opulente. MM. de Galliffet jouissaient de plus de cinq cent mille livres de revenu, que Saint-Domingue leur produisait. Le vieux marquis, prince de Martigues, seigneur du Tholonet, quatrième président de sa famille à la Chambre des enquêtes du parlement d'Aix, avait marié en 1772 le comte son fils, Louis-François- Alexandre, avec sa cousine, Marie-Louise de Galliffet, fille d'un maréchal des camps et armées du roi, lieutenant général du Maçonnais ; de ce mariage naquit une seule fille. Bientôt le comte de Galliffet était devenu veuf (avril 1776). Homme de belles manières, danseur accompli, entiché de représentation, il était, en mai 1778, dans sa trentième année. Naguère cornette dans la seconde compagnie des mousquetaires de la garde du roi, avec rang de mestre de camp, il avait été réformé avec une pension lors de la suppression des mousquetaires, opérée en décembre 1775 parle ministre de la Guerre, comte de Saint-Germain. Ses loisirs n'étaient, toute Tannée, occupés qu'à dépenser sa fortune. L'impossibilité de paraître autrement qu'en reflet chez le magnificent comte de Valbelle et l'ambition de l'éclipser dans les fastes de la vie seigneuriale l'avaient déterminé à créer au Tholonet une cour rivale de la cour d'amour de Tourves. La comtesse de Mirabeau, qui cherchait un sceptre, y fut proclamée reine. C'était pour elle qu'avait été construit le théâtre où, pour l'encadrer, on engageait des acteurs de pro-

fession. Il fallut souvent que le bailli de Mirabeau, sollicité par sa nièce, vînt assister à ses triomphes d' (( histrionnc » ; mais plus ces triomphes étaient mérités, moins ils paraissaient convenables au vertueux bailli. Il en maugréait assez haut pour être deviné, assez bas pour n'être pas écarté de ce milieu dont il avait intérêt à se ménager l'entrée comme Mentor et surtout comme Argus. L'Ami des Hommes lui avait imposé cette double charge auprès de sa belle-fille, dont la conduite et les sentiments étaient difficiles h pénétrer même de près.

Les phrases énigmatiques du mémoire de son fils à Malesherbes avaient-elles opéré leur travail dans l'esprit du marquis de Mirabeau ? L'assiduité de la comtesse aux réunions du Tholonet lui était désagréable et suspecte. Le bailli lui répétait sans le convaincre qu'il n'y avait pas le moindre mal, autant qu'il en pouvait juger. Par exemple, en septembre 1777, l'histoire d'un voleur surpris dans la chambre d'Emilie, la nuit, avait établi entre le marquis et son frère cet échange de réflexions :

Le bailli : « Elle a été un peu incommodée, et à dire vrai, elle a eu un assez juste sujet de frayeur, car elle a eu un voleur la nuit dans sa chambre qui, lorsqu'elle sonna, s'échappa par une fenêtre du cabinet. On se moqua d'abord d'elle, et on crut qu'elle avait rêvé ; mais comme ce coquin se sauvait par un cabinet qui sert à se poudrer, on aperçut la marque d'un très grand pied, et il en avait laissé aussi sur la fenêtre, ayant un pied de poudre dans ce cabinet. »

Le marquis : « M"*® de Saulvebœuf disait que quand

il revenait des revenants dans sa maison, elle allait d'abord chez ses filles, puis à la cave et à son grenier. Un voleur qui s'est sauvé par la fenêtre d'une jeune femme, a bien l'air de quelqu'un qui ne voulait pas emporter tout ce qu'il cherchait. »

Le bailli : « C'était bien un filou qui effraya la pauvre Emilie, cela s'est très bien vérifié, et elle a bien fait ; car M""^ de Saulvebœuf n'est pas la seule qui croie aux revenants de chair et d'os. » (Gorr. gén'^ du marquis et du bailli.)

Si peu la seule, en vérité, que, dans toute la société d'Aix, le bailli n'eût guère rencontré que des gens disposés à croire que ce visiteur nocturne était M. de Galliffet. Le marquis de Mirabeau garda son idée. Ce qui la renforçait était Tinsistance de sa bru à l'entrclenir de sa séparation do corps. « Demandez à Victor, lui répliqua-t-il une fois, s'il voudrait ne point avoir de père. » Il touchait d'un doigt rude à la bonne corde. Le petit Victor s'inquiétait souvent de l'absence de son papa, demandant pourquoi il était en prison ; Emilie lui avait répondu que, lorsqu'on ne pouvait parler de son père pour en demander du bien, il fallait se taire : et l'enfant n'avait plus reparlé de lui. Mais il y songeait toujours. Emilie se garda bien de lui poser la question suggérée par le marquis de Mirabeau. Son idée de séparation révoltait celui-ci, parce qu'une toile demande ne pouvait porter que sur le rapt commis par Mirabeau sur Sophie; et sa prétention à lui, Mirabeau, était que Sophie l'était venue joindre spontanément en Suisse, « comme, en effet observait le marquis, elle a sauté les murs, et il n'y

220 LA <:0MTES8K DK MIRABEAU

(Hait pas. Or il osl atroce à une femme de poser en fait ce qui fait perdre la lùte à son mari et qu'icelui prétend être encore en question; et un père qui dans ces circonstances prive son fils de tous moyens de défense peut ôtre montré d'un fort vilain côté. » (L du 23 mai 1778.)

Emilie faisai t aussi part au bailli de sa volonté d'ôtre bientôt séparée de corps. Le marquis de Mirabeau tenta de Ten dissuader en lui faisant expliquer par son frère que, du moment qu'elle s'y disposerait, la détention de Mirabeau deviendrait tyrannique et le gouvernement ne consentirait pas à la prolonger: « V autorité secourt quand elle intervient au milieu d'une affaire criminelle^ mais dans une affaire civile^ elle opprime^ c'est le principe, et ils n'en sortent pas. » (L. au bailli du 8 mai 1778.) Le bailli ajouta de son chef que la demande en séparation fondée sur le rapt serait bien mal fondée, puisque M""^ de Vence montrait partout une lettre à elle écrite par Sophie de Monnier, où celle-ci s'inculpait elle-même de manière à disculper Mirabeau « de toute la besogne ». Emilie enveloppa ses réponses de choses honnêtes et gentilles pour la famille de son mari, mais elle ne parut pas sensible à cette menace de rouvrir les portes du donjon de Vincennes « et de laisser aller le forcené » ; elle objecta seulement qu'elle ne comptait pas faire porter sa demande sur le rapt, mais sur la diffamation commise par Mirabeau dans son mémoire à Malesherbes. — « Mais laraison ne vaut rien, repartait le bailli, car il ne cesse de dire que ce n'(^st pas lui qui l'a fait impri-

mer, et cela est vrai. » Emilie s'obstina, disant que tous les magistrats lui conseillaient de se séparer : « Je lui répondis, rapporte le bailli (1. au marquis du 21 juin 1778), que les magistrats étaient deux : 1° ils sont hommes, et comme tels, ils sentent la dureté de sa position et approuveraient tout ce qu'elle ferait pour se mettre à l'abri; 2** ensuite, lorsqu'il serait question comme magistrats de décider juridiquement, ils regarderaient la loi et la suivraient, que la loi étant contre elle, on la plaindrait, mais qu'on la livrerait, que mal d'autrui n'est que songe, et que par une maladie affectée à l'humanité, quand quelqu'un était malheureux, on cherchait à trouver qu'il avait tort... » Poussée dans ses derniers retranchements, Emilie acheva l'énumération de ses moyens en prétendant qu'elle fonderait sa demande « sur des lettres très dures » ; et le bailli, bien stylé, lui rappela « qu'en suite de ces lettres très dures, elle en avait écrit de très douces et bonnes ; que dès lors le passé était oublié. »

Malgré ces dispositions, Emilie ne cessait pas d'entretenir avdt sa belle-sœur du Saillant et avec jyjrae ^Q Pailly des relations assez suivies et du ton le plus affectueux.

« Certainement, écrivait-elle à Caroline (d'Aix, le 19 juillet 1778), rien n'est plus flatteur pour moi que le désir que tu montres de me revoir ; sois sûre, ma chère sœur, que je chercherais bien longtemps avant de trouver une société aussi douce, aussi agréable que la tienne, et où je me plusse davantage. Je ne cesse de dire et de

penser qu'il n'y a pas de comparaison entre une vie très dissipée et remplie de ce qu'on appelle plaisirs bruyants, et la douceur qu'on goûte dans Tintérieur d'une famille très unie où chacun tâche d'aider au bonheur des autres ; je le dis tous les jours à papa qui prétend que je m'ennuierai quand je ne jouerai plus la comédie. Je t'assure qu'il sera beaucoup plus fâché de ne plus me la voir jouer que moi de ne plus la jouer, et en cela je crois que j'ai raison (tant les pères ont d'amour-propre pour leurs enfants), et j'espère le lui prouver bientôt. »

Dans la même lettre, elle s'excusait de ne pouvoir se rendre cette année-là chez son beau-père pour lui présenter Gogo, parce que sa cousine germaine, M'"'' de Grasso-Briançon, iillcde la comtesse de Grasse du Bar, accoucherait bientôt, son mari étant en mer; Emilie s'élevait en môme temps contre la décision du marquis de Mirabeau de faire insinuer au plus tôt les substitutions du marquis de Marignane, — qui était négligent, mais non dissipateur, — alin de sauvegarder le patrimoine du petit Victor. Celte insinuation était ollensante et inopportune. En l'exécutant bon gré malgré tous, TAmi des Hommes nuisit beaucoup à ses lins, qui étaient d'assurer une postérité à sa branche aînée. Emilie s'était proposé, avant que son beau-père eût ce projet, de se rendre à Paris, et son père Vy eût certainement accompagnée; mais alors, irrité et blessé, il l'en détourna. Or, quel était le plan do TAmi des Hommes? Attirer chez lui sa belle-fille, la mettre en face de Mirabeau, sans d'ailleurs rendre à celui-ci sa pleine liberté, et faire « provi-

gner » ces époux... Plan suggéré par des amis de Provence; plan grossier, plan absurde, à le regarder de l'œil du commun, mais non pas irréalisable, vu Tascendant mâle de Mirabeau et la pitié que n'eût pas manqué d'inspirer sa claustration à la pauvre Emilie, forte de loin, faible en présence...

Il est remarquable que le bailli de Mirabeau était opposé au retour d'Emilie à Paris. Il ne s'en expliquait pas nettement. Mais nous pouvons le deviner. Quand Emilie montrait à sa belle-sœur de la lassitude pour les plaisirs du Tholonel, et qu'elle lui en faisait prévoir la fin, la raison en était simplement que M. de Galliffet lui-même était sur le point de les interrompre par une absence prolongée. Il devait passer l'automne et peut-être l'hiver à Paris. Le bailli ne voulait point qu'Emilie eût l'air de l'y accompagner. Tout innocente qu'il proclamât cette intimité d'une jeune femme et d'un veuf presque aussi jeune qu'elle, il ne serait pas allé jusqu'à se faire le répondantde son innocence. Déplus, il prévoyait que si M. de Marignane suivait sa fille à Paris, il en résulterait un « congrès de famille » qui aboutirait à consacrer la désunion des époux depuis trop longtemps séparés. Mirabeau ayant une fille de Sophie de Monnier, tant que cette enfant adultérine vivait, elle était à elle seule un obstacle suffisant à leur réunion. Le bailli avait bien raison. 11 n'était peut-être pas impossible de ruiner le plan inavoué d'Emilie et de l'amener par surprise ou autrement à redemander son mari. Mais tout ce qui n'est pas impos-

siblc n*est pas facile. Emilie entendait certainement profiter de son séjour à Paris soit pour consulter sur les moyens d'obtenir une sentence de séparation de droit, soit pour rendre perpétuelle sa séparation de fait, en vertu d'une espèce de jugement domestique analogue à la convention du 27 mai 1776 qui avait entraîné et validé sa séparation de biens. Elle s'efforçait, en outre, d'acquérir des protections particulières contre un retour offensif de son mari qui remuait alors ciel et terre et qui semblait toujours plus près d'obtenir sa liberté. Sur ce dernier point, le bailli nous renseignera encore à demi-mots. Dans une lettre à son frère du 6 novembre 1778, il lui rappelait « qu'on avait eu le projet de mettre Emilie chez quelque princesse », et il ajoutait : ce On insistera pour la mettre par là à l'abri des sottises de son mari. »

La reine aimait les Galliffet, et Emilie était ambitieuse d'un plus grand théâtre. La belle-sœur du comte de Galliffet avait épousé le duc de Fronsac, fils du maréchal de Richelieu, sous les auspices de Marie-Antoinette, à la suite d'incidents curieux. En janvier 1775, un gentilhomme avait ramassé dans les salons de Versailles une déclaration d'amour écrite de la main d'une femme avec son sang. Il la colporta et on l'attribua à diverses dames de réputation compromise ou de naissance insuffisante; la reine les exclut de ses bals, elles et le gentilhomme. Mais on découvrit bientôt que cette déclaration était do M"® de Galliffet qui Tavait adressée

au duc de Fronsac, quoique plus âgé qu'elle de vingt et un ans. Le maréchal de Richelieu, pressé de consentir à leur union, trouvait Talliance insuffisante ; mais il céda aux vœux de la reine, que ce romanesque avait intéressée. La comtesse de Mirabeau n'était-elle pas engagée par le comte de Galliffet à se rapprocher de Versailles, où la plus auguste faveur se décidait par ces raisons que la raison ne connaît pas ? Il est certain qu'un peu plus tard, le désir d'avoir une charge de cour devint «la marotte» de la comtesse ; et nous verrons Mirabeau intriguer pour qu'elle ne dût cette charge qu'à son entremise. Mais en 1778, il est évident qu'Emilie n'eût aimé la devoir qu'au comte de Galliffet.

Tout à coup, le petit Victor éprouve des malaises étranges. On s'empresse d'en avertir le marquis et le bailli de Mirabeau, qui prennent tout de suite peur, le marquis surtout, en souvenir des conseils qu'il avait si souvent reçus de ne pas laisser son petitfils, unique espoir de sa race, vivre en un pays « où ses espérances en barraient d'autres. » Les médecins déclarèrent qu'il n'y avait point de danger. Sur leur assurance, le 8 octobre (1778), date anniversaire de la naissance de son Gogo qui accomplissait ainsi sa cinquième année, Emilie remonta sur les tréteaux du Tholonet, où il y avait fête et grande assemblée. Au milieu de la comédie, on vient lui dire que Victor est dans les convulsions, qu'il agonise, qu'il est mort. On l'emporte affolée ; M. de Marignane tombe prostré ; les Grasse du Bar et leur fille, «petit monstre

(le laideur et de perversité », Tentourent ; la consternation est sur tous, hôtes et invités. On envoie au château de Mirabeau prévenir le bailli ; on écrit à TAmi des Hommes. Alors, devant ccîllo tombe creusée sous le théâtre de ses dissipations, Emilie se regarde elle-même, elle prend en horreur le décor fragile et menteur de son existence, elle cherche à lire sur le visage de ses collatéraux l'aveu qu'ils ont empoisonné son (ils. Elle ne supporte plus leur vue ; elle craint pour sa propre existence; elle déclare qu'elle veut fuir la Provence, retourner au Bignon dans la famille de son mari, qu'elle appelle maintenant « sa famille »... Heureuse épouvante, si elle rend celle femme gentille, pleine d'esprit et sensible, au sentiment de son devoir d'épouse. IVnse-t-elle au surcroît d'affliction dont cette mort va accabler le malheureux captif de Vincennes, au changement qu'elle est susceptible d'opérer en lui, et qui rendra plus facile la pratique de loubli, de la résignation et des sacrifices réciproques? M. de Marignane, « pour faire diversion », presse le départ de sa lille, et TAmi des Hommes lui rouvre toute grande sa porte. Le bailli qu'elle va voir la trouve impatiente de se mettre en route ; en rentrant au château deMirabeau (le 2 novembre 1778), elle s'évanouit; elle veut que ce bon oncle Temmène tout de suite chez son beau-père, h qui elle avait par avance écrit les deux lettres que voici pour implorer son bon accueil :

« Aix, le 12 octobre 1778.

(c Mon très cher papa,

(( Je saisis le premier instant de calme que me laisse ma douleur pour venir la mêler avec la vôtre. Je crois que je dois mon existence à Tillusion que je me fais continuellement, car je ne puis pas me persuader que j'aie perdu mon pauvre enfant; et ce n'est que par accès que je vois véritablement toute l'étendue de mon malheur. Alors tous les tourments s'emparent de mon âme et il n'y a pas de situation plus affreuse que la mienne. Mais enfin mon mal est sans remède. J'ai tout perdu et pour toujours. Non seulement je voyais en mon enfant l'objet de toute ma tendresse dans ce moment-ci, mais encore c'était sur luimême que je fondais tout mon bonheur à venir; pour lui Tage mûr me paraissait désirable, puisqu'il aurait été dans son printemps, et je n'aurais pas regretté ma jeunesse en voyant la sienne donner de la satisfaction à tous ses parents. Knfin, mon cher papa, mon avenir s'est déroulé devant moi au moment où mon fils m'a été ravi ; depuis lors je ne vis plus que dans le présent. Comme je n'avais de désirs et de projets que pour mon fils, je suis à présent anéantie; et si ma vie ne tenait à celle de mon père, je désirerais de la voir finir, car j'ai perdu mon soutien dans l'avenir et mon ami dans ce moment-ci. Oui, mon cher papa, je n'en avais pas de plus tendre que ce malheureux enfant. Vous n'avez rien vu qui approche de la tendresse qu'il avait pour moi ; tant qu'il a pu parler, il n'a cessé de me consoler et d'être en peine de ma douleur.

