LA JEUNESSE DU COMTE DE PROVENCE ( DEPDIS LOL'IS XVIII

La maison de Bourbon est presque oubliée; les temps marchent et la génération nouvelle épèle à peine l'histoire de la Restauration. Nous allons recueillir quelques anecdotes, quelques pièces importantes qui peuvent éclairer cette époque; travail pour nous d'autant plus facile que nous avons écrit une Ektoire de la Restauration sur les pièces originales, et devenue pour ainsi dire le manuel classique de cette époque.

Louis XVIII, né à Versailles le J7 novem*

bre 1755, reçut avec les prénoms de Louis-Stanislas-Xavier (1) le titre de comte de Provence. Troisième fils du Dauphin, il n'avait que dix ans lorsque son père mourut; et ainsi il se trouva placé le plus près du trône, après le duc de Berri (depuis Louis XVI). Le duc de La Vauguyon fut son gouverneur. C'était un esprit éclairé, d'une douceur extrême et d'une certaine faiblesse de caractère : à une époque où toutes les maisons souveraines donnaient aux jeunes princes une éducation et des habitudes militaires, les fils du Dauphin, destinés à commander au peuple le pins belliqueux de l'Europe, furent environnés de précepteurs très-recommandables, mais tout à fait incapables d'inspirer ta leurs élèves le courage et l'énergie, de les formera l'esprtt d'un gouvernement fort.

L'évêque de Limoges, Coetlosquet, les abbés Nollet , de Radonvilliers et le père Berthier de l'ordre des Jésuites furent les principaux membres de cette espèce de conseil d'instruction royale. Le comte de Provence, sans être doué de qualités uûlitaires, acquit cependant une certaine fermeté et la résolution qui conviennent

(I) Le roi Slanislas do Pologne avait élé son parrain.

au pouvoir. On dit même que Louis XV, son aïeul, le regardait comme plus digne de lui succéder que n'était le duc de Berri. Le jeune comte de Provence désirait au reste vivement porter la couronne : en toute occasion, il gardait un air de supériorité qui contrastait avec la modestie du duc de Berri, d'un esprit plus emporté que résolu. Un jour que le duc de Berri s'était exprimé d'une manière incorrecte, le comte de Provence lui dit avec une sorte de pédantisme « qu'un prince devait savoir sa langue; » le duc de Berri répondit : .< qu'il devrait bien savoir retenir la sienne. » D'un caractère grave et studieux, le comte de Provence dépassa ses frères dans les sciences et les lettres : trèsfort en latin , il lisait de bonne heure Horace, toujours son auteur de prédilection. Jeune homme, il s'environna de savants, d'artistes et de gens de lettres, qui lui firent une réputation de philosophe encyclopédique.

Le 9 mai 177J , le comte de Provence épousa Joséphine de Savoie, dont la sœur fut mariée deux ans plus tard au comte d'Artois; union diplomatique de la maison de Savoie avec celle de France. Toujours galant, le comte de Provence composait des madiigaux et des \ers; on

lui attribua ce quatrain écrit sur du papier satin-rose qui enveloppait un éventail envoyé à la Reine :

Au milieu des chaleurs extrêmes, Heureux d'amuser vos loisirs, J'aurai soiu près de vous d'amener les zéphirs, Les amours y vieiidront. d'eux- mêmes.

Il fit entrer plusieurs gens de lettres dans l'organisation de sa maison et dans les bureaux des ordres du Mont-Car mel, de Saint-Lazare, de Jérusalem, dont il était grand-maître. Il eut pour secrétaire de ses commandements le poëte Ducis (1) : le marquis de Montesquieu fut son écuyer ; Arnault le tragique eut une place dans sa garde-robe , et les avocats Treilhard et Target, furent ses conseillers. Lui-même ne laissait pas échapper une occasion de fronder le gouvernement de son frère. On le dit l'auteur d'une brochure dirigée contre les ministres Maurepas, Turgot et l'abbé Terray, intitulée : Les Mannequins^ conte ou histoiref comme on voudra; et d'un autre pamphlet allégorique, qui parut en 178/i, accompagné d'une gravure

