CHAPITRE II

g 1er. — OénéraUtés.

TPcur être moins brillante qu'en Angleterre, l'histoire de l'arbitrage aux États-Unis comporte néanmoins de fructueux enseignements.

Elle met tout d'abord en lumière cette incontestable vérité que les institutions ne réussissent que lorsqu'elles sont en harmonie avec les tendances morales du milieu social pour qui elles sont créées. Elles tirent toute leur force non du caprice législatif qui les a promulguées, mais de la concordance qui existe entre elles et les circonstances sociologiques où on les acclimate.

Ceci est tout particulièrement vrai en matière d'arbitrage. Les bonnes initiatives, officielles ou privées, s'emploient en vain : l'échec les attend, si dans le milieu qu'elles veulent pacifier, elles ne rencontrent, pour les soutenir et pour les aider, non seulement cet ensemble de qualités morales qui assurent le respect à la parole donnée, la fidélité aux engagements pris, mais encore les principes élémentaires de cette philosophie d'honnêteté et de justice qui seule peut faire surgir au fond des consciences, contre l'égoïsme exaspéré des individualités en lutte, la reconnaissance convaincue des grandes lois de solidarité et de

pitié sainte, grâce auxquelles Thomme prend contact avec l'humanité.^

Ces conditions morales ont trop souvent fait défaut aux Etats-Unis. Au point de vue économique, comme au point de vue social, la situation des pays américains est toute particulière. Leurs richesses sont immenses : beaucoup sont encore inexploitées. De tous les points du vieux monde, depuis tantôt un siècle, les émigrants s'abattent sur la fécondité infinie de ces intarissables ressources. Ils ont quitté leurs vieilles patries, épuisées et stériles : comme les conquistadores héroïques, ils sont venus courir sur ce sol lointain l'alliciante aventure de la fortune à faire. Us se trouvent seuls dans un monde nouveau. Aucun lien de famille ou de nationalité ne leur permet l'espoir d'un appui quelconque, matériel ou moral. Sur leurs propres forces ils doivent compter, pour sortir triomphants de la lutte qu'ils engagent. Nulle situation n'est mieux faite pour surexciter l'initiative individuelle, mais nulle situation n'est mieux faite pour développer l'égoïsme. Dans la lutte exaspérée que se livrent ces milliers d'inconnus, qui n'ont entre eux de commun que l'âpre cupidité de leur acharnement au gain, l'industrialisme américain trouvera le ressort puissant, la féconde énergie qui, en un quart de siècle, lui permettra de développer son étonnante productivité bien au-delà des limites que connaissent nos pays d'Europe ; — mais, dans le perpétuel affolement de cette bataille d'intérêts et d'appétits, les individualités les plus droites abandonneront vite les embarrassants principes des honnêtetés sentimentales : dans la grande curée américaine, il n'y aura pas place pour les scrupules. « Nulle part, dit M. Morisseaux, l'égoïsme en affaires n'a été à ce point érigé en précepte. Nulle part Tàpreté du gain et le

droit de profiter d'une situation fournie par les circonstances ou provoquée par une combinatioriy n'ont été mieux acceptés par l'opinion publique. Nulle part, on n'a moins tenu compte des sympathies que l'habitude de vivre en commun doit nécessairement créer (1). »

TDans ce milieu social qui, si délibérément, accepte comme principe moral le desséchant précepte du chacun pour soi, dont l'organisation sociale obéit uniquement aux lois de la concurrence universelle, on devine ce que peuvent être les relations entre patrons et ouvriers. Leurs rapports seront rigoureusement réglés par la loi de l'offre et de la demande. Le salaire n'apparaîtra que comme un élément du prix de revient qui, réduit à son minimum, permettra peut-être de jeter dans la bataille industrielle des tarifications décisivement avantageuses. Le patron ne se résignera aux concessions imposées par la concurrence qu'avec l'arrière-pensée de rogner, dans des proportions correspondantes, la part du travail : sa comptabilité n'en doit pas souffrir. Les diminutions de prix exigées se compenseront par d'équivalentes diminutions de salaires. Et si, ouvertement, il ne peut prélever sur l'ouvrier les frais de la lutte commerciale, le patronat a, pour atteindre ce but, mille moyens indirects non moins sûrs] « Dans les houillères de Pensylvanie, dit V American Catholic Rewiev^ d'après un rapport officiel, les poids et les jauges des vs^agonnets sont faussés au préjudice des ouvriers : près de deux millions de dollars leur sont ainsi volés chaque année. Les salaires ne sont payés que tous les mois et sont l'objet, pour infractions au règlement, de retenues exorbitantes qui montent de 10 à 20 %• Les compagnies obli-

(1) Conseils de V Industrie et du Travail, Bruxelles, 1890, p. 118.