(( Papa m'a proposé de me mener à Paris pour faire diversion à ma douleur, mais je n'ai pas voulu II m'a parlé alors du Bignon, mais je n'ai voulu rien entreprendre avant votre réponse. De quel œil verriez- vous une créature qui a été assez malheureuse pour ne pouvoir pas vous

conserver toutes vos espérances ? Je ne me reproche rien, heureusement pour moi. Mais vous, mon cher papa, vous n'avez pas suivi ma conduite, vous ne m'avez pas vue toujours avec cet enfant à mes côtés, cherchant toujours à voir tout ce qu'il avait. Enfin, dans sa maladie, j'ai tout prévu, tout deviné, je me suis tout dit, tant le véritable intérêt rend clairvoyant. Malgré la violence de ma douleur, je prévois bien toute Tétenduc de la vôtre ; et c'est de crainte de l'aigrir que je n'ai pas voulu bouger avant d'avoir vu votre façon de penser. Si vous n'avez point de répugnance à voir un objet, j'ose le dire, encore plus malheureux que vous, puisque sa perte est plus grande, car, mon cher papa, je mourrai tout entière et je n'aurai personne pour me fermer les yeux que des collatéraux avides qui désireront ma mort, mais ce n'est pas cela queje voulais vous dire, mon cher papa, un de mes désirs les plus vifs est de revoir encore une fois la famille do mon enfant, si je ne suis pas un objet de douleur pour vous et si vous daignez me conserver encore vos sentiments de père, que vous m'aviez accordés en faveur de mon pauvre enfant, et que je mérite par l'attachement le plus fort, le plus sincère et le profond respect qui m'attache à vous et avec lesquels j'ai l'honneur d'être... etc.

« M. le Bailli a écrit à papa une lettre bien touchante et qui m'a donné la seule consolation queje puisse recevoir en faisant couler mes larmes.

« Je prie M. et M™° Saillant de me regarder toujours comme leur sœur et de permettre que j'aie toujours pour eux les mêmes sentiments. »

« Du 23 octobre 1778.

« Mon très cher papa,

« J'ai bien de la peine à venir renouveler votre douleur en rappelant à votre souvenir lamère du malheureux enfant

« MADAME DU THOLONEï )) 229

que nous avons perdu. Si je ne consultais que moi, je ne balancerais pas. Je n'ai d'autre consolation que de m'occuper de lui et de ceux à qui il appartenait.

« Votre lettre m'a procuré le seul soulagement dont je suis susceptible. Elle a fait couler mes larmes avec autant de violence que si je n'eusse appris mon malheur que de cet instant. Votre sécurité m'a déchiré le cœur ; rien ne vous préparait à un revers si grand; et j'ose dire que quasi tous vos chagrins auraient été compensés par la satisfaction que vous aurait donné ce pauvre enfant s'il eût vécu. Tous les sentiments honnêtes étaient innés en lui ; et son caractère était si décidé de ce côté-là que tous ceux qui le connaissaient en auraient répondu sur leur tête. Je n'ai jamais vu dans un homme fait une connaissance si parfaite de ce qui appartenait à autrui . Je ne lui avais dit qu'une fois qu'il ne fallait rien demander qu'à moi, parce qu'il n'y avait que moi qui lui dût quelque chose. Il est à naître que cet enfant ait jamais paru rien désirer de ce qu'il n'avait pas. Il riait peu et ne savait pas comment l'on faisait quelque chose de déraisonnable. 11 ne revenait pas d'étonnement quand il me voyait rire mal à propos en polissonnant. Dans le commencement de sa maladie, il s'aperçut qu'une des femmes qui était auprès de lui riait. Il crut que c'était de lui et lui dit : Voilà bien de quoi rire de voir un enfant malade, en propres termes. Je n'avais gagné toute sa confiance et sa tendresse qu'en restant des heures entières dans une chambre avec lui, à lui parler raison comme j'aurais fait à mon ami intime et en me promenant tête à tête avec lui, à lui raconter l'histoire sainte et lui expliquant sa religion. II avait une Bible qu'il aimait comme les autres enfants aiment leurs joujoux. Dès que j'étais un moment seule, il me l'apportait pour que je lui en lusse un chapitre et que je satisfisse à toutes ses questions. Je me reproche à présent de lui avoir inspiré un sentiment si vif. Je me dis sans

cesse que cette affection Ta miné, et a enfin détruit sa pauvre petite existence. Quelle douleur, mon cher papa ! Je ne puis plus la soutenir. La vie m'est devenue insupportable depuis que j'ai perdu tout ce qui m'y attachait. Tous mes projets ne s'étendent pas plus loin que le moment qui passe, parce que je n'en formais que pour mon enfant et qu'il est au tombeau. Jamais je ne m'accoutumerai à cette idée. Jamais mes larmes ne tariront sur mon pauvre enfant. Je ne vivais que pour lui et par lui ; je ne fais plus que végéter depuis qu'il est mort. Pardon, mon cher papa, si je viens vous attrister par mes plaintes ; mais il m'est impossible de parler d'autre chose. Je ne suis point encore sortie de ma chambre. Papa voulait me mener à Paris pour me dissiper, je ne l'ai pas voulu; il m'a proposé ensuite de me mener passer quelque temps au Bignon. Mais je n'ai rien voulu décider avant d'avoir reçu votre réponse.

« J'ose me flatter, mon cher papa, quoique le lien le plus cher qui nous unissait soit rompu, trop malheureusement pour moi, que vous daignerez toujours me conserver vos bontés et prendre quelque intérêt à moi.

« Vous avez vu par ma lettre ce que c'est que le Tholonet. Je vous en aurais plus tôt instruit si j'avais osé prendre la liberté de vous entretenir de frivolités. Gomme c'était une société rassemblée à la campagne pour y jouer la comédie une fois la semaine, nous y étions cet hiver seize maîtres sans compter M°*° de Galliffet. son fils, sa fille et son gendre ^ Getété nous n'étions que huit maîtres, toujours sans compter les quatre de la maison. Les femmes qui y étaient sont des femmes connues et honnêtes, savoir M™'''* de Clapiers, de Boisgelin, de Bausset, de

* La marquise de GallifTot, nced'Kntragos, Ol-ait la môre du cniiilo Alexandre. Sa fille avait épousé Jean-Louis d'Arlatan, président à, mortier.

Chenezelle S etc.. Pour moi, je n'y ai jamais mis les pieds sans ma tante [la comtesse de Grasse du Bar] et ma cousine [M"'® de Grasse-Briançon], excepté le temps des couches de ma cousine où j'allais dîner quelquefois avec les quatre autres actrices queje vousai nommées et tous les hommes de la troupe pour faire des répétitions. J'aurais voulu vous épargner l'ennui de cet article, mais j'ai cru devoir vous rendre le compte le plus exact sur ce que vous me demandez. Si papa est à portée de vous voir, il vous en parlera sûrement plus au long, et vous verrez par ce qu'il vous dira qu'il y a toujours quasi été. J'ai l'honneur d'être..., » etc.

Quand le prisonnier de Vincennes apprendrait la mort étrange de son fils, qui le consolerait ? Il n'est pas une des lettres « déchirantes » écrites par Emilie à cette occasion, où elle ait glissé une phrase, un mot, une allusion, pour montrer que sa douleur ne la rendait pas indifférente à celle du père de son enfant! Aucun des Mirabeau n'était apparemment scandalisé de cette singulière omission. Et cependant, le malheureux amant de Sophie était bon père, et presque aussi entiché que l'Ami des Hommes de sa « postérité ». Alors, si Emilie avait redemandé son mari, le marquis de Mirabeau le lui eût rendu. N avait-elle pas flairé quelque machination à ce sujet? Les amis de Provence qui avaient pensé

' M'"« de Clapiers appartenait à une famille provençale fort nombreuse, dont étaient les Cabris et les Vauvenargues. — M"»» de Boisgelin était la belle-sœur de l'archevôque d'Aix. — M"*» de Baussot était laboUe-sœur de l'abbé de Bausset-Roquefort. qui devint par la suite arcliovéque d'x\ix. — Nous ne pouvons identifier M"»» de Ch(.'nczelle. Peut-être faut-il lire : de Chézelles, auquel cas cette dame eût été apparentée à M. des Gallois de la Tour.

à la mettre en présence du comte, dans sa prison, juste <c pour en tirer de la race », y avaient peut-ôtre pensé trop haut. Le fait est qu'à peine fut-elle assurée du bon accueil de son beau-père, elle ne parut plus aussi impatiente d'en jouir. Klle tardait à partir parce que M. de Marignane ne voulait plus l'accompagner, ou pourfaire politesse à quelque amie, ou pour assister salante, M'"° de Grasse du Bar, pendant les couches de M"*° de Grasse-Briançon... Pourtant, ces dames étaient précisément « les collatéraux avides » dont Emilie se plaignait d'être entourée, et auxquels elle portait alors si peu d'afïeclion qu'elle allait former le projet de les déshériter au profit de son beau-frère Bonifacc, s'il voulait être bon sujet! (L. du bailli au marquis de Mirabeau, du 30 décembre 1778.) M™" de Grasse-Briançon accoucha le 14 décembre d'un garçon. A la vue de cet enfant, Emilie fut prête à se trouver mal, et elle s'en alla pleurer deux heures dans la chambre du bailli, qui était h ce moment rhôtc de M. de Marignane. Enfin elle va partir, ses malles sont prêtes. Mais des lettres de Paris annoncent à M. de Marignane que le comte de Valbelle est mort. 11 avait succombé à l'apoplexie dans le bureau du premier commis de la guerre, au surlendemain de sa nomination de commandant pour le civil en Provence (18 novembre). Voilà M. de Marignane <( démantelé ». Il est plus frappé par cette mort que par celle de son petit-fils. Spectacle qui apitoyait le bailli de Mirabeau et qui lui fit approuver la décision de sa nièce de demeurer

auprès de ce corps inerte, comme retranché de la vie depuis qu'il avait perdu son inséparable Valbelle. Par une lettre du 26 novembre, Emilie avisa Caroline du Saillant du renversement de ses projets. Elle alla s'enfermer à Marignane avec son père et avec les femmes qui étaient attachées à ce pauvre comte défunt. M"'° des Rollands, pareille à un « catafalque ambulant », avait eu d'abord la pensée d'aller h Paris pleurer sur la dépouille de Valbelle et peutêtre de la ramener en Provence ; et M™° de Groze Ty accompagnant, Marignane et sa fille eussent suivi. Mais on fit savoir à M"''' des Rollands que sa venue ne plairait à personne. M™^ de Groze, qui venait de perdre son mari et qui se trouvait chargée des affaires de son fils embarqué avec M. d'Estaing, ne demanda pas mieux que d'abandonner ce voyage. Elle n'avait que 3.000 livres de rente, et les bonnes langues disaient qu'elle voyagerait aux dépens de Marignane ou de son fils. Le respect humain la retenait. Un mois après, tout ce monde avait recouvré le goût de vivre ; la douleur de chacun, celle de la comtesse môme, étaient devenues « raisonnables ». M. de Marignane s'ennuyait chez lui ; il voulait recommencer au château du Tholonet son ancienne existence de Tourves. Il força Emilie à y reparaître. Bientôt, on rouvrit le théâtre, on replanta les décors, on ralluma les fiambeaux, les thyrses refleurirent, et comédie... D'abord, se sentant « jouer sur les cendres de son fils », Emilie s'évanouit h trois reprises. Sa voix était fatiguée, sa maigreur était effrayante ; elle

ne pouvait tenir à table : « Cela, dit le bailli, ne fit rien à ce tas d'égoïstes. » Enfin, elle se raccoutuma. 11 n'était plus question que pour la forme qu'elle rentrât chez TAmi des Hommes ; on y intriguait trop ouvertement pour qu'elle prît l'initiative et la responsabilité de la mise en liberté de son mari. De Marigmuie, le 23 octobre 1779, — un an après la mort de Gogo, — Emilie écrivait à M"*® du Saillant sur le ton enjoué de l'idylle :

« Te voilà encore grosse, ma bonne sœur ; permets que je m'informe comment tu supportes ce nouveau fardeau ; papa [l'Ami des Hommes] a eu la bonté de me mander cette nouvelle. Je n'ose pas te dire que, malgré le plaisir que j'aurai à te voir un petit chevalier, j'aurais désiré que tu ne te pressasses pas tant de le fabriquer. Mais enfin, à choses faites conseils sont pris...

« La dernière lettre quej'ai reçue de mon beau-père est une de celles qui m'ont fait le plus de plaisir, en ce que j'ai jugé qu'il se portait bien le jour qu'il ma écrit; d'ailleurs, il a la bonté de me parler du Bignon un peu en détails; et je me suis crue tout de suite dans ma petite chambre d'où j'ai vu la vache dans la prairie, le bois de la fontaine ; j'ai entendu le moulin ; je suis descendue dans le salon oùj'aitrouvélacompagniedu monde que je désire le plus de voir : mais où est l'être dont les désirs sont satisfaits? J'espère pourtant bien que les miens à cet égard-là le seront un jour.

« Je n'écris pas aujourd'hui à mon beau-père, ma chère sœur, parce que j'ai reçu une lettre de M. de Mirabeau, ainsi que papa, dont je veux lui faire passer des copies, et que, comme je ne les ai que depuis hier soir, je n'en ai pas eu le temps. Je te dirai seulement que M. de Mirabeau se justifie tant qu'il peut, surtout du mémoire [àMalesher-

bes] dont il accuse un M. de Grouber de Groubenthal*- Il prie, il s'adoucit, enfin, je t'avouerai qu'il me déchire l'âme. Que ne me dit-il encore des injures, il me donnerait de la force contre lui dont j'ai grand besoin. 'Je manderai à papa la détermination que mon père prendra ; il veut se charger des réponses, je crois qu'il faut que je réponde pour moi...

« Je te quitte, ma chère sœur, car j'ai à peine le temps de respirer; j'ai ici dix-huit ou vingt personnes sur les bras. MM. de Galliffet vont faire leur entrée aux Martigues à deux lieues d'ici, et ils sont venus, eux, toute leur famille, et toute notre société à nous, et la famille de ma tante, passer quinze jours ici. Je t'assure que tout cela me cause assez d'embarras, et quoique la maison soit grande, elle ne laisse pas d'être remplie... Adieu, ma bonne sœur, tu connais tous les sentiments que je t*ai voués. »

M. de Marignane se refusait net à prêter les mains à la mise en liberté de son gendre, malgré les serments de docilité et de sagesse qu'il en recevait. Que prouvent, objectait-il, — et Mirabeau convenait qu'il parlait d'or, — que prouvent les agitations d'un homme qui veut sortir de prison? Comme à son ordinaire, il menaçait sa fille de l'abandonner, si elle avait à cet égard une autre opinion que lui et surtout une autre conduite. La comtesse redoutait par-dessus tout de le contrarier. Elle disait à M'°^ de Vence qui la conjurait de pardonner à son mari, de l'écouter, de le reprendre : « Je donnerais de mon sang pour l'avoir ici tout de suite, sans débats ; mais cette lutte avec

* Avocat marron, conseil de la marquise de Mirabeau, il était l'auleur de la consultation sur l'interdiction du comte, insérée dans le mémoire incriminé par Emilie.

mon père m'effraie.» Elle tendait plus complaisamment Toreille à ses tante et cousine et à M. de Galliffet qui lui répétaient: « Qu'y a-t-il de plus joli que d'être veuve à vingt-six ou vingt-sept ans, avec la perspective de 60.000 livres de rente ?» — « Et cette jeune femme, — convenait encore Mirabeau, — n'a pour répondre h tout cela que des souvenirs qui ne paraissent relatifs qu'à un mort, car on est mort ici. » Ici, c'était le donjon de Vincennes. A la fin, tiraillée en tous sens, et d'accord sans doute avec sa conscience, Emilie déclara qu'elle ne demandait pas mieux « qu'on desserrât les fers » de son mari ; elle intercéda en sa faveur ; elle lui fit part à lui-même de ses démarches et de ses espérances de prochain succès :

« A Aix, le 23 juin 1780.

« Je me flatte, Monsieur, que vous me rendez la justice de croire que je suis bien loin de désirer que vous restiez dans la malheureuse situation où les circonstances vous ont mis. Monsieur votre père sait sur cela ma façon de penser ; du moment que vous croyez. Monsieur, que mes sollicitations peuvent influer sur votre liberté, je vais les employer auprès de mon beau-père; je désire qu'elles ne soient point infructueuses et que Monsieur votre père ait lui-môme le pouvoir de rendre enfin votre position supportable.

