CATASTROPHE

taient de sourds murmures , des mots rapidement échangés parmi cent personnes marchant pas à pas à la suite de cette lugubre étoile de mort. Enfin , elle était arrêtée. Le vaste fdet apporté par le meunier , traîné par lui et quel- (jucs autres d'un côté de la rivière , traîné par Aly Muley et Bricord sur l'autre rive , avait lentement accompagné la marche de cette flamme funèbre.

La corde tenue par le meunier fut rejetée par lui du côté où se trouvait Aly Muley , et le filet ainsi ployé et faisant un vaste réseau fut tiré à la rive , qui dans cet endroit était haute, escarpée, et dominait un des gouffres profonds qui rendaient cette rivière si dangereuse. Le filet était lourd, soit qu'il fut entravé par les herbes glutineuses qu'il arrachait, soit qu'il traînât un corps pesant. L'attente était profonde , l'anxiété terrible.

Déjà le filet était ramené jusqu'au bord; il ne restait plus qu'à l'enlever hors de l'eau; tous les efforts se réunirent ; on le soulève ; l'eau qui ruisselle des mailles enveloppe le filet d'un voile transparent à travers lequel on aperçoit enfin un corps blanc.

— C'est elle ! la voilà ! crient ensemble toutes ces voix.

Les efforts redoublent ; le filet tiré avec force imprime une vive secousse à ce corps inerte. Les yeux sont trompés par ce mouvement , et les mêmes voix s'écrient :

— Elle vit! elle remue...

Toutes les mains se tendent ; Bricord va enfin saisir le corps de la malheureuse Léda ; mais tout à coup les plis du filet se séparent , s'ouvrent , et le corps retombe dans le gouffre avec ce bruit flasque et sourd que rendent les eaux profondes.

Ce fut un moment affreux , un désespoir cruel. 11 était à peu près certain qu'on n'avait retrouvé qu'un cadavre, et tout le monde se sentit frappé, comme si l'infortunée Léda venait de mourir à l'instant même. Les cris de Bricord faisaient retentir la vallée; il tomba sur une pierre pleurant et se désolant comme un enfant, appelant Léda , lui promettant son pardon , son amour, l'oubli du passé , le bonheur de l'avenir. Pauvre noble cœur, sans courage contre la pensée de la mort de celle qui l'avait outragé et qui s'était si cruellement punie !

— Elle vivait, disait-il, elle vivait; c'est vous qui l'avez tuée. Laissez-moi la chercher ; je la trouverai , je gratterai le fond de l'eau avec mes ongles; je la trouverai.