100 PREMiËRË PARTIE. CHAPITRE II

gent souvent, malgré la loi, leurs ouvriers à se pourvoir de tous les objets de consommation dans les magasins exploités par elle et où tout est plus cher. Us sont payés en bons de denrées. Là où les compagnies n'organisent pas elles-mêmes des magasins, elles arrivent au même résultat en percevant un tant pour cent sur les ventes faites aux ouvriers par les détaillants qu'elles patronnent, et les ouvriers qui ne se servent pas chez ces détaillants sont impitoyablement renvoyés sous un prétexte ou sous un autre». Ceci n'est pas un fait isolé. Presque tous les patrons corroborent ainsi leurs rapports normaux d'employeur et d'employé de liens auxiliaires dont l'adjonction habile leur permet de récupérer indirectement une partie des salaires déboursés. La récente grève de Chicago, qui, en 1894, prit des proportions si considérables, nous offre précisément un résumé de toutes complications possibles dans les rapports du patron et du travailleur. La compagnie Pulmann ne se contente pas de louer quelques maisons à ses ouvriers. Dans le but, affirme-t-elle, de les soustraire aux influences corruptrices des villes voisines , elle a fondé, autour de ses usines, une ville entière où rien ne manque, où tout aussi lui appartient de la façon la plus absolue : marchés, églises, écoles, bibliothèques, salles de conférences, salles de fêtes, hôtel, restaurant, bâtiments spéciaux pour magasins. Aucune intrusion étrangère n'est tolérée. La compagnie s'est même chargée de tous les services municipaux et, pour empêcher l'infiltration d'éléments indépendants, elle s'est interdit la vente du moindre lot de cette cité qui, à juste titre, porte son nom. Les ouvriers peuvent ne jamais quitter la ville Pulmann ; leurs patrons leur fournissent tout ce dont ils peuvent avoir besoin. C'est donc une véritable entreprise, une gigantesque spéculation que cette

exploitation d'une commune tout entière. Sur tout ce qui se dépensera dans cette étrange cité, les Pulmann,en dernière analyse, prélèveront toujours leur part. Ils fournissent Teau et le gaz à des prix supérieurs à ceux des villes voisines. Ils louent leurs magasins aux commerçants qu'ils agréent. Us louent l'église aux groupes religieux, louent les salles de fêtes, louent les salles de conférence aux sociétés musicales ou autres. Us prélèvent une cotisation de trois dollars sur ceux qui demandent à profiter de la bibliothèque. Us spéculent sur les épargnes de leurs ouvriers qu'ils reçoivent dans une banque de crédit qu'ils ont organisée. En juillet 1893, 2,425 ouvriers étaient inscrits sur les registres de cette banque. Pendant la grève, 1,212 ouvriers avaient en dépôt 25,007 livres sterling ; la location des maisons ouvrières est surtout d'un fructueux rapport. En dépit de l'affirmation produite à l'enquête par M. Pulmann lui-même, il semble bien résulter de nombreuses dépositions, que tant que toutes les maisons ne sont louées, les ouvriers ne sont pas libres d'habiter ailleurs. Des ouvriers qui avaient, en propriété, des maisons à Roseland affirment avoir été obligés de les laisser vides et de louer les maisons Pulmann jusqu'à ce que ces dernières soient toutes occupées. Cette mise en location rapporte à la compagnie un intérêt de 4 à 5 1/2 Y© du prix de construction. Les loyers en retard sont retenus sur les salaires. La compagnie admet même une sorte de solidarité familiale qui lui permet de se payer des loyers non soldés par les parents de ses ouvriers. La question des loyers fut pour beaucoup dans la dernière grève. Les ouvriers firent, avec raison, remarquer que la compagnie, qui faisait entrer en jeu la concurrence pour fixer le taux des salaires, l'excluait, au contraire, pour fixer le taux des loyers.

C'est ainsi, prouvèrent-ils, que les loyers se maintenaient à Pulmann-City à un taux de 15 à 30 "/o supérieur à celui des localités voisines.

Certaines dépositions faites au cours de cette grève Pulmann, par devant la commission du travail, révèlent à merveille Tétat d'esprit des capitalistes américains.