« Soyez persuadé, Monsieur, que personne ne verrait votre bonheur avec phis de satisfaction que moi ; et quoique les circonstances m'aient mise dans l'impossibilité d'y contribuer par moi-même, je n'en fais pas moins des vœux bien sincères pour vous voir jouir d'une existence aussi

heureuse que vous pouvez la désirer. Je vous prie de n'en pas douter. Monsieur, ainsi que des sentiments avec lesquels j'ai l'honneur d'être votre très humble et très obéissante servante,

« Marignane de Miraheau. »

Un peu plus tard, la mise en liberté de son mari paraissant imminente, Emilie, pour prix de sa complaisance, exigea la promesse qu'une fois maître de ses mouvements, il n'essaierait pas de se rapprocher d'elle sans son aveu. Le marquis de Mirabeau, et Mirabeau encore plus formellement, s'engagèrent à respecter cette espèce de contrat ; mais il est remarquable que ce fut à M. de Marignane, et non à Emilie, qu'ils souscri virent cet engagement :

(( Je vous donne ma parole d'honneur que, de mon aveu, mon lils n'approchera jamais de madame votre fille, que vous ne l'ayez ordonné ou permis. Parvenu à ma soixantesixième année sans avoir trompé personne, je ne commencerai pas à mon âge à être parjure. »

M. de Marignane serra cette lettre dans son portefeuille et ne daigna pas en accuser réception, se fiant, tant il était amateur de proverbes, sur la véracité du plus répandu : Qui ne dit mot consent. Il oubliait que cette « sagesse des nations » n'est si « sage » que parce qu'elle n'est jamais à court d'un dicton pour contredire l'autre. Le bailli vint lui corroborer de vive voix les engagements écrits de son frère et de son neveu. Et le 13 décembre 1780, après quarante-deux mois de détention, Mirabeau vit s ou-

vrir les grilles du donjon de Vinccnnos. Une nouvelle lettre de cachet, qui déléguait en quelque façon Tautorité royale aux mains d'un particulier, jRxait la résidence du libéré aux lieux qu'il plairait à son père de lui désigner; Mirabeau ne pouvait donc rien entreprendre sans que le marquis n'en fût directement responsable. Deux objets principaux étaient proposés à son activité : le premier était d'empôcher sa mère de continuer ses procès, et Mirabeau y échoua ; le second, de préparer les voies à sa réconciliation avec Emilie, « et défaire un enfant», ce qui impliquait sa rupture définitive avec Sophie de Monnier et Teffacement de la sentence de Pontarlier. La fille que Mirabeau avait eue de Sophie était morte. « Par un faux honneur qu'on se fait d'èlre constant, a dit Saint-Evremond, on entretient pendant longtemps les misérables restes d'une passion usée. » Il ne s'agissait plus pour Mirabeau que d'anéantir, avec ces restes, Tarrôt qui Tavait condamné à perdre la tète sur l'échafaud. Il y fallut un procès retentissant. Il se termina le 14 août 1782 par une transaction, homologuée aussitôt, aux termes de laquelle Mirabeau obtenait sa mise hors de cause et Sophie s'engageait à vivre au couvent jusqu'à la mort de son vieux mari. Triomphant, c'est-à-dire criant victoire pour y faire croire, Mirabeau se retourna vers la Provence. Le 20 octobre 1782, il rentrait au château de ses pères, où le bailli lui avait préparé une réception bruyante etjoyeuse, avec sonneries de cloches et boites d'artifice. Emilie était alors à Marignane. Elle et ses conseils n'avaient

pas attendu les fanfares de Tennemi pour se préparer à le repousser.

Dès les premiers mois de 1781, le bailli, docile instrument des desseins de l'Ami des Hommes, s'était employé à convaincre Emilie du changement total de son mari et de la grande pitié des Mirabeau privés de descendance. Sur la fin de mai, elle vint au château de Mirabeau pour y ôtre, avec le bailli pour compère, la marraine d'un enfant du régisseur. Elle opposa à tous les projets de réunion « un refus très doux », motivé sur Taversion « invincible » de M. de Marignane pour son gendre. Une autre fois, le bailli lui représenta Tinconvénient de ses séjours fréquents chez M. de Galliffet, allant jusqu'à lui dire devant la comtesse de Grasse du Bar qu'on ne saurait bientôt plus sa résidence ni môme son nom, qu'on l'appellerait à l'avenir « M'"'' du Tholonet », et non plus jyjine ^Q Mirabeau. Emilie ne parut pas entendre la valeur de ce mot ; mais sa tante fit voir un peu de surprise. Le bailli lui lisait aussi des passages de sa correspondance avec le marquis de Mirabeau, où celui-ci témoignait la plus constante satisfaction de la conduite de son fils; il insinuait que la réussite de cet ancien mauvais sujet ne dépendait plus que de l'iniluence d'une adroite et vertueuse femme, et qu'au reste, pour la mettre à l'abri et pour reconnaître ses peines, on songeait toujours à la faire dame d'honneur de quelque princesse ou dame du palais de la reine. Mais Emilie faisait la sourde oreille. Bientôt elle s'arrangea pour éviter les entretiens de

Tinsidicux bailli, pour n'être jamais seule à les écouter, pour se retrancher derrière la volonté inerte et négative de M. de Marignane. Mise au pied du mur, elle dit et répéta qu'avant tout projet de réunion, il fallait que son mari fît quelque chose pour réparer, comme d'aller aux insurgent et d'y faire parler de lui. L'indignation qu'en ressentit le bailli fut à son comble chez l'Ami des Hommes, qui était d'humeur peu militaire, et dont c'était un des principes que l'aîné d'une maison se devait à son agrandissement, et ses cadets seulement au salut de la patrie. Cette expédition d'Amérique ruinait les gentilshommes qui y prenaient part; et les Mirabeau y figuraient avec assez (le dépense et d'illustration dans la personne du chevalier Boniface. Envoyer le comte au feu des Anglais, aux fièvres, aux naufrages, autant avouer qu'on Taimait mieux voir mort que vivant, môme repenti. De fait, Emilie ne poussait pas vers ces hasards glorieux son sigisbée, le comte de Galliffet, quoique cet ancien mousquetaire et futur officier général n'eût jamais vu le feu. Elle ne préparait avec lui qu'une campagne de procureurs. Dès le mois de juillet 1782, tout ce qu'Aix, « repaire de chicaneurs », comptait d'avocats et de juristes notables, — vingt-trois personnes au total, — avait été consulté par les Marignane, de manière à priver Mirabeau de ces concours, à le réduire à l'impuissance et au silence. Erreur de tactique fatale à Emilie, erreur à peine compréhensible, puisqu'on savait Mirabeau rompu à ce genre de défense par les difficultés autrement

ardues de son procès de Pontarlier. Il avait fait tenir à sa femme les trois mémoires qu'il y avait produits et dont il disait : « Si ce n'est pas là de Téloquence inconnue à nos siècles esclaves, je ne sais ce que c'est que ce don du ciel si séduisant et si rare. » Au reste, les avocats d'Emilie, et le meilleur d'entre eux. Portails, ne méprisaient pas tant les talents de leur adversaire. Ils redoutaient d'entrer en lice avec lui. Il semblait que la lutte ne pût manquer de devenir violente et môme atroce. C'est pourquoi plusieurs personnes s'ingéniaient à frayer les voies à une réconciliation ; et plusieurs proposaient de supprimer le combat en supprimant Mirabeau lui-même. Les unes, prenant leurs désirs pour des réalités, certifiaient qu'Emilie était entraînée malgré elle dans ce procès par son père et par les Grasse du Bar, et que, livrée à ses sentiments, elle rejoindrait son mari ; on rapportait de ses prétendues confidences, corroborées par de prétendues indiscrétions de domestiques, d'après lesquelles il ne s'agissait pour Mirabeau que d'opérer sur la personne de sa femme un heureux coup de main; car elle s y tenait prête. Les autres voulaient livrer Mirabeau à la coalition de ses créanciers, ou songeaient à faire revivre et exécuter la sentence de prise de corps décernée naguère contre lui à la requête du baron de Villeneuve-Mouans; mais il fallut y renoncer : Mirabeau, muni d'un saufconduit délivré par M. des Gallois de la Tour et toujours sous lettre de cachet, n'était saisissable que d'ordre du roi. Il ne restait plus, après l'avoir

privé de défenseurs, qu'à Tcmpôcher de plaider luimême et à le déshonorer. Dans ce but, Emilie commença par réunir toutes les lettres qui portaient preuve ou dénonciation de Tindignité de son mari : lettres de lui-môme, de son oncle, de son père, etc.. Elle annonça le projet de les publier, si Mirabeau mettait en mouvement M. Loyal; déjà les Grasse du Bar et M. de Galliffet en faisaient courir des extraits affreux sous le manteau. Le cuisinier de M. de Marignane, renommé comme le premier de Provence, faisait merveille de son côté ; la plupart des magistrats d'Aix appréciaient ses talents dès longtemps. On allait donc voir ce que pouvait le crédit d'une maison fortunée, enracinée dans le pays, assurée d'une clientèle innombrable, contre un aventurier déconsidéré dans la même province par ses dettes, par ses folies, par ses vices, et qui n'avait d'autre répondant que son oncle, homme honoré, mais sans influence.

Deux documents vont nous définir la position, les plans et, jusqu'à un certain point, les sentiments vrais des adversaires à ce moment décisif, — deux lettres écrites à deux jours d'intervalle, et qui se répondent Tune à l'autre très directement, quoique la première soit adressée par Mirabeau à sa femme, et la seconde, par celle-ci à M'"'' du Saillant. Il sera sensible à cette lecture, croyons-nous, que Mirabeau et la comtesse redoutaient les hostilités prêtes à éclater, et qu'ils élaient également sincères dans leurs offres de négociations et de compromis. Mais si

leurs moyens étaient analogues, leurs fins étaient inconciliables sur l'essentiel : Mirabeau voulait une réunion pacifique ; Emilie voulait pacifiquement la séparation. Bien que révénement ait fini par justifier l'assurance et les prétentions de la comtesse en déconcertant celles de Mirabeau, les prévisions de celui-ci nous paraissent avoirété les plus exactes et ses dispositions les plus sages. Il n'a rien manqué peutêtre à ses objurgations qu'on va lire, pour être irrésistibles, que l'accent d'une franchise moins habile et d'une raison moins froide. Le cœur n'y était pas ;

et lui seul pouvait faire miracle.

« A Mirabeau, ce 13 novembre 1782.

« Emilie, écoutez-moi ; il y va de votre bonheur et du mien ; et quand il s'agit de la vie entière, il ne faut rien donner au hasard, ni à la précipitation, ni à la faiblesse.

(( Vous m'avez aimé, ma chère Emilie ; vous m'avez beaucoup aimé ; et le premier homme qu'une femme a aimé n'est jamais indifférent à son cœur. Vous me haïriez plutôt que de ne rien sentir pour moi.

(( Mais pourquoi me haïriez-vous ? j'ai été fougueux; j'ai été dérangé; j'ai été jaloux. J'ai été fougueux? cette fougue, vous la connaissiez étant fille; et, souvenez-vousen : jamais votre mari n'a été aussi impérieux envers vous que lorsqu'il était votre amant. J'ai été dérangé? Mais, mon amie, n'en ai-je pas été plus puni que vous? et une très grande partie de ce dérangement ne vous a-t-il pas eue, quoique malgré vous, pour objet? J'ai été jaloux?... L'aurais-je été si je ne vous eusse pas aimée?

«Dites, Emilie, dites après avoir interrogé votre cœur :

avez-vous connu un homme plus sensible que moi ? en avez-vous trouvé un plus capable d'une action noble et généreuse? plus essentiel dans les procédés majeurs? Je sais bien que ce ne sont pas les éléphants qui tourmentent, que ce sont les mouches, et qu'un homme capable des grands procédés peut être insupportable dans le courant de la vie. Mais d'abord n'avez-vous pas de votre aveu trouvé ma société aimable? Ensuite devezvous vous étonner que, dans une situation contre nature telle qu'était celle où des créanciers et des besoins sans cesse renaissants m'obsédaient, me suppliaient, je fusse violemment agité? croyez-vous enfin qu'un homme de trente-trois ans soit ce qu'il était à vingt-quatre, surtout quand la végétation physique et par conséquent morale a été si lente en lui que, depuis l'Age de vingt-six ans, il a grandi de plus d'un pouce ?

« Il n'est pas possible, ma bonne amie, à quelque point qu'on vous ait exagéré à vos propres yeux vos griefs, que vous ne vous soyez pas dit tout cela. Vous ne me haïssez donc pas, vous ne sauriez me haïr. Car je ne compterai pas davantage au nombre des motifs de votre haine le prétendu enlèvement de M™^ de Monnier dont les juges m'ont lavé. Je suis de bonne foi ; cette justification légale n'est pas suffisante pour vous avoir convaincue que je n'ai point eu de liaisons avec cette dame ; mais elle est suffisante pour satisfaire votre amour-propre, pour vous permettre de m'avouer aux yeux du public qui, au reste, n'est jamais qu'édifié de voir une femme pardonner à son mari. Et quant à votre sentiment intérieur et personnel à cet égard, ne m'avez-vous jamais soupçonné d'autres liaisons avec d'autres femmes? et ce soupçon vous a-t-il fait penser au divorce? vous seriez bien étonnée si je vous montrais ce que vous m'avez écrit à ce sujet.

« Vous ne me haïssez pas et même vous m'aimez. J'en ai mille preuves de détail; et mes parents (ma sœur du

Saillant et mon oncle surtout), nos gens d'affaires, le public, quelque soin qu'on eût pris pour lui donner une mauvaise idée de votre conduite, vos domestiques mêmes, vous ont mieux servie à cet égard que vous ne croyez. Nous avons su vos vœux, vos prières, vos efforts ; nous connaissons les obstacles, les persécutions, l'obsession qui vous enchaînent, la tristesse qui vous dévore. Nous savons tout ; et mille lettres comme celles que vous m'avez écrites ne nous dissuaderaient pas, parce qu'elles ont été évidemment dictées.

(( Vous ne me haïssez pas ; et même vous m'aimez. Et cependant vous m'écrivez les lettres les plus dures, les plus outrageantes même, et vous appelez le divorce !

(c Pauvre Emilie ! Ecoute un homme qui t'aime, dont les intérêts sont les tiens, et le seul dans l'univers dont les intérêts soient les tiens. Le divorce ! eh ! quels moyens as-tu de l'obtenir? Des lettres dures que je t'ai écrites? tu ne les montreras pas; eh! quel mari jaloux n'en écrivit pas de pareilles? Des sévices? ta famille subornerait tous les témoins de l'univers pour me charger que toujours restera-t-il ceci : depuis 1774, je ne t'ai pas vue ; depuis 1774, tu m'as écrit les lettres les plus tendres, les plus imprudentes même. Et c'est toi qui craignais le divorce, loin d'avoir l'air de le désirer. Ces lettres effacent tout; toi-même as écrit ta condamnation. Qu'articuleras-tu donc? L'enlèvement deM""® de Monnier?non, Emilie ne sera pas assez lâche pour m'accuser tandis que mes accusateurs sont absous ; et elle ne saurait être recevable à m'accuser. Ce mémoire que ma mère fît imprimer à mon insu et malgré moi? relis-le, ce mémoire, chère amie ! et vois si tu voudrais commenter la phrase dont tu crois avoir à te plaindre.

(( L'espoir du divorce est donc une absurdité dont te leurrent quelques parasites et les intéressés à notre sépa-

240 LA COMTKSSK DK MIRABEAU

ration. On n'y réussira jamais. Mais voici à quoi Ton tentera de réussir.

« Tu sais quels marchands de mensonges et dinjures se trouvent parmi les avocats. On te choisira un forcené. Il m'oulragera ; il fera tout ce qu'il pourra pour me rendre impossible de vivre désormais avec toi.

(( Kt que deviendras-tu? vivras-tu donc sans cesse au jour lejour ? tout l'espoir de ton bonheur résidera-t-il sur un seul homme [M. de Marignane], que puisse le ciel te conserver longtemps, mais. qui n'est ni très jeune, ni d'une santé très forte? Ne sais-tu donc pas ce qu'est une femme veuve sans l'être et dans la dépendance absolue de ses collatéraux? Ah! comment les préférerais-tu aux enfants que tu pourrais avoir, toi qui fus si bonne mère ; toi dont on m'a peint la douleur sous un aspect qui m'arrache toujours des larmes quand j'y pense; et j'y pense souvent, chère Emilie.

(c Ce n'est pas tout. Mon amie, ignores-tu qu'une femme doit vivre au couvent, ou avec son mari? Je ne suis pas capable de t'imposer cette loi, si je n'y suis pas forcé; mais si l'on m'y contraint, si Ton m'embarrasse, si l'on compromet mon honneur dans cette fatale plaidoirie! Qu'importe à ceux qui t'y poussent que tu perdes ou que tu gagnes, que tu sois au couvent ou que tu n'y sois pas, pourvu que tu n'aies pas d'enfants !

« toi que j'ai vue si honnête, si décente, si sensible à l'opinion publique, quoi ! cet éclat et tout ce qui en peut résulter ne to fait pas frémir ! Quoi ! Victor, ce malheureux Victor, qui, s'il vivait 'aujourd'hui, me redemanderait à sa mère, ne crie pas au fond de ton âme: Cest mon père, et vous le repolissez ! Non, tu ne plaideras pas, ou je t'ai mal connue.

(c Mais si tu n'es pas décidée à plaider, à me pousser à outrance, que fais-tu, imprudente? Tu t'ôtes tous tes avantages ; tu me donnes ([uittance de tous mes torts, fussent-

« MADAME DU THOLONLÏ )) 247

ils mille fois plus grands ! Tu aliènes le public qui, si tu te rendais de bonne grâce à ton devoir, serait ton panégyriste, ton protecteur, ta sauvegarde... Tu n'en auras jamaisbesoin avec moi, chère Emilie; je ne suis ni insensé, ni atroce ; mais tu m'appauvris quand tu négliges de t'honorer.

« Que peux-tu répondre à tout ceci? Je suis de bonne foi, et je vais te dire les deux objections qu'il me paraît naturel qui naissent dans ton esprit.