(1) Ducis garda toujours une vive reconnaissance pour le roi Louis XVI IL

représentant une sorte cle chimère avec cette légende : Description historique d'un monstre symbolique pris vivant sur les bords du lac Fagna^ près Santa-Fé, par les soins de Francisco Xaveiro de Menuris (Monsieur) : libelle dirigé contre les ministres Galonné et de Brienue. Monsieur aimait le théâtre, la musique, et l'on dit qu'il ne fut pas étranger à la composition de l'opéra de Panurge^ qui parut sous le nom de Morel, son intendant. Enfin on lui attribua quelques épigrammes contre la reine Marie-Antoinette, alors en butte à tant de calomnies, et que Monsieur n'aimait pas (1). Dans son amitié tendre et abandonnée, le roi Louis XYl (1776) accorda à ses deux frères toutes les prérogatives qui, jusqu'alors, n'^ivaient appartenu qu'au Dauphin : Monsieur eut le palais du Luxembourg pour résidence : il y établit sa cour, élégante et nombreuse. En 1777, il avait visité la Provence, son apanage ; tandis que son frère, le comie d'Artois, parcourait les côtes de l'Ouest. Monsieur s'y fit remarquer comme le protecteur des sciences et des lettres. A Toulouse, il reçut l'académie des jeux floraux im-

(1) Voypz mon peiit livre sur Tiianon.

médiatement après le parlement. H assista à une de ses séances intimes ; il inscrivit son nom sur la liste des maintenez s du gay sçavoh\ en acceptant un jeton de présence comme simple académicien.

A son retour, Monsieur vint habiter son château de Brunoy ; il y vécut presqu en souverain, tenant un grand état de maison, entouré d'académiciens qu'il soutenait et pensionnait généreusement plus que le Roi lui-même. r4'était M"* de Balbi, dame d'atours de la princesse, qui faisait les honneurs de cette résidence : elle avait acquis beaucoup d'ascendant sur Monsieur. On dit que le prince aurait bien voulu, par une sorte de vanité, qu'on la crût sa maîtresse sérieuse ; les médisants répétaient qu'il la craignait encore plus qu'il ne l'aimait : souvent iVP'^ de Balbi le traitait assez durement. Un jour, voulant se montrer jaloux, il la pria de se mettre en garde contre des bruits fâcheux qui couraient sur son compte: « La femme de César, dit-il, ne devrait pas même être soupçonnée : — D'abord, lui répondit M™^ de BaHM, vous n'êtes pas César, et vous savez bien que je n\ii jamais été votre femme.

■ Le comte de Pi ovence, était alors très-occupé

d'augmenter sa popularité en frondant les ministres. Il assista en loge de face à la première représentation du Mariage de Figaro (178Zi), et il y fut salué par de vives acclamations. Il prit sous sa protection et soutint de ses secours le Musée des Arls^ fondé par Pilâtre de Rozier, et qui reçut alors le nom de Musée de Monsieur. Monge , Condorcet , Garât , Fourcroy et beaucoup d'autres philosophes en étaient les professeurs.

Quand la grande Résolution éclata, violente, désordonnée, dans les journées des 5 et 6 octobre, l'appartement de Monsieur, à Versailles, ne fut point attaqué par la populace, et l'on ne s'aperçut de sa présence au château qu'au moment du départ, lorsqu'il se présenta dans une attitude très-calme et avec une toilette soignée, comme à un jour de fête, pour entrer dans la voiture royale et se rendre à Paris. Il supporta avec calme et courage cette épreuve, et vint encore habiter son palais du Luxembourg. Cherchant à s'effacer, il recevait peu de monde, et se rendait rarement auprès du Roi. Il fut initié à l'une des plus importantes affaires de ce temps, la défection de Mirabeau. H écrivit toute la correspondance et même

rédigea le traité honteux avec le tribun vicieux et corrompu. Cette affaire à peine conclue, survint la conspiration de Favras. Monsieur, gravement compromis auprès du parti révolutionnaire, réussit, par les conseils de Mirabeau, non-seulement à se disculper, mais à retremper sa popularité : il fit preuve de courage et de présence d'esprit. Quand la révolution, marchant toujours, ne laissa plus d'espoir à la royauté. Monsieur résolut son émigration, et ce fut à cette circonstance qu'on dut le petit ouvrage qu'on va lire.

RELATIOr< D UN VOYAGE A BRUXELLES ET A COBLENTZ (1791).

On ne peut douter de l'authenticité de ce petit livre, tout entier écrit de la main de Louis XVIII (1).