Après avoir constaté que les dividendes servis aux actionnaires n'ont pas diminué, que si une certaine diminution du trafic a été ressentie à Pulmann-City, la réduction des salaires au minimum concevable a suffi pour compenser l'abaissement du chiffre d'affaires, M. CaroU Wrihgt demande à M. Pulmann :

D. « Vos ouvriers ont-ils vraiment consenti de plein gré à travailler avec des salaires aussi réduits ?

R. Puisqu'ils ont travaillé, c'est donc qu'ils consentaient.

D. Peut-être y étaient-ils forcés.

R. Qui pouvait les forcer?

D. Dame, c'était à prendre ou à laisser.

R. Parfaitement.

D. C'est la contrainte de la faim.

R. Je répète que quand des hommes travaillent pour quelque salaire que ce soit, c'est apparemment qu'ils y consentent.

D. Vos ouvriers vous ont représenté que leur salaire était un salaire de famine, et qu'à ce compte il leur était impossible même de payer le loyer de vos maisons ?

R. Personnellement non. Mais ils ont conféré une ou deux heures sur ce sujet avec M. Wicker, vice-président.

D. Quand la réduction de salaires eut lieu, les appointements des directeurs et administrateurs furent-ils réduits.

éTATs-ums 103

R. Non.

D. Pourquoi?

R. Parce qu'il m'eût été difficile de les remplacer. Si j'avais voulu les diminuer, ils m'auraient répondu : trouvez d'autres administrateurs ; nous partons. La loi de l'offre et de la demande règne toujours en maltresse, qu'il s'agisse de la compagnie Pulmann ou de toute autre, d

Il est difficile de rejeter avec plus d'inconsciente férocité cette préoccupation sociale supérieure qui est d'assurer avant tout le plus sacré des droits — le droit à la vie. L'opinion patronale est très nette : elle livre l'existence même du travailleur au hasardeux marchandage de l'ofi're et de la demande. En dehors de toute pitié, c'est la lutte sauvage reconnue et acceptée comme la loi naturelle du travail et du capital ; c'est la force amnistiée par avance de tous ses abus, de tous ses excès ; c'est le Vœ victis économique, qui honnit les scrupules et défend les ménagements.

Cette conception de haine et de combat, les ouvriers l'ont acceptée à la suite des patrons. Des deux côtés, on lutte avec acharnement. Dans les moments de fortes commandes, les exigences du prolétariat sont sans bornes. Quand ils sont forts, les ouvriers imposent aux patrons des salaires exorbitants qui vont jusqu'à mettre en péril l'existence de l'industrie qui les nourrit. Quand les circonstances économiques viennent à changer, les patrons réduisent à leur tour les salaires à un taux qui permet à peine aux ouvriers de vivre. La hardiesse des spéculations, les trusts, les pools, les accaparements, toutes les joutes à coups de millions de l'industrialisme américain rendent ces alternatives continuelles.

Les grèves et les lock-outs sont événements de tous les

104 PREMIÈRE PARTIE. — CHAPITRB U

jours. En 6 ans (1881-1886), on a compté 3,902 grèves d'ouvriers, soit 3,3 par jour et 2,214 grèves de patrons, soit 1,9 par jour, ce qui nous donne plus de 1,000 suspensions de travail par an. Les pires excès sont parfois commis. Les ouvriers infligent aux patrons la peine du boycotte; les patrons y répondent par la pratique du blackistage. En 1884, cinq fabriques de chapeaux de South- Norwalk tentent d'opérer une diminution de salaires. Les ouvriers se mettent en grève. Le boycottage des usines est prononcé. Les patrons embauchent des étrangers ; des troubles très sérieux s'ensuivent : le 16 janvier une explosion de dynamite détruit une des usines patronales. Quelques jours après, un incendie dévore complètement les ateliers corporatifs que les grévistes avaient fondés.

Tels sont aux Etats-Unis les rapports des ouvriers et des patrons.

Dans un pareil milieu, les institutions d'arbitrage étaient appelées à rendre les plus grands services. Les expériences de conciliation devaient présenter le plus grand intérêt. EUes s'imposèrent bientôt comme le seul remède à tenter contre une situation désastreuse faite à l'industrie par la fréquence des grèves et l'acuité des conflits.

Dès 1870, l'opinion publique commença à se préoccuper de ces conseils d'arbitrage, qui, au dire des journaux, donnaient de si bons résultats en Angleterre. Des enquêtes parlementaires furent décidées. Des commissaires vinrent étudier les principaux conseils anglais. Des brochures furent distribuées. Des tentatives furent faites. L'institution s'acclimata, et, dans ces conditions toutes particulières, peu à peu se développa.