« D'abord, tu me sais sans revenu ; et tu crois ma maison ruinée ; car on a ses raisons pour te le dire, de sorte que lu crains les angoisses du dérangement, et les importunités des créanciers. Ma réponse sera satisfaisante :

(( 1° Mon digne oncle, qui voulut toujours venir à notre aide et qui nous aurait filé des jours d'or et de soie, qui m'eût épargné toutes mes fautes et tous mes malheurs, si on l'eût laissé obéir à sa pensée, mon oncle m'a dit nettement qu'il se chargeait de toi, de moi et de nos gens sans pension. Assurément, il te restera un revenu plus que suffisant pour être heureuse, et je te donne ma parole d'honneur de n'y point attenter.

« 2° Il est très vrai que l'issue du procès de ma mère a ôté de l'aisance à mon père ; mais il est si peu vrai qu'il l'ait ruiné qu'il sera fort aisé de te démontrer, si tu veux, que si, comme nous l'espérons, il consent à ne plus faire qu'une maison, et à la faire en Provence, nous serons les particuliers les plus opulents de la province. Mais d'ailleurs, qui te parle de ne plus vivre chez ton père? Fais ma paix [avec lui]; c'est mon premier intérêt et mon plus grand prix.

(c 3° Il est très exact qu'on s'occupe sérieusement de mes dettes ; que si elles ne sont pas arrangées, c'est qu'on a fort traîné le règlement de juges ; qu'il va finir ; que les créanciers légitimes seront payés; que l'on prendra des

arrangements avec les autres, et qu'il y a des fonds suffisants destinés à cet effet.

(( Que peux-tu donc craindre à cet égard? tout le monde assure que tu as de Tordre. N'as-tu pas dit mille fois que si nous eussions eu mon oncle, nous n'aurions jamais été dérangés? et crois-tu que le dérangement m'ait rendu assez heureux pour être tenté d'en goûter encore les fruits amers?

« L'autre objection est plus sérieuse. Il s'agit de la résistance de ton père. Je sais et je sens de quel poids elle est sur l'esprit d'une fille bien née, et sur un caractère aussi doux et aussi timide que le tien. Mais 1** je suis ton mari, et ce lien passe avant tous les autres ; !2° ne connais-tu pas ton père, et ne sais-tu pas que si quelquefois il est colère, jamais il ne fut inflexible ? Rappelle-toi de (sic) ce jour où il te dit : Vous ne voulez pas de M, de la Valette, eh bien! vous ne Vaurez pas. Mais vous voulez de M. de Mirabeau, et comme je n'en veux pas, vous ne Vaurez point. Le lendemain, ou peu de jours après, je le vis, et il devint mon avocat le plus zélé. — Mais il n'avait point alors de préventions contre moi. — D'abord, cela n'est pas exact; il en avait; et on les lui rafraîchissait tous les jours. Ensuite je n'étais pas ton mari; je n'avais pas sur toi des droits indisputables. Tu n'aurais pas eu tout le public et ton devoir pour plaider ta cause ; et de tels avocats la gagnent toujours auprès d'un homme d'honneur. Tu ne pouvais pas faire ta paix avec un enfant dans les bras.

(( Emilie, réfléchissez-y bien. Ce moment peut décider de votre vie entière. Certainement, je ne veux pas d'une femme malgré elle ; mais certainement aussi, je me dois de ne pas laisser tomber ma maison pour laisser à ma femme le stérile plaisir d'être par sa belle voix la virtuose d'une troupe de comédie. Je vous estime trop pour croire que de petites considérations de société puissent baian-

cer dans votre cœur tous vos devoirs. Vous m'estimez assez pour être bien sûre que je ne suis pas venu en Provence pour m'y abreuver d'humiliations, et que je ne reculerai pas, puisque j'ai tant fait que de vous réclamer.

«Je ne veux point de vous malgré vous, je le répèle. Mais vous n'êtes pas libre ; vous ne pouvez pas vouloir. Venez me joindre; je vous donne ma parole d'honneur que je n'exercerai pas mes droits de mari sans votre consentement même gracieux. Je vous donne ma parole d'honneur que si, un mois après notre réunion, vous persistez dans des idées de divorce, je vous laisserai retourner chez Monsieur votre père, et ne vous redemanderai [de] ma vie. Mais je me dois de savoir votre véritable opinion, et de briser les chaînes de l'obsession qui la tiennent captive.

(( Si vous n'osez pas dire chez vous, J'ai droit de vouloir et je veux, hélas ! je compatis bien sincèrement à votre situation. La personne qui vous remettra ceci vous est toute dévouée et ne me l'est pas moins. Dites un mot. C'est à moi de faire le reste. Voulez-vous avoir l'air d'être contrainte par la justice? un huissier marchera. Il est tout simple et il paraîtra convenable à tous les honnêtes gens qu'au moment décisif, vous ne puissiez pas vous décidez à plaider contre le mari que vous avez épousé par amour. N'écrivez rien si vous craignez de vous compromettre, quelque assurée que vous deviez être sur le serment que je vous fais de respecter votre secret. Mais parlez à cette personne que vous êtes trop honnête pour compromettre, et que je sache enfin ce que je puis, ce que je dois [faire] pour rendre heureuse mon Emilie.

(( Mirabeau fils. »

Après avoir lu cette lettre et écouté. les représentations de rhonnôte homme qui s'était chargé de la

lui remettre, Emilie écrivit à sa belle-sœur pour lui développer un plan de défensive qui ne ressemblait pas mal à un ultimatum :

« A Marignane, lo 15 novcinhre 1782.

« Vous m'avez toujours trop témoigné d'amitié, ma bonne sœur, pour que je n'espère pas que vous preniez quelque part aux événements qui me touchent de près. Me voici à la veille d'en éprouver un que j'avais toujours éloigné par délicatesse et par respect pour l'avis de mon beau-père. Vous jugez bien, ma bonne sœur, que je veux parler du procès en séparation avec M. de Mirabeau : à peine est-il arrivé dans ce pays-ci qu'il a écrit à mon père et à moi pour me redemander, du ton le plus haut et le plus impératif. 11 dit en propres termes à mon père qu'il ignore apparemment qtcHl vient de dicter la loi dans son affaire de Pontarlier, de glorieuse mémoire. Ce succès lui a sans doute persuadé qu'il n'avait qu'à se montrer pour tout soumettre. Vous pensez bien que cette manière de procéder n'a convaincu de son changement ni mon père ni moi. Je ne veux être la délatrice de personne, mais vous m'avez promis, ma bonne sœur, que mes lettres ne seraient que pour vous ; ainsi je puis vous dire que j'ai de fortes raisons de croire que M. de Mirabeau ignore au moins encore les devoirs de la reconnaissance.

« Nous sommes très résolus, mon père et moi, de soutenir le procès en séparation si M. de Mirabeau nous attaque; papa n'épargnera ni sa fortune ni aucun moyen pour me soustraire à un homme si peu maître de lui. Je suis bien persuadée que mon beau-père ne le soutiendra pas dans les démarches qu'il prétend faire contre moi. Mon père et moi avons sa parole d'honneur même de m'en garantir; j'espère qu'il ne mettra pas mon père dans

le cas de la faire valoir ; et à la manière dont M. de Mirabeau s'y prend, je suis bien sûre qu'il n'a pas l'aveu de mon beau-père. Vous me connaissez assez, ma chère sœur, pour sentir combien il serait affligeant pour moi de faire retentir les tribunaux des égarements de M. de Mirabeau. C'est cependant le seul moyen que j'aie de défendre ma liberté, et peut-être ma vie. C'est bien dans cette occasion que M. de Mirabeau aurait besoin que M. du Saillant se fût mêlé de ses affaires comme à Pontarlier : il ne leur aurait certainement pas fait prendre une tournure aussi fâcheuse que désagréable. Ce que je ne conçois pas, c'est que M. le bailli se soit laissé séduire au point d'approuver des lettres aussi fougueuses et aussi déplacées que celles qu'a écrites son neveu. Il faut que ce dernier ait cru que j'avais brûlé toutes celles qu'il m'avait écrites avant, chose que je n'ai heureusement pas faite ; en les lisant, on ne croirait pas qu'elles soient de la même personne. Enfin, ma bonne sœur, j'ai des preuves de toute espèce contre lui ; mais les bontés de mon beaupère et notre amitié me feront trouver bien pénible de m'en servir contre quelqu'un qui vous touche d'aussi près. J'espère encore que mon beau-père se servira de son autorité pour empêcher qu'il n'y ait un procès aussi scandaleux au milieu de sa famille. Je vous prie, ma chère sœur, de communiquer ma lettre à M. du Saillant et de me faire part de ses réflexions. Croyez, quoi qu'il arrive, ma chère sœur, que rien n'affaiblira jamais en moi le souvenir de vos bontés et le tendre attachement que je vous ai voué pour la vie.

« Marignane de Mirabeau. )>

Cette sommation intimida à coup sûr le marquis de Mirabeau. Point de procès, ce fut son mot; et quoique le bailli fût d'un avis opposé, le marquis

ii'tMi pouvait scnsémcnl avoir un autre. Lui-môme (•tait traint^ sur la claie des gens de loi et par sa femme et par sa fille dr Cabris. 11 avait besoin de silence sur sou nom. d'un silence réparateur. En outre, ses n»ss()urc<'s pécuniaires étaient épuisées. Or, comme dit l(î bon La Fontaine,

Or vous savez, seigneur, qu'en toute affaire Procès, né^'oce, hymen ou bâtiment, L'ar^'ent surtout est chose nécessaire.

Enfin, ces preuves de toute espèce qu'Emilie avait réunies contre son mari, qu'était-ce, sinon sa correspondance à lui, l'Ami des Hommes, avec sa bellefille et avec M. de Marignane? et nul pamphlet, nul réquisitoire, ne porterait jamais contre son fils d'accusations plus formelles et plus atroces. Il Ty avait flétri, mis au ban de l'humanité, « vomi », pendant cin([ années. 11 n'oubliait pas non plus qu'il s'était <»n^a<çé d'honneur à ne pas permettre au comte d'approcluT de sa femme et de son beau-père sans leur aveu. ]^]t vite il essayait, par une nouvelle gascounad(% d(». se tirer de ce mauvais pas : « Je n'ai rien dit de semblable à la fille. Je me le suis toujours rappelé, et me suis félicité de ce qu'ils ne m'avaient pas fait riionneur de me répondre, parce quQ parole 710 n acceptée est 'parole non donnée, » Le bailli alla commenter ce proverbe à M. de Marignane, qui le trouva mauvais, et qui déclara qu'il porterait ce manquiîment à la foi jurée au tribunal des maréchaux de France. Le marquis de Mirabeau suggérait encore

au bailli un plan de rejonction des époux par le moyen qui les avait mariés ; il revenait sans cesse à l'exposer, en raillant les procédés et le langage adoptés par son fils, qui rendaient inévitable Taclion judiciaire :

« Quant à lui, orgueil marche devant écrasement, dit un vieux proverbe ; je me doutais de son tour de dignité et je l'ai dit vingt fois ici. Il est bien fils de Madame sa mère qui veut bien qu'on la pende pourvu qu'il soit question d'elle. Du bruit ici, du bruit à Ponlarlier, du bruit à Aix, il ne lui faut que cela. Je le leur disais : Vesse de loup, huit jours après son arrivée en Provence et plus tôt, se trouverait au chevet du lit de sa femme..., et l'on compterait après. Au lieu de cela, Vesse de loup fera de la dignité, rendra notoire son arrivée, et des phrases, et engagera le conflit; et Vesse de loup de faire une belle histoire et un volume de plus au récit de ses malheurs pour tirer les larmes des yeux des Anglais. . . Quant à sa femme, au fond, je la crois embarrassée . Elle estdans une de ces circonstances dont l'impérieuse idée du devoir peut seule nous tirer; et quand on nous a nourri à l'inverse de cela, adieu cette ressource. Au fait, je le répète, une femme de chambre gagnée, que sais-je î (car ce n'est pas à moi à lui enseigner les épisodes) aurait tout conclu... — Fût-ce d'une chatte tricolore, il nous faut maison et postérité. Il ne s'agit que de gagner une domestique et tout est dit... Je trouverais cent écus mieux employés à gagner cette femme de chambre qu'à gagner procureurs et avocats. »

Mais, objectait le bailli, c'était précisément l'adresse avec laquelle Mirabeau avait eu Emilie une première fois, qui l'empêcherait de la ravoir de môme, la femme de chambre de la comtesse étant

mariée au valet de M. de Marignane ; outre que la ruse ne serait « ni noble ni honnête ».

S'il ne croyait pas que sa femme fût secrètement disposée à le rejoindre, et qu'elle n'en fût empêchée que par les obsessions de M. de Marignane et des collatéraux, Mirabeau avait agi habilement en feignant d'y croire, et en provoquant des explications d'Emilie à ce sujet. 11 l'obligeait ainsi à prendre l'offensive et a plaider franchement la séparation, tandis qu'il se ménageait l'avantage de ne plaider, lui, à l'amiable ou judiciairement, que la réunion. Mais était-il vrai qu'il s'était représenté à sa femme sans ménagements, et qu'il avait pris un « ton tranchant et affirmatif » • de nature à faire douter de la réalité de son changement? était-il vrai qu'il n'avait rien dit ni fait qui ne justifiât les appréhensions d'Emilie et la méfiance irréductible de son beau-père? Sans doute, il avait montré une confiance imperturbable, mais il en avait fait honneur h la générosité d'Emilie, à sa fidélité aux liens du mariage, à son sentiment du devoir plus fort que tous ses ressentiments. Sans doute encore, il déclarait un peu bien haut que la procédure de Pontarlicr avait été anéantie à la confusion et aux dépens des plaignants, et c'était trop dire : mais devait-il, ayant remis sa tcte sur ses épaules, la porter en Provence avec un front rouge de honte et l'offrir en tremblant au baiser de paix de son Emilie?

Le 22 décembre, lui et son oncle quittèrent le château de Mirabeau et s'installèrent à Aix. Emilie et

les siens, demeurés à Marignane, avaient lancé rinterdit contre quiconque les recevrait. Une marchande de modes s'écriait que leur arrivée faisait décommander tout, dérangeait tout, assemblées, bals, comédies et soupers, et qu'on ne vendait plus rien. On ne leur témoigna, dans la bonne société, que peu de sympathie, et fort discrètement. Au contraire, les paysans et le peuple furent pour eux. Cela n'accommodait rien, mais ce n'était pas'non plus une preuve d'impatience et de vivacité intempestive chez Mirabeau. « Il est bien changé, disait de lui à ce moment le marquis de Castellane-Esparron*, il est devenu très raisonnable, s'il le devenait davantage, il serait ennuyeux. »

Quand ce fut le tour des Marignane de rentrer à Aix, le 10 janvier 1783, leur terrain était fait et circonscrit à leur gré. Ils reçurent le lendemain la visite du bailli, qu'enhardissaient de nouveau d'étranges rapports, toujours les mômes, sur les sentiments d'Emilie. A la vérité, elle n'eût consenti à ce moment qu'à une conférence par devant témoins avec Mirabeau, pour lui signifier sa résolution de vivre séparée et pour la lui faire approuver à l'amiable ; et quand il demanda cette conférence, elle lui fut refusée. Dans ses conversations avec le bailli, oii M. de Marignane était toujours en tiers, Emilie ne

* Jcan-naplisto do Castellane, marquis d'Esparron, njaréchal de ( aiiip au i*^ février 1748, était le frère aîné du vicomte de Gasteilaiu! dont il a été plus haut question, et par conséquent l'oncle de la princesse de Berghes.

cessait d'inculper son mari sur la publication de ses mémoires à M. de Malesherbes et sur l'affaire de Pontarlier. « Et ce quit'étonnerait, dérivait le bailli à son frère, si tu connaissais moins les femmes, c^est que son grand grief était à cet égard qu'il avait abandonné M""" de Monnier. » Mirabeau se présenta lui-môme rue Mazarine à Thôtel de son beau-père ; éconduit, il annonça qu'il reviendrait. Mais le lendemain, un cerbère était préposé à la garde de la porte, avec ordre de crier main-forte, si on faisait mine de Técarter. Le premier président du parlement, M. des Gallois de la Tour, s'avisa de mettre les parties en présence, à sa table, et de les faire s'expliquer comme par hasard. MM. de Marignane et de Galliffet se présentèrent les premiers : mais quand on annonça le bailli et le comte de Mirabeau, ils se retirèrent incontinent. Puis Emilie renvoyait à son mari, non décachetée, une lettre de lui, datée du 28 février. Ce procédé était trop injurieux. Mirabeau avisa aussitôt lilmilie qu'il introduisait devant le lieutenant général de la sénéchaussée une demande judiciaire en réunion ; et d'abord il en formait une provisoire, pour obliger sa femme, pendant l'instance, à le rejoindre ou à se retirer dans un couvent.

Les phases de cette cause célèbre sont connues ; la voix de Mirabeau semble y avoir retenti pour la première fois ; et sa fraîcheur de nouveauté, sa plénitude, son étendue, sa justesse, sa force tour à tour contenue et déchaînée, qui furent en 1783 une révélation inouïe, ont gardé sur nous leur attrait primitif.