Le Pioi le dédia au comte d'Avaray, qu'il

(1) J'yi eu Jans les mains le manuscrit.

appelle son libérateur, dans un hommage de quelques lignes :

« Je sais, mon cher ami, que vous Uavailiez ii tracer le détail de ce qui a précédé et accompagné le moment où vous m'avez rendu la liberté; personne n'osl plus en étal que vous de bien faire connaître votre ouvrage. Cependant je l'entreprends aussi ; il est possible que votre modestie vous empêche de vous rendre entièrement justice, et c'est pour moi un devoir aussi sacré que doux a remplir de paler a cet inconvénient. Ce serait me rendre ingrat de souffrir que qui que ce soit au monde, même vous, osât ravir a mon libérateur la moindre partie de la gloire qui lui est due. C'est donc bien plus dans celte vue que pour me rappeler le souvenir d'événements qui seront toujours présents à ma pensée, que j'écris celle rédaction. Kecevez la comme un gage de ma tendre amitié, comme un monument de ma reconnaissance. Puisse-t-elle servir à acquitter une partie de la dette qu'il m'a été si doux de contracter, et dont il m'est encore plus doux de penser que je serai éternellement chargé!

« Louis. «

Tout plein de l'antiquité classique, LouisXVIll adopte pour épigraphe : Teucro duce et aiispice Teucro. Les éditions de ce livre sont rares, et nous croyons faire plaisir à nos lecteurs en citant quelques fragments.

(( Les bruits répandus, au mois de novembre 1790, de la prochaine évasion du roi Louis XVI m'avaient fait songer à la mienne. J'avais cru devoir mettre Péronnet, alors mon garçon de

garde-robe, dans ma conlidence, pnrce qu'il était plus à portée qu'un autre d'arranger tout ce qu'il me fallait relativement à mes paquets, et que d'ailleurs j'étais dès lors aussi sûr de ^a fidélité que je le suis aujourd'hui qu'il m'a si bien servi. Les bruits se dissipèrent, et, comme de raison, nous remîmes l'exécution du plan à un moment plus favorable ; j'en parlai à la Reine, qui m'assura que ni le Roi ni elle n'avaient donné aucun fondement à cette nouvelle; mais elle m'ajouta que tôt ou tard cela arriverait sûrement, me promit de m'avertir à temps et me conseilla d'être toujours prêt.

a La persécution qui s'alluma vers Pâques de cette année (1791) et la détermination que le Roi fut contraint de prendre, me firent croire que je n'avais guère de choix qu'entre l'apostasie et le martyre : la première me faisait horreur; je ne me sentais pas grande vocation pour le second. Nous en raisonnâmes beaucoup, M""* de Balbi et moi, et nous conclûmes qu'il y avait un troisième parti à prendre, qui était de fjuitter un pays où il allait devenir impossible d'exeicer sa religion. Le temps pressait ; nous étions au Vendredi-Saint ; le jour de Pâques était l'époque fatale. Nous convînmes de partir

dans la nuit môme , clans la voiture de M™° de Balbi, elle, Madame, moi et an quatrième. Ce n'était pas, comme on peut bien l'imaginer, la première fuis que je songeais à mon compagnon de voyage, et ma première pensée avait été pour d'Avaray dont j'étais aussi sûr que de moi-même. Mais entouré et chéri d'une famille nombreuse et qui vit dans la plus parfaite union, son évasion me semblait aussi difllcile que la mienne. D'ailleurs (et ce fut là mon principal motif pour en choisir un autre) la délicatesse de sa santé me faisait craindre qu'il ne pût supporter les fatigues d'une pareille entreprise. Je jetai les yeux

sur Mais pourquoi le nommer? Si cette

relation passe sous ses yeux, il verra qu'un refus, fondé d'ailleurs sur de très-bonnes raisons, c'est un hommage que je dois cà la vérité, ne m'a pas fait oublier vingt années d'amitié ; et je me plais à croire qu'il me saura gré de mon silence. Je partis pour les Tuileries, en laissant à M'"^' de Balbi une espèce de lettre de créance pour lui, et j'allai instruire le Roi et la Reine de mon dessein. Occupés dès-lors de leur projet d'évasion, dont ils ne m'avaient pas communiqué le plan, et sur lequel ils ne m'avaient pas

fait d'autres ouvertures que de me demander des matériaux qui n'ont servi à rien pour la déclaration que le Roi a pui^liée à son départ, ils craignirent que mon évasion à cette époque ne nuisît à la leur, et cherchèrent à m'en détourner.