On n'ignore plus rien des circonstances de ce prodige ; et nous n'en rappellerons ici que Tindispensable, de peur de décevoir Tattention. Nous nous tiendrons, d'ailleurs, pendant ce récit sommaire, plus près d'Emilie et des siens que de Mirabeau, non par complaisance à regard de notre héroïne, mais par justice, presque tous nos devanciers ayant adopté le point de vue opposé et prêté de préférence l'oreille à l'irrésistible stentor. Un avocat général au parlement d'Aix, M. de Montmeyan, qui ne siégea point dans Taffaire, — mais qui la suivit peut-être d'autant mieux, et à coup sûr d'aussi près, — en a laissé un récit détaillé oii le point de vue de Marignane est exposé et soutenu avec toute la précision et toute l'adresse possibles. Ce récit nous tiendra lieu des plaidoiries et des notes d'audience de Portails, qui n'ont pas été conservées. La partialité de M. de Montmeyan est celle d'un magistrat qui ne peut s'empêcher de juger, avec l'affaire elle-même, l'attitude et les procédés de tous les ayants cause et de leurs porte-paroles, et qui parfois condamne les moyens en approuvant la fin. Mais grâce à la connaissance des Mémoires, des plaidoyers et de tout Fappareil de défense de Mirabeau, nous ne risquons pas d'être la dupe de ses faux airs d'indépendance, et nous serons toujours à même, en recueillant ses confidences, de les contrôler.

Les vrais champions d'Emilie, dans cette lutte, étaient deux avocats de premier ordre, qui se complétaient bien. L'un,Pascalis, ne plaidait plus depuis sa participation aux affaires publiques, comme asses-

258 LA C()MTE»SK DE MIHABEAU

seiirdWix cl procureur du pays, on 1773-1774. Mais grand avocat, il étail plus grand jurisconsullo, et lo barreau d'Aix n'avait aucune supériorité de savoir ô lui opposer. En 1778, il avait été le conseil du marquis de Cabris et de sa femme lors du procès en interdiction dont le premier faisait l'objet à la requête de sa mère. Un tel concours, prêté h la pire et à la plus séduisante ennemie de TAmi des Hommes, était bien capable de rendre injuste le digne bailli de Mirabeau; et pourtant il n'en parlait qu'ainsi (17 juin 1780) : « Cette scélérate (M'"'' de Cabris) a eu l'esprit de s'attacher Pascalis, qui est un fol, mais l'esprit fougueux^ quoique le cœur droit, point intéressé, car il soutient à Aix les plaideurs pauvres..., homme lumineux en affaires et ayant une imagination de l'espèce de celles qui entraînent les bonnes gens; de plus, comme tous les autres avocats de ce pays-ci, ennemi juré de toute distinction, et croyant mériter le septième ciel en dénigrant et procurant des affaires d'éclat à tout ce qui est noblesse un peu autre que savonnette à vilain... » Au demeurant, un tribun, mais rempli do science, et de la science qui les prime toutes, celle des hommes. — L'autre, Portails, qui ne plaidait que parce que Pascalis ne plaidait plus, avait, lui aussi, en 1778, défendu le marquis de Cabris et, dans la mOme année, parlé pour le comte de la Blachc contre Beaumarchais. Puis, il avait quitté la barre jusqu'en 1780, pour secimsaerer aux affaires de la ville. Quand il y avait reparu, sa position au palais s'était trouvée

(( >IADAME DU THOLONET )) 259

tout à fait en vue. Portalis passionnait volontiers ses causes par un ton sarcasliquc et violent à Tégard des personnes ; mais on pouvait louer sa modération si l'on songeait que son beau-frère Siméon, qui le suppléait parfois, était encore plus acerbe et plus emporté. De tels hommes, opposés à un Mirabeau, n'étaient guère (Miclins et propres qu'à l'exaspérer et à l'entourer de traquenards ; et ce fut, en réalité, leur méthode. Pour la déjouer et pour détruire Targumentation de tant de jurisconsultes réputés, Mirabeau était réduit au concours unique d'un jeune avocat, « ferme et habile », au dire du bailli, « mais peu fort pour plaider en public ». C'était Jauberl. Si l'assemblée des synd ics et des anciens avocats avait été assez puissante sur Tesprit du lieutenant de la sénéchaussée et, plus lard, sur celui du premier président du parlement, pour leur faire ordonner que Mirabeau ne plaiderait pas Uii-môme, la cause d'Emilie eût été belle et bonne. Mais Mirabeau et Jaubert étaient en possession des sympathies de ces hauts magistrats ; et d'autre part, il ne manquait pas de têtes judicieuses pour éventer les pièges tendus à Téloquence exubérante de l'un et à la langue embarrassée de l'autre.

Mirabeau, bien déterminé au calme et à la courtoisie, débuta par publier, sous le titre d'Observations, (le nombreux extraits des lettres qu'Emilie lui avait écrites depuis son départ de Manosque, en septembre 1774, jusqu'à son refus de le rejoindre à Pontarlier, en octobre 1773. Nous avons inséré ici, presque in r.r/rî)so, la plupart de ces lettres elles-mêmes. Mira-

beau n'en citait gu^re que les protestations d'amour, de reconnaissance, de dévouement entier, l^our tout commentaire, apr^s chacun de ces morceaux, il ajoutait en grosses capitales : « Et M™** de Mirabeau n'a jamais RKviî, depuis qu'elle écrivait aimsi, le mari

DONT ON PRÉTEND QU'eLLE VEUT ÊTRE SÉPARÉE ! )) SanS

doutcî ; mais elle en avait beaucoup entendu parler. Le coup, pourtant, était habile parce qu'il était mesuré. Là-dessus, il vint à plaider lui-môme « avec bien de la douceur et de la modération », au dire de M. de Marignane lui-même. Si Emilie l'avaitentendu, le cri unanime fut qu'elle serait tombée dans ses bras. Elle fut condamnée à rejoindre son mari, « si mieux elle n'aimait rester dans un couvent, avec injonction A elle de recevoir ses visites » jusqu^à la conclusion du débat au fond. Elle interjeta appel; Mirabeau demanda, et il obtint, exécution de la sentence nonobstant appel. Ces termes de chicane amusaient Emilie. Un trait nous repeindra au vif sa douceur enjouée et son incorrigible lég^reté. Si elle ne suivait pas les audiences, elle fréquentait régulièrement les réunions de ses avocats, dans le cabinet de Portails qui portait la parole pour tous. Elle y venait toujours accompagnée du comte de Galliffetet d'un second sigisbée, M. du Vernègues. Tandis que ses homm(»s d'aifaires et ses galants délibéraient, elle jouait avec l'enfant de Porlalis, le prenait sur ses genoux, l'endormait et quand sa gouvernante le rappelait, elle le baisait en lui disant : « Petit, réveille-toi nonobstant appel ». Son échec devant

a MADAME DU THOLONET )) 261

la sénéchausséelui fut cependant très sensible, ainsi qu'à son avocat, à ses conseils et au comte de Galliffet.

Le marquis de Galliffet ne voyait pas avec plaisir son fils prendre en cette querelle des attitudes aussi provocantes; mais ses conseils n'étaient pas écoutés. Le colonel s'engageait toujours plus avant et poussait la comtesse aux extrémités. Les Observations du comte de Mirabeau, son plaidoyer tendre et pathétique, les applaudissements qui avaient accueilli le premier prononcé des juges en sa faveur, ses airs de confiance hautaine et calme, tout faisait prévoir à la plupart une défaite du clan Marignane, qui s'énervait. Pour l'emporter, il semblait que la comtesse n'eût plus d'autre alternative qu'un éclat ou de générosité qui arrêtât le procès sur une promesse de réunion des époux à plus ou moins court terme, ou de cruauté, qui rendit cette réunion à jamais impossible en déshonorant Mirabeau. Le comte de Galliffet soutint ce dernier parti qui fut adopté. Tandis qu'Emilie se disposait à présenter au parlement une demande en sursis, il travailla à la composition et il hâta l'impression d'un mémoire énorme, où s'accumulaient les accusations les plus outrageantes tracées dans le style le plus incisif, et presque toutes empruntées à la correspondance du marquis de Mirabeau qu'on citait à grandes pages, en les soulignant et en les tronquant sans avertissement au lecteur; le tout avait bien l'air irrécusable. Ce factum, où Mirabeau était qualifié « mauvais père, mauvais fils, mau-

vais mari, mauvais citoyen et sujet dangereux », était empoisonné encore par des commentaires dont les lignes suivantes résumaient le thème :

« Que peuvent donc prouver, dit-on déjà, des lettres écrites par un père, peut-être injuste, ou du moins irrité contre son fils? Ce qu'elles peuvent prouver?... Qu'il serait affreux, môme dans cette supposition, que Ton vînt faire un reproche à la dame de Mirabeau de l'impression profonde qu'elles ont faite dans son âme, que la famille de Mirabeau devrait respecter des répugnances qui seraient dès lors son ouvrage... Serait-ce, en effet, après avoir dépeint un fils sous les couleurs les plus noires, après avoir déposé les plus funestes et les plus terribles confidences dans le sein d'une épouse timide et sensible, que l'on pourrait subitement opérer une réunion que l'on aurait travaillé si longtemps à rendre impossible?... »

Prévenus de cette publication imminente, dont M. de Galliffet colportait furtivement des exemplaires, le bailli et Mirabeau essayèrent d'une diversion; mais les termes de la transaction proposée par eux, laquelle faisait Mirabeau seul juge des personnes qu'il conviendrait à sa femme de recevoir pendant le temps de leur séparation amiable, furent jugés blessants. De son côté, Emilie, en communiquant son mémoire au bailli, le mettait on demeure de se résoudre dans les trois heures, soit à le voir paraître, soit h accepter une conférence par-devant témoins, laquelle n'eût été, disait-elle, qu'une occasion de signifiera son mari, en ménageant son amour-propre, qu'il n'avait qu'à souscrire à sa volonté de rester pour

« MADAME DU THOLÛNET )) 263

toujours séparée de lui. Le bailli dédaigna d'entrer en composition là-dessus et retourna le mémoire sans réponse. Quelques instants après, on en commençait la distribution dans le public ; par les aoina de M. de Galliffet, un exemplaire allait au café des nobles, un à celui des bourgeois. Le succès en fut énorme ; il s'étendit à Paris, à Londres, à Berlin ; et il exigea bientôt une réimpression. Succès abomi-.nable ! C'était vitrioler Mirabeau de la main de son père. Il ne sourcilla pourtant pas.

La veille de ce véritable attentat, Mirabeau avait déjà donné la mesure de son empire sur lui-même au plus fort de Texcitalion. Il se promenait sur le Cours, accompagnant, avec unjeune Anglais de ses amis, lord Peterborough^, M"™® de Venceet deux autres des premières dames de la province. M. de Galliffet, venant à croiser ce groupe qu'il connaissait bien, le dévisagea et passa sans le saluer. L'Anglais voulait fondre sur lui, Tépée haute. Ce fut Mirabeau qui Tarrôta et qui sauva M. de Galliffet, disant « qu'il était pour l'instant le capitaine des gardes de cet homme ». Ce sang-froid était sa dernière, sa plus forte chance de gagner son procès ; on estima qu'il fallait coûte que coûte le faire s'en départir. Pascalis fit prévaloir l'idée de l'exaspérer et de le piquer au vif si cruellement « qu'il s'emportât comme un cheval entier : alors on le tiendrait ». En effet, à l'audience du 7 mai.

* Charlcs-Ilonry Lord Pelerborough, dernier représentant de l'illustre i'amille des Mordaunt, n'avait alors pas plus de vingt-cinq ans. Il mourut en 1814, à l'âge de 56 ans, sans avoir été marié.

Portails annonce qu'il a des « horreurs à dévoiler » ; 11 outrage son adversaire, 11 le flétrit, 11 Tlrrlte ; si bien que, dans sa réplique du 23 mal, Mirabeau, foulant aux pieds tout ce qui Ta retenu jusqu'alors, produit Taveu d'adultère d'Emilie, sa lettre au mousquetaire Gassaud ; il incrimine Tindépendance de ses juges, à qui il a déjà fait le tort moral de ne les pas visiter; lise retourne enfin contre Portails, qu'il terrasse, et qu'on entraîne hors de la salle, tremblant de honte, d'cfl'roi et de faiblesse. Que ce vainqueur, — puisque aussi bien Portalis à réussi à mettre Mirabeau hors de lui, — que ce vainqueur est pitoyable ! et comment parler convenablement à cette occasion « du danger des défenses personnelles » ? Qui ne voit que Temportement de Mirabeau lui a sans doute fait perdre la partie, mais qu'il a compromis encore plus sûrement la réputation de ceux qui l'ont gagnée; qu'il couvre de honte Emilie, et met au pinacle son époux ? Mirabeau perd une femme ? qui sait ? en tout cas, il conquiert une province et bientôt la France. Après la publication du fatal mémoire d'Emilie, Mirabeau avait résolu de tout perdre ainsi, afin de tout gagner. S'il avait recouvré sa femme par arrêt, il se serait vu forcé ou de lui rendre sa liberté aussitôt, le ressentiment lui rendant intolérable la vie commune, ou de la faire clore au couvent, mesure qui l'eût discrédité en ne prouvant que l'acharnement d'un homme médiocre et dépité.

Cette réplique émouvante de Mirabeau a été publiée par MM. de Loménie (les Miî^abeau, t. III, p. justif.)

avec une analyse du plaidoyer de Portails. Ce plaidoyer n'a pas été conservé ; mais il nous est possible d'en redonner ici une impression directe, un résumé nouveau. Parmi les résidus des papiers que Mirabeau noircit lui-même ou fit noircir par Jaubert au cours de son procès, nous trouvons une note de sa main qu'il paraît avoir destinée à la publicité, en vue de justifier la violence de son propre langage à Taudience du 23 mai. Les expressions mêmes de Portails y sont reproduites. Voici cette note :

« Le défenseur de M™® de Mirabeau, oubliant qu'il parlait à la cour souveraine et non à moi, s'est permis de m'adresser la parole continuellement pendant les deux audiences qu'il a occupées. Oubliant qu'il parlait au nom d'une épouse qui doit toujours respecter dans son mari le chef que la nature et la loi donnent à sa famille, il n'avait cessé de m'outrager. Dès la première audience, il avait déclaré que tel était son objet. Il avait annoncé qu'il avait à dévoiler des horreurs, et il s'en permit de toute espèce envers mon père et mon oncle ; voici ce qu'il a dit en parlant de laffaire de la cantinière [du château d'If] et m'adressant la parole (j'emploie ses propres termes): Que nétiez-vous, que nétes-vous encore innocent ? Je n'en dirai rien jusqu'à ce que vous me forciez à prouver que vous ne Vêtes pas. Il a osé dire que déguisé tantôt en ecclésiastique, tantôt en étranger décoré de cordons, on m' avait vu en embuscade dans la forêt de Candumi, quon avait découvert dans mes propres lettres des projets épotivantables, que j'avais changé de nom en Hollande pour n'y pas traîner le mien, que j'y étais à la tête d'une bande de brigands. J'ai méprisé ces injures et mille autres dont je n'ai pas même daigné prendre note. Mais pouvais je et devais-je dissimuler les outrages faits à mon

366 LA (:OMTt:SSE DE BiinABEAU

père ? On l'a accusé de m'avoir conseillé de finir mon mariage par toutes voies dans une lettre citée et qui, malgré toutes mes réclamations, n'a été ni remise ni communiquée ; on Ta accusé d'avoir capté un mariage que je n avais pas droit d'espérer, avec Vintérét le plus avide et le plus sordide. On a cité une de ses lettres où il a dit : fai écrit selon les temps et les circonstances ; et voici l'horrible commentaire qu'on y a joint ! Je répète les propres termes du défenseur de M"'^ de Mirabeau : Cette insouciance de toute vérité, de toute vertu, ce machiavélisme de famille 71' était pas encore connic. A la bonne heure ! que la politique puisse s'étendre ! Mais dans les familles, il faut de la probité, de Vhonneur et de la sensibililé. Les maximes du marquis de Mirabeau sont le scandale des mœurs, de la religion, de la société. On a osé plaider que le besoin d'argent occasionné 'par la perte d'un jirocès est Vtmique cause qui ni a valu de mon père la permission de redemander ma femme; que mon père convoile la fortune de sa belle -fille, qu'il a manqué à sa parole d'honneur et foulé aux pieds sa foi de gentilhomme. Je ne finirais pas si je voulais récapituler toutes les épithètes injurieuses prodiguées à mon père, à mon oncle et à moi. Oh! certes! si j'avais passé sous silence et les applaudissements mendiés, et le langage du rhéteur, et l'alliance de M^^^ de Marignane au-dessus de mes espérances, et mon existence due à M"""" de Mirabeau, et les galons d^un lit regardés comme un titre d'antiquité dans ma famille, et tant d'autres platitudes qui n'ont fait rire qu'aux dépens de celui qui les a proférées, je ne pouvais pas payer du môme dédain ces horribles injures proférées contre mon père. Je ne pouvais même pas pardonner ([ue l'insolent défenseur intervînt personnellement dans la cause qu'il plaidait pour m'outrager, me menacer en son nom et terminer le long étalage de son impudent égoïsme ?] par cette injure atroce adressée à moi, parlant

à moi : Mieux vaut être diffamé que loué par vous.,. Cinq cents personnes ont entendu tout cela, cinq cents personnes ont été indignées; la clameur publique, oui, la clameur publique invoquait la vengeance, et moi, je n'ai pas cru devoir sortir un instant de ma cause pour repousser tant d'outrages. Si les questions que j'ai adressées à Maître Portalis sont plus embarrassantes que celles qu'il m'a faites, ce n'est en vérité pas ma faute. »

Portalis, en se ressaisissant, essaya de porter à son adversaire un nouveau coup, 11 demanda la « rémission », c'est-à-dire la remise au greffe, du plaidoyer de Mirabeau, ainsi que la communication à sa partie de la lettre de celle-ci à M. de Gassaud; et un arrêt lui accorda l'une et l'autre chose. Il essayait ainsi d'étendre 'à Tordre des avocats tout entier l'opprobre dont il venait d'être couvert, et il comptait entraîner ce corps à une démarche irrésistible auprès du premier président du parlement, à qui l'on demanderait la punition du comte de Mirabeau. Mais M. des Gallois de la Tour réserva aux délégués du barreau un accueil conforme à son caractère de galant homme faible et froid ; il les découragea d'insister. Ce qui devait mieux réussir à Portalis fut le moyen tiré de la diffamation publique de M"'*" de Mirabeau par la lecture de sa lettre au mousquetaire. Mais en attendant que ce moyen fût rendu opérant selon les vœux de la comtesse, le désarroi, Tépouvante et la division même gagnaient et les juges et les Marignane. Ceux-là songeaient à déserter leurs sièges ; presque tous étaient parties dans l'affaire ;

et Mirabeau ayant retourné Topinion en sa faveur, il leur semblait aussi difficile de braver cette opinion que de la suivre, ou d'essayer de la concilier dans ses variations. On dut leur représenter les devoirs élémentaires de leur état pour les décider à jjarder leur place ; encore s'en trouva-t-il un d'assez obstiné pour se départir de TafFaire ; et la Cour, qui avait craint d'autres défections, n'osa juger les motifs de celle-là. Elle parut môme en'approuver le prétexte avoué, qui était de prendre l'initiative d'un nouvel essai de médiation.

Les Marignane, s'ils ne sollicitaient pas ce ministère de paix, étaient maintenant bien loin de lui faire grise mine. Mirabeau avait annoncé dans des conversations tenues pour ôlre répétées qu'il produirait des lettres d'Emilie où elle incriminait la conduite de M"'" de Croze, la maîtresse de son père. Entre ces deux femmes la guerre s'envenima vite. M. de Marignane défendit sa maîtresse contre sa fille. Si son gendre lui avait remis les lettres en question, et si elles avaient eu le caractère qu on lui dénonçait, il eût de son autorité enfermé Emilie au couvent ; mais pressé de les lui remettre, Mirabeau dut demander un délai pour les obtenir de son père qui, sans doute, refusa de s'en dessaisir ; et la manœuvre échoua. De son côté, Emilie relevait la tôte, niait avoir écrit rien de ce qu'on lui reprochait, accusait le défaut de courage des siens, et repoussait tout arrangement avec son mari. Cependant, elle accepta de transiger, le 16 juin au soir. A l'audience du lendemain, Mirabeau devait

reprendre la parole. Ferdinand, frère de Marie- Antoinette, gouverneur de la Lombardie autrichienne, archiduc de Milan, et Tarchiduchesse, voyageant en France sous les noms de comte et comtesse de Nellembourg, prenaient alors à Aix les eaux de Sextius. Ils occupaient avec leur suite, rue Mazarine, un hôtel conligu à l'hôtel de Marignane. Ils firent savoir qu'ils viendraient entendre le stentor de la province. A l'idée que Mirabeau achèverait de la déshonorer devant ces augustes personnages, Emilie prit peur, ou on lui fit peur. Elle laissa proposer à son mari une séparation amiable de dix années pendant lesquelles elle se retirerait au couvent qu'il lui désignerait, s'il consentait à la laver entièrement le lendemain de l'imputation d'adultère. Mirabeau y consentit. Mais son plaidoyer était composé; il ne put que le mutiler, que l'alFaiblir, et qu'écarter du front d'Emilie la foudre, non le nuage. Peu satisfaite de cette demi-rétractation, elle retira ses promesses après l'audience. Si son calcul n'avait été que de paralyser Mirabeau et de lui donner l'air désavantageux d'une hésitation ou d'un recul, elle n'avait pas trop mal compté. Le procès reprit, et, concurremment, des négociations furent rengagées : mais les parties se montraient de plus en plus exigeantes et cauteleuses. Emilie ne voulait point d'une séparation précaire, ni Mirabeau d'une réunion incertaine. Au fond, décidés à la rupture, ils ne savaient, au moment de la consommer, quelles satisfactions donner à leur amour-propre, ni quelle vengeance tirer l'un de l'autre. Mirabeau entendait

garder ropinion pour lui, Emilie craignait d'avoir les rieurs contre elle. Dans ce tournoi futile, Mirabeau eut tout l'avantage qu'il ambitionnait. On sait la déconvenue qu'il inlligoa, dans une nouvelle audience, à l'avocat général, M. de Calissanne, en réfutant d'avance son réquisitoire dont il s'était procuré copie. M. de Calissanne, consterné, voulait déserter l'affaire ; enfin, il se décida à refaire tant bien que mal une autre harangue. Mais il n'oublia jamais son affront. Trente ans après, rentrant en France avec Tarrière-garde des émigrés, il rééditait contre la mémoire de Mirabeau, avec l'injustice d'un ultra et la mémoire brouillée d'un vieillard, toutes les calomnies forgées par Portails; il devint ainsi le propagateur de la fable des vols h main armée de Mirabeau sur les grandes routes du Limousin; fable sans rime ni raison, qui a trouvé créance chez des professionnels de l'érudition et que nous anéantissons sans peine d'autre part (C).

Finalement, la Cour, écartant les griefs allégués par la comtesse et ne retenant à la charge de Mirabeau que la diffamation résultant de la lecture et du commentaire de la lettre d'Emilie au mousquetaire Gassaud, prononça la séparation de corps et d'habitation. Mais la comtesse aurait-elle la liberté de sa personne, ou serait-elle mise au couvent, ou laissée à la surveillance de son père? Une sentence intervint qui lui donna toute liberté (R juillet J783).

Cet arrêt et les juges furent siffles ; des ovations accompagnèr(uUle tribun vaincu. M. de Galliffet reçut

oc MADAME DU THOLONET » 271

des injures et même des pierres, et on le chansonna (D) . Le jour môme de Tarrôt, il fut prié par le comte de Mirabeau de lui rendre raison de son injure récenle à M'"'' de Vence et des provocations de toute sa conduite pendant le procès. On a plusieurs versions de cet épisode. Les partisans de Mirabeau adoptèrent sans doute celle que son valet de chambre, l'inséparable Legrain, a consignée dans ses Souvenirs; et les partisans de M. de Galliffet propagèrent le récit que nous a transmis M. de Montmeyan (E). Un duel était inévitable dès longtemps, dès le jouroîi parut Taffreux libelle composé par Emilie avec les lettres accusatrices de son beau-père. Alors le bailli avait prévenu celuici qu'une de ses phrases ensanglanterait la scène, parce que le marquis y disait que « son fils n'aimait pas la bataille ». Mirabeau avait annoncé aussitôt qu'il prouverait « à un insolent colonel » combien peu il la redoutait. Il fît tout le bruit possible autour de cette rencontre, dès que l'heure en parut sonnée, en sorte que la curiosité surexcitée de la foule empêcha une ou deux fois qu'elle se produisît. En voici les préliminaires, d'après M. de Montmeyan. Le soir môme de l'arrêt, Mirabeau alla voir M. de Galliffet chez lui, et il lui parla du dessein qu'il avait de le provoquer à un duel. Le comte de Galliffet ne crut pas pouvoir lui donner de rendez-vous précis, mais il lui indiqua les endroits et les heures où il avait accoutumé de se promener dans la ville môme. Nouvelle entrevue le surlendemain pour convenir d'un lieu et d'une heure déterminés. Les précautions soni prises pour

détourner rattention du public ; mais dès le soir, à la comédie, une indiscrétion voulue de Mirabeau ébruite le secret. Néanmoins, il resta décidé que les adversaires se rencontreraient comme par hasard le lendemain, derrière les Bénédictins, avant midi. Ils y furent exacts l'un et Tautre. Ils mettent aussitôt Tépée à la main. D'abord M. de Galliffet, qui était boiteux et, dit-on, quelque peu myope, se borne à parer, puis il pousse une botte si heureuse, que Mirabeau semble percé de part en part. Le valet Legrain croit aussi son maître perdu, ayant vu Tépée lui passer d'au moins deux pieds derrière le dos ; mais elle avait glissé par-dessous le bras. Le combat reprend, et c'est au tour de Mirabeau de croire que son adversaire a la cuisse traversée : fausse alerte. A la reprise, il lui perce le bras droit. M. de Galliflfet dit que ce n'est rien et veut continuer. Mais Mirabeau refuse, et des explications courtoises s'ensuivent; courtoises mais peu claires, car M. de Galliffet pense en avoir fini, tandis que Mirabeau déclare que ce n'est que partie remise, si M. de Galliffet ne tient pas sa parole de ne plus aller chez M""" de Mirabeau. Dans la même journée, M. de Galliffet s'y rendit. Aussitôt, nouvelle provocation de Mirabeau, sur le Cours; il appelle M. de Galliffet à un nouveau duel, à la fontaine de Vaucluse. Il s'y rend le soir même ; il en revient trois jours après, ayant vainement attendu M. de Galliffet. Il est bien possible que, pour se venger de l'attente, Mirabeau ait alors fait pêcher des écrevisses dans la célèbre fontaine et qu'il les ait

envoyées à M. de Galliffet « parce qu'elles reculent »; Legrain l'affirme, et M. de Montmeyan se tait. Ce fut M. des Gallois de la Tour qui mit fin à ces jactances, ou à ces dérobades. Il réunit chez lui ces champions si divers de tempérament et de procédés, et les fit s'expliquer, en leur donnant à dîner le lendemain ainsi qu'à plusieurs officiers, gentilshommes et membres du parlement.

Les Marignane, gênés par une victoire si mal accueillie et par les incidents qui en résultaient, s'étaient réfugiés sur leurs terres. Quant à Mirabeau, après s'être diverti plusieurs semaines durant à Aix et à Marseille dans la compagnie des adorateurs de la Saint-Huberti, qui chantait alors alternativement sur les scènes de ces deux villes, il donna suite à ses menaces de se pourvoir en cassation devant le Conseil du roi ; et le 9 septembre, il prit le chemin de Paris. Son offensive vigoureuse inquiéta bientôt la comtesse et son père, comme le prouve ce petit billet d'Emilie, signé de son seul nom de jeune fille, et adressé le 23 décembre 1783 à quelque régisseur :

(( Je m'adresse encore à vous pour presser les fermiers sur la paye de la Noël qui m'est nécessaire pour notre voyage à Paris qui aura lieu le 10 janvier. Vous avez fort bien jugé l'objet de ce voyage. M. de Mirabeau a présenté requête au Conseil, pour faire casser mon arrêt, et vous jugez que je ne veux rien négliger pour le soutenir; j'ai tout lieu d'espérer un heureux succès, mais ce n'est pas le lieu de s'endormir. »

Les armes d'Emilie étaient encore, avec l'intrigue,

les libelles. Elle en répandit un qu'on laissa librement circuler malgré son ton diffamatoire. Mirabeau riposta par un Mémov^e où il inséra la lettre de sa femme à M. de Gassaud, mais M. de Marignane eut assez de crédit à la Grande-Chancellerie pour le faire saisir et interdire. Mirabeau courut à l'étranger pour le faire réimprimer et il le réintroduisit en France par ballots. Son pourvoi n'en fut que plus diligemment rejeté. Il est probable qu'on lui fit craindre que, ce rejet prononcé, il ne fût appréhendé sur-le-champ, d'ordre du roi, à l'instigation du garde des sceaux qu'il avait bafoué et défié. Sans délai il gagna TAngleterre. Il y était invité par sir Gilbert Elliot, depuis lord Minlo. Ce fut entre les mains de cet ami et ancien condisciple qu'il déposa, pour les mettre à Tabri de toute surprise, les papiers et correspondances dont la plupart ont servi à la composition du présent ouvrage (F). Il entraînait avec lui une frôle et vaillante jeune fille, qui devait être son bon génie pendant près de cinq années. Elle s'appelait Henriette-Amélie de Nehra. Emilie et M. de Marignane rentrèrent en Provence tranquillisés.

Peut-être l'Ami des Hommes n'aimait-il pas les vaincus; du moins, il entendait ne pas être enveloppé dans leur défaite, ni leur continuer sa protection et ses vains conseils. 11 avait fermé sa maison à son fils quand il revint de Provence; et pour mieux démonln^T qu'il se désinlén^ssait de lui à l'avenir, il avait rendu au ministre la lettre de cachet qui le maintenait sous sa main. Cette circonstance, grâce

aux intelligences qu'Emilie avaient gardées dans Tentourage de son beau-père, ne resta pas ignorée d'elle et lui fit croire que l'hôtel de la rue de Seine lui restait ouvert comme par le passé ; mais quand elle s'y présenta, ayantprévenu de son désir de revoir la chambre qu'elle y avait occupée, elle trouva porte close. Son beau-père aimait encore moins les vainqueurs qui triomphaient aux dépens de sa « maison » et de sa « race ». Emilie était désormais « son ennemie ». En juillet de la même année, elle refit un nouveau séjour à Paris. Caroline du Saillant reçut d'elle à cette occasion un billet affectueux ; billet non signé, car Emilie n'eût pas oser signer Marignane tout court sous les yeux de sa belle-sœur, et elle avait rhonnetetc de ne pas lui faire illusion en reprenant un titre et un nom qu'elle pensait avoir pour jamais renonces. Au vrai, elle ne méritait plus guère de porter que ce nom dérisoire de « Madame du Tholonet », que lui avait décerné jadis le bailli de Mirabeau. Sa liaison avec le comte de Galliffet dura jusqu'aux approches de la Révolution, dans le décor que nous avons décrit. De cette période brillante et vide, Emilie n'a laissé de vestiges que des billets qui la montrent occupée à tenir la maison de son père, à recouvrer ses fermages, à pourvoir sa table de truffes, de gibier et de vins... Elle vivait dans la maison paternelle ni plus ni moins circonspecte qu'auparavant. Elle y réalisait toutes les prévisions que Mirabeau avait énoncées le 23 mai 1783, devant la Grand'Ghambre du parlement d'Aix :

« On la verra, s'était-il écrié, on la verra, comme on Ta vue, aux promenades sans son père ; dans les cercles sans

son père; aux spectacles sans son père On Ta vue faire

les agréments de la société d'un homme qui n'a point de femme; on Ta vue dans la maison de cet homme faire les plaisirs d'un théâtre de société. A la terre de son père, on l'a vue, on la verra encore faire les honneurs d'ane maison qui est le rendez-vous connu des hommes de plaisir, y vivre avec une société nombreuse, et bien plus nombreuse en hommes qu'en femmes, habiter sous le même toit avec la plus élégante jeunesse. Dans Aix, on l'a vue, on la volt encore faire les honneurs d'une maison que n'^aurait pas dédaignée le voluptueux LucuUus. Je peux même dire queM™*^ de Mirabeau ne tient pas la maison de son père ; mais qu'elle tient une maison à elle propre, que son père défraye. Les convives les moins nombreux sont les contemporains de son père, ses amis, ses anciennes connaissances ; c'est la société delafille, ce sont des jeunes gens, les amis, les connaissances de la fille, qui composent la société du père, que ses anciens, ses vrais amis voient rarement au milieu d'un cerclequ'ils trouvent trop

jeune pour eux Et cette maison est remplie, obsédée,

investie de gens intéressés à ma perte!... »

Cependant, la réputation de Mirabeau, établie par le succès de son livre contre les lettres de cachet, s'était accrue d'année en année au bruit de ses interventions incessantes dans les affaires du royaume. Lorsqu'il vint en Provence préparer son élection de député aux Etats généraux, Emilie s'intéressa vivement à ses démôlés avec la noblesse. Son fin bon sens et un revenez-y d'ambition la rangèrent tout de suite du parti qui tenait pour une maladroite et inutile injure la prétention des aristo-

crates provençaux d'exclure de leurs rangs le fils de TAmi des Hommes comme interdit, non noble et non possédant-fief. Mirabeau sut qu'elle l'approuvait de prendre appui sur le Tiers et de se déclarer l'homme de la Constitution, c'est-à-dire l'ennemi de l'arbitraire et des privilèges. Si ce n'avait été la perspective de vivre avec lui « entre un fumier et un palais », Emilie eût cédé aux conseils qu'elle recevait de tous côtés de lui rouvrir les bras.