J'espérais que d'Avaray viendrait à mon coucher ; mais son cabriolet ayant cassé, il n'y vint pas. Le vendredi matin, je lui écrivis de venir à six heures; il s'y rendit : « Faut-il graisser nos bottes? me dit-il en entrant. — Oui, lui répondis-je, et pour lundi. » Alors nous entrâmes en détails et nous examinâmes trois points principaux : 1° la manière de sortir du Luxembourg ; 2° celle de sortir de Paris ; 3» la route que nous tiendrions pour sortir du royaume. Il était fort en peine du premier de ces points, parce qu'il ne connaissait pas tous les détails de mon appartement, et qu'il ne me croyait d'issue que par mon antichambre, ce qui était impossible, ou par le jardin, ce qui était fort difficile. Je le rassurai promptement en lui faisant connaître ce que j'appelle mon petit appartement, et qui communique absolument avec le grand Luxembourg, où il n'y avait pas de garde nationale.

(( Cette difficulté levée, il en restait une autre, c'était la voiture dont nous nous servirions pour aller gagner celle du voyage; car nous ne songeâmes même pas à faire venir celle-ci au Luxembourg. Un fiacre était bien ce qu'il y avait de plus sûr, mais ils n'entraient pas dans la cour du Luxembourg, et jamais d'Avaray ne voulut consentir, quelque bien déguisé que je pusse être, que je sortisse à pied. Il fallait donc choisir du carrosse de remise ou du cabriolet, et nous préférâmes le premier, parce que indépendamment de ce que je suis un peu trop lourd pour monter ou descendre facilement d'un cabriolet, il faut un homme pour le garder, et cela ne nous convenait pas. Ce point arrêté, nous agitâmes s'il valait mieux sortir de Paris avec des chevaux de louage, ou en poste, et nous nous décidâmes pour la poste ; 1° parce que c'est la manière la moins suspecte de voyager ; 2° parce qu'en prenant des chevaux de louage, il aurait fallu placer nos relais sur la route ou deujander un ordre pour avoir des chevaux de poste ; le premier parti eût été suspect, et le second eût pu l'être aussi ; et de plus, il ajoutait un rouage à une machine que nous pensions, avec raison , qu'on ne pouvait trop simplilier.

Ici le comte de Provence parle de son travestissement en marchand anglais.

(I L'habillement m'allait fort bien, mais la perruque était un peu trop étroite. Cependant, comme elle allait tant bien que mal et que j'étais résolu, dans toutes les occasions un peu importantes, à garder sur ma tête un grand chapeau rond, garni d'une large cocarde tricolore, cet inconvénient ne nous fit pas grand chose. En traversant le petit appartement, d'Avaray me dit qu'il y avait dans la cour du grand Luxembourg, une voiture de i-emise pareille à la nôtre, qui l'inquiétait. Je le tranquillisai en lui apprenant que c'était celle de Madame. Cependant, lorsque nous fûmes sur Tescaher, il me dit d'attendre, et il alla voir si elle y était encore. Ne l'ayant plus trouvée, il revint en me disant : (( Corne along ivith me (1). — I am ready (2), » lui répondis-je, et nous allâmes prendre la voiture qui était un vis-à-vis. Le hasard fit qu'en y entrant je me plaçai sur le devant. (( Quoi! des couipliments? me dit-il. Ma foi, lui répondis-je, m'y voilà. » 11 n'insista

(1) Venez avec moi.

(■J) Je suis prêt.

pas; et ayant ordonné au cocher de nous amener au Pont -Neuf, nous sortîmes ainsi du Luxembourg. La joie de me voir échappé à mes geôliers, joie que d'Avaray partageait bien sincèrement, tournait toutes nos idées du côté de la gaieté; aussi notre premier mouvement, après avoir passé la porte, fut-il de chanter un couplet de la parodie de Pénélope, qui dit : (( Ça va bien, ça prend bien, ils ne se doutent de rien. )>

Le comte de Provence suit son itinéraij'e avec gaieté de Paris jusqu'en Picardie.

(( Il est iaipossible d'être plus mal menés que nous le fûmes depuis Vaurains, mais surtout depuis Laon jusqu'à La Capelle : je commençais à craindre que nous ne pussions pas arriver à Avesnes avant les portes fermées, et je méditais de passer par Landrecy où la poste est hors de la ville; cela nous aurait à la vérité allongé de quatre lieues ; mais cet inconvénient était bien peu de chose, couiparé à celui de rester tout à fait; mais l'inquiétude que la lenteur des postillons me donnait fut bientôt absorbée par une plus cruelle. D'Avaray qui, depuis quelque temps, était devenu sérieux et taciturne, de gai et parlant qu'il avait été tout

le long du chemin, m'avoua enfin, entre Marie et Vervins, qu'il crachait le sang, et je n'en vis que trop la preuve dans son mouchoir dont je me saisis par une espèce de mouvement machinal, aussitôt qu'il m'eût fait cet aveu. Qu'on se figure un peu ce qui se passa dans mon âme; je ne pouvais pas douter que ce ne fussent les peines d'esprit ei de corps qu'il s'était données pour préparer notre départ, jointes à la nuit qu'il venait de passer blanche et à la fatigue du voyage qui ne lui eussent valu cet accident. »

Après de longs épisodes , au reste fort bien racontés, (le comte de Provence raille le mauvais repas d'un poulet étique et d'une omelette), on loucha la frontière des Pays-Bas, point de la délivrance.

u Avant de me livrer à ma joie, je remerciai Dieu du recouvrement de ma liberté ; ensuite je voulus m'en réjouir avec d'Avaray. Comme nous n'étions pas encore hors de France, il voulut arrêter mes transports, à cause de Sayer qui ne me connaissait pas encore ; mais ce dernier dormait profondément sur mon épaule, et d'Avaray lui-même était trop content pour ne pas se laisser entraîner par moi. Je commençai

par me saisir de ma maudite cocarde tricolore, et lui adressant ce vers d'Armide :

Vains ornemenls d'une indigne mollesse,

je l'arrachai de mon chapeau. Je priai d'Avaray de la conserver soigneusement, comme Christophe Colomb voulut conserver ses chaînes. Ensuite nous agitâmes ce que nous ferions en arrivant à xMons, que nous croyions encore place de guerre et dont nous supposions que les portes seraient fermées. Nous arrêtâmes de tâcher de nous loger dans le faubourg; et si nous ne pouvions pas y trouver de gîte, il fut convenu que j'écrirais au commandant, en me nommant, pour lui demander les portes. Nous prévîmes aussi le cas où nous ne trouverions qu'un seul lit; je dis à d'Avaray que je le lui céderais, et qu'en qualité de plus fort, je passerais la nuit dans mon fauteuil. Il me déclara qu'il ne le souffrirait pas et qu'il prendrait plutôt un n)atelas à terre, à côté de mon lit; j'insistai pour qu'il partageât au moins le lit que nous n'étions pas sûrs d'avoir; et comme tout se tournait en gai dans mon esprit, je parodiai des vers d'Hippolyte et Aricie qui com-

mencent par Sous les drapeaux de Mars, en mettant matelas au lieu de malheur, ce qui nous fit beaucoup rire. Ces projets, ces disputes, les souvenirs de notre voyage, mille autres qui tous se peignaient en beau dans l'âme de deux êtres les plus contents qui furent jamais, nous conduisirent jusqu'au village de Rossu, à un quart de lieue de Mons. Notre postillon, qui n'y était jamais venu, se crutdansle faubourg, et nous frappâmes à plusieurs portes sans pouvoir en faire ouvrir une seule. Enfin il nous dit qu'il apercevait la cathédrale de Mons; nous allâmes de ce côté, c'était un pigeonnier. Cependant, à force d'avancer, nous arrivâmes réellement dans le faubourg , et un maréchalferrant, que nous parvînaies à réveiller, nous indiqua une auberge; mais elle avait si mauvaise mine que nous résolûmes de ne nous en servir (jue pour écrire au commandant de Mons. Je sortis pour la première fois de voiture depuis vingt-quatre heures; nous frappâmes à la porte, une servante vînt et nous demanda ce que nous voulions : « Ecrire une lettre, lui répondis je ; » sur cette réponse, elle me ferma la porte au nez ; mais le postillon qui voulait se rafraîchir, frappa si fuit qu'elle rouvrit la

porte, et nous entraînes: j'en avais grand besoin, car mes jambes étaient si engourdies que j'avais peine à me porter.

« Mon premier soin, pendant qu'on s'informait des ressources qu'on pourrait trouver là, fut de me jeter à genoux pour remercier Dieu, dans une posture plus convenable que je n'avais pu le faire jusqu'alors. Acquitté de ce premier devoir,' j'en remplis un non moins sacré ni moins doux en serrant dans mes bras mon cher d'Avaray, auquel je pus, pour la première fois, donner sans crainte et sans indiscrétion le nom de mon libérateur. »

Le comte de Provence finit son journal en exprimant les sentiments de profonde reconnaissance pour le comte d'Avaray : « J'ignore quel sera le sort de ma patrie et le mien; mais quel que soit celui que la Providence me destine, elle ne pourra jamais m'ôter autant qu'elle m'a donné en m'accordant un ami comme mon cher d'Avaray. »