Bientôt même, Mirabeau eut lieu de croire que, pour vaincre les hésitations d'Emilie et pour la soustraire aux conseils opposés de son entourage immédiat, il lui suffirait de frapper son imagination et de l'entraîner dans un mouvement de l'allégresse populaire. Il savait que sa réunion avec elle comblerait d'aise les derniers jours de TAmi des Hommes et lui assurerait son concours. En dépit des apparences, le marquis n'avait jamais désespéré de voir cette réunion :

« Je ne parierais pas, écrivait-il au bailli (2 janvier 1787), qu'au jour où il ne se croira plus d'autre ressource, il ne

regagnât sa tendre épouse à la barbe des Provençaux

Il n'est essentiellement pas plus mauvais que bon ; il n'a de fond sur rien, et s'il en avait, il ne serait pas méchant ; il serait bon mari comme son grand-père [M. de Vassan] ; et sauf cet instinct machinal de turbulence, insupportable à la raison et à l'habitude, mais auquel les femmes s'accoutument, d'autant que les êtres faibles préfèrent celui qui a toujours tort à celui qui a toujours raison, il eût été bon mari, d'autantqu'il aurait toujours donné à sa femme le mérite de vivre bien avec un homme insupportable au dehors et insupporté... »

En octobre d788, Mirabeau avait promis à son père que, s'il obtenait par son intervention une place aux Élats généraux, Emilie cesserait de lui demeurer étrangère. A^ux premiers jours de mars 1789, il fit h Aix une entrée triomphale. Un peuple unanime, accouru au-devant de lui, Tescorlait et faisait retentir la contrée du son des cloches, de l'explosion des boîtes d'artifice, et delà clameur encore plus joyeuse et plus haute des vivats. On le proclamait Père de la Patrie. Aux portes d'Aix, plus de dix mille citoyens l'attendaient. On détela sa voiture, on le harangua, on le couronna; soixante-dix communes lui présentèrent leurs remerciements ; tambourins et galoubets, torches et fusées, portaient ce délire à son paroxysme. Une députation que Marseille lui envoyait fut à son arrivée, le 1 mars, arrêtée par une troupe de paysans qui la forcèrent à les suivre rue Mazarine, à l'hôtel Marignane; ici, tous dirent qu'ils voulaient parlera M"'® la comtesse de Mirabeau. Elle dut se montrer et écouter une harangue en provençal qu'ils lui débitèrent pour la supplier d'aller retrouver son mari : « C'est une trop belle race, y disaient-ils; ce serait dommage qu'elle manquât. » On ne sait ce qu'elle répondit. Elle pleura sans doute de confusion, d'embarras et de joie ; mais elle demeura chez son père. Peut-être aussi, dès la veille, était-elle prévenue qu'on lui machinait cette scène ; et l'attente, l'appréhension, le doute, glacèrent-ils son coîur.

Mais cette démarche dut la flatter. Un jeune homme du nom de Baud écrivait le \(\ mai suivant au tribun :

(( MADAME DU ÏHOLONRT » 279

« Vous savez sans doute que M""* la comtesse veut retourner absolument dans les bras de son cher et glorieux époux, malgré la famille qui a intérêt h s'y opposer. » M"® du Saillant, seule à seconder Mirabeau dans la direction de sa maison, ressentait autant que lui le besoin d'une auxiliaire telle qu'Emilie; et tenue au courant des nouveaux sentiments de celleci, elle travaillait à les échauffer encore, sans prendre garde, avec raison, aux airs d'indifférence de son frère qui, dans un billet, lui désignait Emilie par ces mots : (( ta feue belle-sœur », et qui ajoutait : « Nous avons trop d'affaires d'hommes pour penser à des affaires de femme. » Caroline répondait à son vœu secret. De son côté, Emilie écrivait de plus en plus souvent à Caroline ; elle lui commentait de son point de vue les événements auxquels son mari avait part ; ses réflexions plaisaient beaucoup à Mirabeau. Elle rengageait surtout à prendre au plus tôt le ministère, quitte à démissionner avec fracas, s'il rencontrait des difficultés excessives du côté de ses collaborateurs éventuels qu'elle jugeait très bien être envieux, médiocres et prêts à le trahir. Sur ces entrefaites, ces mêmes hommes firent voter, le 7 novembre 1789, un décret qui interdisait aux députés Tcntrée au ministère. Emilie conjectura aussitôt que ce décret visait uniquement Mirabeau; elle déplora très sensément cet échec dans une de ses lettres à M™'' du Saillant. Prenant alors prétexte de ce grave sujet d'entretien, Mirabeau se décida, en décembre, à rédiger pour Caroline le brouillon d'une lettre à Emilie, où celle-

280 LA COMTESSE DK MIRABRAU

ci était suppliée de mettre enfin d'accord sa conduite et les sentiments qu'elle laissait paraître. Cette lettre tendre, insinuante et môme pathétique a été insérée par M. de Bacourl au Recueil de la Correspondance de Mirabeau avec le comte de La Marck (t. 1®% p. 421- 431). Peut-ôlre sera-t-on curieux d'en revoir ici des passages :

La marquise du Saillant à la comtesse de Mirabeau.

« J'ai tardé à répondre à votre lettre, ma très chère sœur, parce que, tout aimable que soit cette lettre, elle est encore plus raisonnable et réfléchie, et que j'ai voulu, avant de vous écrire, non seulement avoir vu mon frère, mais avoir causé à fond avec lui ; et dans le torrent qui l'entraîne, avec la meilleure volonté du monde, il ne peut jamais disposer, avec certitude, d'une heure pour luimême. Sa fatigue, sa santé, ses peines, ses fatigues de tout genre vous feraient également compassion. Enfin, je Tai, je ne sais comment, entraîné à dîner chez ma fille [M""® d'Aragon], et j'ai causé avec lui; voici les résultats :

« La lettre de M""® de Mirabeau est d'un très bon esprit, « d'un esprit même étendu, et pleine de la raison que « j'aime, c'est-à-dire assaisonnée de grâce et de trait. Mais « elle ne sait pas tout, et, faute d'avoir tous les éléments de « la question, elle ne peut pas tout à fait la résoudre. Elle « me croit ambitieux ; elle se trompe, du moins dans l'ac- « ception vulgaire. Je n'ai jamais connu l'ambition des « départements, des cordons, des dignités. J'ai voulu préce parer, accélérer, déterminer peut-être une grande révo- « lution dans les choses humaines au profit de l'espèce ; « et, secondé par l'esprit du siècle et des circonstances « inconcevables, j'y ai réussi à un certain point, et plus « que ne devait espérer un mortel ordinaire, à qui ses

« MADAME DU THQLONET » 281

« fautes et celles des autres avaient suscité tant d'obstacles. Provoqué si atrocement par la noblesse de Pro-

« vence, il est assez naturel que Ton croie que j*ai porté

dans ma conduite quelque esprit de vengeance. On se (t trompe. L'impéritie et la perfidie du gouvernement d'un (( côté, l'imbécillité et la maladresse du parti ennemi de « la révolution de l'autre, m'ont entraîné plus d'une fois (( hors de mes propres mesures; maisje n'ai jamais déserté (( le principe, lors même que j'ai été forcé d'en exagérer « l'application, et j'ai toujours désiré rester ou revenir au « juste milieu...

(( L'échec que M"'® de Mirabeau a très bien jugé m'a plus (( fâché pour la chose [publique] que pour moi, car il y a « longtemps que j'ai dit : malheur, malheur aux peuples « reconnaissants ! Mais il n'a pas autant changé ma posi- (( tion qu'on pourrait le croire de loin. En général, je ne (( puis et ne veux arriver que par la nécessité des choses; (( si la nécessité n'y est pas, il est tout simple que je (( n'arrive pas. Quand elle y sera, il faut que tout obéisse a à la nécessité. Aussi n'ai-je pas voulu composer et ne « composerai-je pas. Au reste, j'approche du soir de la vie, « je ne suis pas découragé, maisje suis las. Les circons- (( tances m'ont isolé, j'aspire plus au repos qu'on ne croit, (( et je l'embrasserai le jour où je le pourrai avec honneur (( et sécurité. Alors, si je me trouve assez de fortune, je « tâcherai d'être heureux fût-ce en jouant aux quilles, et « voilà tout. Si je n'en ai pas assez, je crois qu'il est dif- « iicileqiie je ne sois pas toujours en mesure d'avoir une a ambassade, et ce me sera une retraite honorable et (( douce. Mais il faut commencer par faire et finir son (( métier, et je suis convaincu que ce serait le déserter et (( non le finir, que d'entrer au conseil avec des hommes a auxquels il est devenu impossible de faire du bien. »

« Voilà, ma chère sœur, ce qui m'a paru la très exacte analyse d'une conversation où il a mis autantde bonne foi

que de connaissance des choses, des hommes et du pays. J'ajouterai un seul mot pour l'entier acquit de la confiance que vous me montrez. Il est certainement las, comme il me l'a dit; mais je crois avoir compris qu'il ne serait pas aussi insouciant s'il avait conservé l'espoir d'une famille directe. mon amie ! comment ce qui pouvait faire pour vous l'ohjet de tant de gloire et de jouissances n'est-ii devenu qu'une source d'inquiétudes? Et rien ne pourraitil changer ce triste arrêt du sort ? N'aurez-vous jamais qu'une demi-confiance dans la plus tendre des sœurs, qui respecterait assez votre secret pour le cacher, même à son frère, si vous le désiriez? )>

Emilie démôla sans peine que M""" du Saillant n'était en ceci que le porte-voix de son frère ; elle évita de se confier ii elle avec plus d'abandon. Cette extrême réserve, que rien n'entamait, dépitait en Mirabeau le mari et le chef de maison; mais elle faisait en mO.me temps Tadmiration de l'homme d'Etat. Il n'eût pas voulu auprès de lui d'une femme crédule, incontinente en paroles et peu secrète. Il ne confondait pas cette dissimulation d'Emilie avec de la fausseté, quoique peut-ôlre il l'appelât de ce dernier nom par rancune. La dissimulation est la première des qualités requises d'un conducteur d'hommes et de ses proches, auxiliaires ou confidents ; on renseigne avec raison aux princes et à leurs courtisans; elle ne leur est funeste que s'ils la tournent à des fins médiocres ou mauvaises. Elle est estimable encore dans des situations plus modestes. Les faibles et les timides, qu'on violente, n'ont pas de refuge plnsh(mn(Me; et c'était dans une» sorte d'oppression

domestique, où rimmoralité affichée exigeait d'elle les respects dus à la vertu, qu'Emilie avait connu le besoin de dissimuler, qu'elle en avait contracté Thabitude, et qu'on lui en avait donné l'exemple pour sauvegarder sa pudeur. La dissimulation, enfin, est toujours le signe d'une grande maîtrise de soi, d'une sociabilité éprouvée et d'un tact fin et délicat : on est rarement la dupe d'autrui avec cette habileté-là, qui déconcerte les plus audacieux et les plus insinuants aussi bien que les plus hâbleurs. Il était dommage seulement qu'elle s'accompagnât, dans la comtesse, de tant de faiblesse, de respect humain et de goût pour les vanités brillantes de l'existence. Quelques semaines avant son élection à la présidence de l'Assemblée nationale, Mirabeau projeta de se rendre en Provence et d'y « faire miracles » ; il était décidé à y succomber dans quelque sanglante apothéose, ou bien à n'en revenir que l'homme de la nécessité, imposé par les circonstances au roi, à l'Assemblée et à la Nation ; il comptait ramener Emilie. Mais ses amis lui représentèrent au dernier moment que son absence ajouterait au désarroi général et compromettrait son élection à la présidence. Cette élection eut lieu le 30 janvier 1791. Presque aussitôt, la coalition des jacobins exigeait de Mirabeau un effort qui l'exténua et qui précipita sa fin. Il succomba le 2 avril 1791. Il n'était plus lorsqu'Emilie apprit sa maladie. A ce moment, si elle avait mesuré sa responsabilité dans cette catastrophe, son fiel, — comme Villon dit qu'il fait aux mourants, — eût dti se crever sur son cœur.

Aix n'avait reçu qu'en maugréant Timpulsion des tumultes révolutionnaires. La noblesse s'opiniâtra dans une inertie qui livra en peu de temps Tempire de la rue à la bourgeoisie constitutionnelle, puis au peuple républicain, enfin à la plèbe anarchiste. Pendant que la prise de la Bastille enthousiasmait la plupart des grandes villes et que Marseille, toujours plus ardente, multipliait les adresses de félicitations aux Constituants, la municipalité d'Aix hésitait à se déclarer; elle était embarrassée de parler autant que d'agir; et le 23 juillet seulement, elle jugea opportun de formuler en termes vagues et pompeux ses compliments obligés à Nosseigneurs de l'Assemblée. Louer la Constituante équivalait pour beaucoup d'aristocrates, et même pour quelques robins, à faire amende honorable à Mirabeau. De ce nombre étaient le comte de Galliffet, Portalis et l^ascalis, qui n'avaient rien oublié depuis 1783 : ils eussent préféré se taire ; mais la prudence leur commanda de signer tout de même cette adresse de dévouement et d'amour. Le premier, Portalis, qui avait renoncé à

LA COMTESSE DELLA aOCCA 285

représenter la Provence « depuis, avait-il déclaré, qu'une sénéchaussée y avait assez mal entendu ses intérêts pour députer le comte de Mirabeau aux Etats généraux », Porlalis se réfugia ensuite dans une inaction boudeuse et solitaire. M. de Galliffet émigra en Italie, avec sa nouvelle femme, sa fille du premier lit et son vieux père. Dès les premiers jours de 1790, M. de Marignane alla « faire un voyage » à Nice. La plupart des émigrés de Provence s'y rassemblaient, pour se tenir à courte portée de leurs domaines et surveiller sans trop de peine les gens qu'ils y avaient chargés de leurs affaires. Monaco et Turin étaient leurs autres centres de rassemblement. Vers le môme temps, Jaubert, qui avait été rhabile avocat-conseil de Mirabeau dans son procès en séparation, devint procureur-syndic d'Aix. Bientôt les aristocrates républicoles qui tentaient de se concilier les sympathies du populaire, et à plus forte raison, ceux qui tenaient tète à leurs anciens vassaux, clients et serviteurs révoltés, subirent chaque jour les pires traitements. Le 14 juillet 1790, le vieux marquis d'Albertas fut poignardé sous les yeux de sa femme dans sa propriété de Gémenos, pendant un banquet en plein air qu'il offrait à la garde citoyenne. I/échafaud était dressé en permanence à Aix, sur la Plateforme. Les imprudences de langue et de gestes d\m fol et brave vieux gentilhomme, le chevalier de Gairamand, causaient une émeute; on mettait à sac le cercle Guion où, sous le nom A' Amis de tordre et de la paix, se réunissaient les nobles, les parlemen-

taires et les officiers du régiment Lyonnais ; le sang coulait chaque jour.

La suppression du parlement d'Aix avait été effectuée le 30 septembre 1790. M. des Gallois de la Tour cumulait encore à ce moment les fonctions de premier président et celles d'intendant de la province. Mais par un brusque revers d'opinion, de bienfaiteur des communes et d'ami du Tiers état qu'on Pavait proclamé peu de mois auparavant, il était devenu Tobjet de la haine publique. Il dut promptement déserter son poste et se retirer à Saint-Aubin-sur-Loire. Ce fut l'homme que naguère le bailli de Mirabeau dénonçait à son frère comme « un tribun plus séditieux que ne fut Gracchus ni Clodius, ennemi juré de la noblesse et cherchant par tous les moyens à la détruire », ce fui Pascalis qui vint, avec un courage moral digne d'une carrière généreusement vouée, en somme, au triomphe du Tiers, solennellement prononcer sur le parlement condamné les seules protestations qu'on enlendit. Dès lors, il fut confondu pôle-môle avec les défenseurs de l'arbitraire et des privilèges, recherché comme le pire fauteur de réaction, appréhendé enfin pour subir, au milieu des vociférations et des outrages de la plèbe égarée, le dernier supplice. On le pendit, ainsi que M. de la Roquette, le môme jour, h une corde de réverbère. M. de Guiramand connut ensuite un sort identique, limilie n'attendit pas d'assister à ces déchaînements pour rejoindre son père à Nice. Elle y retrouva en désordre, mais toujours dissolue, intrigante et bavarde, sa société d'Aix et des

châteaux de Provence. Tant que son mari vivait, Emilie avait pu se croire personnellement en sécurité sous Tégide du nom de comtesse Riquetti-Mirabcau qu'elle s'enorgueillissait d'avoir repris. Quand il fut mort, elle n'eut plus que des sujets de trembler, entre une populace mêlée des plus sanguinaires Marseillais, que rimpunité enhardissait à toutes les profanations, et une municipalité qui ne s'intéressait qu'hypocritement à la gloire de son illustre mort. Au milieu de la consternation universelle, Aix n'avait eu que des accents contraints, mesquins, criards. Un deuil public de trois jours (11-12-13 avril 1791), sous la pression de la Société des amis de la Constitution, avait bien été prescrit; et Ton avait décidé Térection prochaine sur une des places de la ville d'une statue du Père de la Patrie ; mais en même temps, la municipalité d'Aix s'était ingéniée à ne pas faire les frais de cette pierre taillée ; elle avait demandé à l'Assemblée de les faire supporter par la Nation.

Une année s'était à peine écoulée depuis la mort du tribun; et la Révolution, maîtresse à l'intérieur, avait dû se retourner contre la coalition des émigrés avec les puissances étrangères. Le consul général de Nice, qui surveillait les affidés du comte d'Artois ayant son quartier général à Turin, M. Le Seurre, envoyait à Paris les rapports les plus alarmants sur ces menées. Au printemps de 1792, sommée, comme tous ses compatriotes fugitifs, de rentrer à Aix à peine d'inscription sur la liste des émigrés, de confiscation de ses biens, et de mise à mort si elle était

288 LA GOMTESSR DE MIRABtlÂU

appréhendée, Emilie se présenta devant ce consul général, munie du certificat suivant :

« Certifie moi soussigné, chirurgien-major au service de Sa Majesté le Roi de Sardaigne, que M.^"" la comtesse de Riquetti-Mirabeau, de constitution délicate et très sensible, se trouve depuis environ six mois travaillée d'une affection spasmodique générale, mais qui fait particulièrement ses ravages à Testomac, où elle excite constamment le vomissement des aliments les mieux choisis qu'elle prend- Cette maladie a résisté jusqu'à ce jour aux remèdes les mieux indiqués ; et la malade se trouve en conséquence réduite à un tel état de faiblesse qu'il Toblige à garder continuellement le lit, et lui rend impossible de pouvoir entreprendre actuellement le voyage qu'on lui conseille et qu'elle désire, de repasser en France où on ose espérer que la salubrité de l'air natal rendra les moyens curatifs plus efficaces. Et pour être telle la vérité, j'ai signé le présent, pour lui servir et valoir ce que de raison. — Nice, le 9 avril 1792.

« Signé : Bouffer. »

« Enregistre à Aix, lo 13 avril 1702. »

Avril 1792 ! premier mois anniversaire de la mort de Mirabeau : Emilie le passe donc dans les afflictions du corps et de l'esprit ?... Mais est-elle vraiment si malade '? N'est-ce point un certificat de complaisance ? Hélas !... Emilie est enceinte... Laissons-la nous apprendre elle-même le nom de son séducteur, et les misères, les hontes, la détresse de sa nouvelle situation, que son père lui interdisait de régulariser par un mariage. Affolée par cette opposition irréductible.

elle avait prié Tévêque de Nice, M. Valperga, de consentir à un mariage secret ; mais ce lâche prélat, fort attaché à son temporel, avait refusé. Emilie en appela alors à la délicatesse et à la bonté du roi de Sardaigne, Victor-Amédée III ; elle lui fit tenir cette supplique :

(( La dame comtesse Riquetti, veuve Mirabeau, libre et émancipée, désire épouser le comte Foucard de la Roque fils, lieutenant dans le régiment de Nice, tant pour mettre à couvert son honneur que pour assurer un état au gage de leur amour qu'une grossesse très avancée leur promet. Les tentatives auprès de son père pour obtenir son consentement lui ayant fait connaître que des démarches ultérieures ne lui attireraient que son indignation qu'elle redoute plus que la mort, elle a ouvert son cœur à l'évêque de Nice, d'accord avec le comte de la Roque et sa famille, en le priant avec les plus vives instances de lui accorder la permission de contracter un mariage secret qui, dans la malheureuse position où elle se trouve, est l'unique remède à ses maux. L'évêque de Nice reconnaît qu'à son âge et dans son état les lois sontpour elle, mais il n'ose acquiescer à sa demande par la crainte, dit-il, d'être désapprouvé par la cour. Dans cette situation désespérée, elle implore la clémence du Souverain, elle dépose dans son sein le secret de son honneur, et le supplie d'ordonner à l'évêque de Nice de consentir à son mariage sans la participation de son père ni d'aucune autre personne qui puisse l'en instruire, ce qui- est la grâce qu'elle demande sur toutes choses comme celle d'où dépend peut-être son bonheur et sa vie. »

A l'appui de cette supplique était jointe la réponse négative de M. de Nice :

290 LA COMTESSE DE BlIRABEÂU

(( Madame,

(( Je ne puis être que vivement et profondément pénétré de la situation pénible dans laquelle vous vous trouvez, Madame, entre l'estime, Tamitié et l'engagement avec M. de la Roque et la tendresse et le respect pour un père qui ne respire que pour vous et auquel vous devez tout. J'ai fait les plus exactes réflexions, comme l'importance de l'aflaire l'exige, sur cette imposante alternative pour me décider sur le parti que je devais suivre. D'un côté il semble y avoir les lois de la justice, de la conscience et de l'honneur, de l'autre les lois de l'honnêteté la plus délicate : mais, toutes réflexions faites, je vois clairement que la loi de la conscience est pour M. de la Roque, qui ne pourrait refuser de vous épouser, Madame, si vous le demandez; mais si par des raisons justes vous jugez à propos de refuser le mariage ou de le retarder, ni l'un ni l'autre manquent à la loi de la religion, de la justice et de l'honneur.

(( De l'autre côté, il est bien reconnu que vous manquerez à la loi de l'honnêteté la plus rigoureuse envers M. le marquis ^de Marignane], et par devant le monde entier, et de ma part, si je donnais les expéditions pour votre mariage en secret, il est sûr que je passerais auprès de cette ville, de tous les Français et de toute la voisine Provence pour le plus malhonnête, impudent et le plus imbécile des évoques, et je perdrais parfaitement cette confiance que le diocèse a envers moi, et par les étroites relations que M. le marquis a avec la maison d'Artois qui se trouve à Turin, je ferais moi-même la plus mauvaise et indigne figure auprès de la même maison et de la cour de notre souverain, d'autant plus que je ne pourrais pas même manifester la seule raison qui me justifierait à quelque égard. Vous pouvez bien imaginer. Madame, que je n'ai d'autre partage en ce monde que ma réputation, mon hon-

neur et mon devoir, et en soutenant un emploi public, je dois en être fort jaloux.

(( Je ne dois plus rienajouter, parce que vous avez de Tesprit, des sentiments pour voir toute l'étendue, la délicatesse et les suites de cette affaire, et vous m'en avez donné des marques dans les dernières lignes de votre lettre très obligeante.

« Daignez, Madame, d'agréer les assurances du profond respect avec lequel j'ai l'honneur d'être, Madame,

« Votre très humble et très obéissant serviteur,

« Charles-Eugène, évêque de Nice.

« Nice, ce 6 mars 1792. »

Les Foucard de la Roque s'appelaient plus exactement Focardi délia Roccasparviera. Spirito-Francesco Focardi avait obtenu le 6 octobre 1772 le fief do Roccasparviera ; il en avait reçu Tinvestiture le 9 janvier 1773; à cette date remontaient donc les origines nobles de Tépoux d'Emilie. Aussi M. de Marignane, qui avait tous ses quartiers sans dérogeancc, déclarait-il « avec les expressions les plus fortes » que sa fille étant Tunique héritière de tous les biens, fiefs et titres de son antique maison, il aimerait mieux la voir donner le jour à un bâtard qu'épouser hors de France un comte aussi récent. Mais les conseillers du roi de Sardaigne se montrèrent favorables à l'union contrariée. « 11 s'agit, disaient-ils, de procurer à un sujet de Sa Majesté, qui a l'honneur d'être à son service, et à une honnête famille, un patrimoine de la rente annuelle de

3?). 000 francs environ. » Cet argument sonnant fut écouté et l'emporta, — mais un peu tard. Emilie accoucha le 28 avril (1792), à Nice, d'un fils, baptisé le lendemain en la paroisse de Saint-Jacques le Majeur, dite du « Jésus », sous les nom et prénoms de (^harles-Honoré-Esprit-Anno Foccard dclla Rocca. Mais ce fut plus d'un mois apn'^s, le 9 juin suivant, que M. Valperga, ayant reçu l'ordre de donner sa permission hyio reluctante 'pâtre, laissa célébrer dans sa ville épiscopale, eu Téglise cathédrale de Sainte- Képarate, le « mariage de l'illustrissime Honoré- Marie-Joseph Foucard, lils de Tillustrissime Esprit- François Foucard, comte de la Roque, et de l'illustrissime dame Marguerite-Emilie de Covet de Marignane..., veuve de l'illustrissime Gabriel-Honoré de Riquetti, comte de Mirabeau ».

A ce moment, la guerre fut déclarée par la France au roi de Sardaigne. A peine Emilie voyait-elle une lueur de paix réjouir son nouveau foyer, que son funeste destin se précipitait pour l'éteindre. Son mari prit les armes; la voilà séparée de lui, dans un terrible désarroi ; car Nice n'était plus un séjour tenable ; l'invasion française était imminente et tout se dispersait à son approche. M. Valperga dut aussi quitter sa bonne ville. Le général Anselme, à latôte des troupes françaises, parut aux portes de Nice dans la nuit du 28 au 29 septembre. L'évoque, raffermi par son caractère sacré et par la présence à ses côtés des consuls, se rendit auprès de lui pour le détourner de pousser plus loin ses avantages : « Monsieur

l'abbé, lui dit Anselme, votre place n'est pas ici; je vous déclare qu'il n'y fait pas bon pour vous. » L'évêque disparut le soir même. Avec les souffrances et les angoisses, la misère redoubla. Les émigrés qui n'étaient pas dans les camps ne connurent bientôt plus de la guerre que ses terreurs et ses mauvaises fortunes. Le riche, l'indolent, le voluptueux marquis de Marignane, dénué de tout par son imprévoyance, incapable d'exercer aucun de ces petits talents ou petits métiers qui soutenaient beaucoup de ses pareils, se rapprocha de sa fille. Emilie fut assez heureuse pour lui faire partager les ressources de son second mari et son abri dans la demeure des Roccasparviera. Il avoua dès lors un gendre dont il tirait sa subsistance et sa sécurité, et qui guerroyait, en définitive, pour le rétablir, ainsi que les siens, dans ses privilèges, dans ses biens et dans sa patrie. Les graves blessures que reçut dans diverses affaires le valeureux officier le rendirent à ses foyers avant l'apaisement de cette affreuse tourmente. Mais ce fut au tour d'Emilie de tomber malade gravement. Elle ne se rétablit qu'à la longue. Quand elle fut debout, elle eut lieu de reprendre un peu d'espérance et de courage.

Victor-Amédéc III était mort à la fin de 1796, après avoir souscrit au traité de Paris qui lui ravissait une grande partie de ses Etats. Cette paix, navrante pour l'officier sarde délia Rocca, pouvait devenir profitable à sa femme. Emilie se rendit aussitôt en Provence pour revendiquer les biens confisqués de M. de Marignane et de sa mère, à la faveur de sa « qualité »

(l'epousc d'un étranger. Résolution plus adroite, sans doute, qu'honorable, partant d'une Française veuve du grand Mirabeau, — mais comment oser la juger plus sévèrement? Au retour des Bourbons, un ami d'enfance d'Emilie, — dont elle avait partagé l'éducation, dont elle eût pu devenir la bellesœur, et dont elle était en fait la cousine germaine, — le iils unique de la respectable comtesse de Vcnce, dirait, suivant une tradition : « On nous a fait une grande injustice de nous prendre nos biens, on nous en ferait une bien plus grande de nous les rendre, » Mais il s'agissait alors de déposséder les acquéreurs de biens nationaux. On peut se tenir pour assuré que, bien avant ces revendications qui répugnaient à sa iierté de gentilhomme et de patriote, dès après le ISbrumairc», cemarquisde Venceetsessœurs, rentrés à Paris, n'avaient négligé aucun dos moyens que la morale stricte ne réprouvait pas pour rentrer en possession de leurs biens. Où était alors l'honneur, pour Emilie? Que lui défendait la délicatesse? Elle était une vaincue, une humiliée, une suppliante. « Les prières sont humbles», dit Homère; et Mirabeau s'était autorisé souvent de ce mot du poète pour justilier ses palinodies, ses feintes, ses démarches les moins avouabh^s. Sans doute, Emilie ne faisait pas alors comme tout le monde; mais presque tout le monde eut voulu pouvoir faire comme elle. Arrivée il Lyon dans les premiers jours de novembre, elle dut prévoir que la suite de ses affaires la conduirait à Paris, et que les conseils et l'appui du remar-

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quable homme d'affaires qu'était M. du Saillant lui deviendraient utiles. Elle s'enhardit à écrire à Caroline celte lettre :

« Lyon, lo 30 novembre 1796.

(( Après le temps qui s'est écoulé et les événements qui ont eu lieu depuis que vous n'avez entendu parler de moi, ma chère sœur, vous serez sans doute surprise de me savoir si rapprochée de vous. Ce n'est pas que j'aie négligé les occasions de me rappeler à votre souvenir, et de savoir de vos nouvelles. Mais je n'ai pas été heureuse et mes soins n'ont été suivis d'aucun succès; j'ignore absolument tout ce qui vous intéresse, et je puis vous assurer, ma chère amie, que c'est une peine qui s'est fait vivement sentir au milieu de toutes celles dont j'ai été accablée, et dont je n'oserais me plaindre, ce sort ayant été celui de tant et tant de gens. Par où commencerai-je tout ce que j'ai à vous dire, mon amie, car j'espère que vous voudrez bien toujours l'être malgré le changement des circonstances ; je sens que mon cœur est toujours le même pour vous; les années et les événements m'apprennent au contraire à mieux apprécier encore l'amitié et les bontés dont vous m'avez comblée dans le temps heureux que j'ai passé auprès de vous. Cet intervalle de ma jeunesse excite toujours en moi une sorte d'attendrissement, toutes les fois qu'il se présente à ma mémoire, et c'est en vérité une des pensées qui me revient le plus souvent. Mais je veux tâcher de mettre un peu d'ordre dans tout ce que je veux vous dire: V ce dont je suis le plus pressée, ma chère amie, c'est de savoir comment vous vous portez, ainsi que M. le M^^ du Saillant et vos enfants. Comment avez-vous supporté tant de genres de maladies dont je crains que vous n'ayez souffert? Parlez-moi de tout ce qui vous touche, et soyez sûre de m'intéresser véritablement. — En arrivant ici, il

y a trois semaines, j'ai fail encore une lenlative pour savoir si vous étiez à Paris, elj'ai écrit pour m'en informer à une personne de ma connaissance qui ne m'a point répondu; hier le hasard m'a fait rencontrer M'"" d'A*** qui vous connaît, mais qui a quitté Paris depuis sept ans; elle m'a pourtant dit qu'elle croyait être sûre que vous n'en aviez pas bougé. C'est avec cette lueur d'espérance que je vous écris, et je remets ma lettre à une personne sûre, qui cherchera les moyens de vous la faire parvenir... Répondezmoi promptement, ma chère sœur, et mandez-moi des choses heureuses pour vous et tout ce qui vous touche, si vous voulez me procurer un grand plaisir. — Je vais à présent vous parler, demoi, ma chère. Si j'avaisplus suivi les bienséances que l'effusion de mon cœur, j'aurais commencé par vous faire part de mon mariage. 11 est vrai, ma chère amie, je n'ai plus l'avantage de porter votre nom, mais je ne vous en suis pas moins tendrement attachée et n'en espère pas moins la continuation de votre amitié et celle de M. le M'» du Sait... J'ai épousé un très digne et très excellent sujet, qui s'est acquis beaucoup de gloire dans cette guerre et possède l'estime de tous les honnêtes gens. Il fait le bonheur de mon père et nous lui devons notre existence depuis près de trois ans que nous sommes réunis. J'ai un fils sur lequel je commence à compter, quoique cet âge soit fragile, et je ne l'ai que trop appris à mes dépens. Mais celui-ci est très fort, paraît d'une excellente constitution, et a déjà eu la petite vérole. La qualité d'étranger de mon mari me met dans une position différente des autres personnes qui font la même entreprise que moi, et me fait espérer (ainsi que les gens expérimentés dans ces sortes d'affaires le pensent) que je pourrai réclamer avec succès mes droits sur les biens de mon père. Voilà, ma chère sœur, ce qui m'a fait abandonner pour quelque temps mon père et la sorte de tranquillité dont je ne jouissais que depuis peu de temps, ayant eu une

maladie qui m'a conduite au bord du tombeau et retenue dans mon lit, ou dans ma chambre, près de dix-huit mois. J'en suis revenue miraculeusement, et je suis à présent parfaitement rétablie. Il est possible que mes affaires me conduisent à Paris; alors, je jouirai, je l'espère, de la satisfaction et, je puis dire, du bonheur de vous revoir, ma chère sœur, car c'en sera un véritable pour moi, et je pourrai vous offrir moi-même, ainsi qu'à M. le M^^ du Saillant, l'assurance de mon éternel attachement.

« Emilie de Maïugnanede la Rocca.

«Je m'aperçois, machère amie, que je n'ai oublié de vous dire que le nom de mon mari; j'ai donc épousé le comte de la Rocca, officier au service du R. de S...

« La personne à qui je donne ma lettre vous la remettra peut-être elle-même à son arrivée à Paris : c'est quelqu'un de très honnête, et ami de toute la famille de mon mari. »

L'embarras d'annoncer à Caroline ce changement d'état civil est sensible au travers de tant de protestations affectueuses et d'explications vagues ou écouitées. On devine pourquoi son excellente mémoire des faits et de leurs circonstances de temps et de lieu fit totalement défaut à M"'® de la Rocca dans cet exposé. Il lui importait que Caroline ne fût pas mise à même de faire tout de suite des rapprochements de dates injurieux pour les mânes de Mirabeau. Mais Caroline n'était pas de caractère à y regarder de si près. Emilie reçut, sans aucun doute, de cette « bonne sœur », une réponse cordiale et encourageante. En conséquence, un peu plus de six

mois après, repassant les Alpes d'Italie en France, elle lui récrivait :

« Saint-Bernard, le 6 juin 1797.

« Vous devez avoir reçu, ma chère sœur, une lettre de moi du 4 mai, à laquelle je n'ai pas encore de réponse. J'espère de votre bonté, de votre amitié pour moi et de celle de M. du Saillant que vous apprendrez l'un et l'autre avec plaisir quej'ai obtenu ma radiation provisoire à mon département. Mes amis exigent que je me rende sur-le-champ à Aix pour profiter de la bonne volonté que témoignent quelques acquéreurs de nos biens. Je me détermine donc, ma chère sœur, à partir sous peu de jours. Ce n'est pas sans regret que je m'éloigne encore de vous au lieu de m'en rapprocher comme je l'avais espéré. Mais il faut aller où le devoir appelle. J'ai tout lieu de me flatter pourtant que ce même devoir s'accordera bientôt avec mon inclination et me ramènera près de vous, pour obtenirmaradialion définitive...