Cependant il faut bien reconnaître que la détestable influence des tendances égoïstes que nous avons déjà dé-

terminées, ne lui permit jamais de s'élever jusqu'à cette conception supérieure de ces conseils réguliers et permanents où le capital et le travail ne se réuniraient pas seulement pour donner une solution matérielle aux chicanes du moment mais qui dans un contact quotidien et fécond, viendraient réciproquement apprendre à se respecter, à se comprendre, à s'aimer. Cet idéal implique un souci des devoirs sociaux de la dignité humaine, de la morale et de la solidarité que ne peuvent posséder des gens uniquement préoccupés de gagner le plus d'argent possible par n'importe quel moyen. L'initiative privée ne se dépensa guère en faveur do l'arbitrage. Elle se contenta d'imiter les conseils anglais, sans faire d'efforts pour développer les procédés de conciliation et en multiplier les résultats. [Les deux facteurs qui, aux États-Unis, contribuèrent le plus au développement des institutions d'arbitrage sont d'une part la législation officielle, d'autre part les associations ouvrières.

On pourrait s'étonner de voir, dans un pays farouchement individualiste, l'initiative gouvernementale prendre une part aussi active dans le règlement des conflits entre ouvriers et patrons. C'est une remarque déjà faite au sujet de l'Angleterre que nulle part l'intervention dç l'État dans la vie industrielle n'est mieux acceptée que dans ces pays anglo-saxons qui passent si souvent pour être le suprême asile de l'orthodoxie économique. Nulle part on ne se préoccupe davantage des questions ouvrières. Nulle part on ne les étudie avec autant de liberté d'esprit, de hardiesse et de sûreté ; nulle part on n'est mieux outiflo pour trouver aux problèmes de ce genre la solution pratique qui convient. Un ensemble de bureaux de statistique, tous dépendant d'un office fédéral qui constitue une sorte

106 PREHlàRR PARTIE. CHAPITRE II

de ministère du travail parfaitement autonome, fournissent les documents les plus précis sur les fluctuations de salaires, le développement économique de chaque branche du travail industriel, les causes de stagnation ou d'arrêt dans la production, etc. Les commissaires enquêteurs de ces bureaux de statistiques sont armés des pouvoirs les plus étendus. Ils ont le droit de pénétrer de force dans les usines, de requérir la communication des livres, de convoquer des témoins et de les obliger à déposer sous peine de poursuites judiciaires. Celte application aux choses économiques de la méthode inductive et expérimentale a encouragé et déterminé une législation sociale très minutieuse, très eflicace et aussi très hardie. C'est ainsi que successivement des lois sont venues rendre la paie hebdomadaire obligatoire, défendre la retenue sur les salaires sous certaines conditions, limiter à huit heures la journée de travail, ' défendre d'employer les enfants au-dessous de 14 ans, protéger les travailleurs contre les installations défectueuses, organiser les bureaux de placement publics, défendre les monopoles, sauvegarder les droits naturels du salariat en punissant comme d'un délit le patron qui renverrait un ouvrier pour cette raison qu'il fait partie d'une association ou qu'il vient d'être nommé à une fonction publique. II n'est donc pas étonnant que les lois soient venues procurer le moyen de mettre fin aux conflits et aux grèves.) La question des conseils d'arbitrage fut longuement étudiée par les bureaux de statistique. De très minutieuses enquêtes furent faites en Europe par leurs soins. Les rapports publiés en brochure et répandus à des milliers d'exemplaires, les messages des gouverneurs et du Président des États-Unis ont souvent porté cette question à l'ordre du jour. De-

puis 1883 les législateurs de chaque état se sont préoccupés de Tarbitrago. ; les lois sur la matière se sont multipliées. Des conseils officiels ont été organisés presque partout.

Les gouvernements ont donc pris une part très réelle au développement des institutions d'arbitrage.

Plus considérable encore est le rôle joué, en cette matière, par les associations ouvrières. "

L'histoire de l'arbitrage en Angleterre nous a déjà démontré la grande utilité des unions de travailleurs. Une forte organisation du prolétariat empêche les conflits et impose la concorde. L'association assure aux masses ouvrières un utile contrepoids à la toute-puissance du capital. Les parties adverses se trouvent équilibrées : la force contient la force. Les excès et les abus sont plus difficiles à commettre ; sans doute, des deux côtés, on n'abdique ni ses prétentions, ni sa haine. Mais des deux côtés, on se sait prêt à la lutte : douteuse est la victoire. Cela suffit pour imposer une « paix armée ».

Dans le grand conflit des égoïsmcs américains, le plus sûr agent de pacification est assurément l'équivalence des forces opposées.

Tous les Etats de l'union américaine ont toujours vécu sous le régime de la liberté d'association la plus complète.

Dès le commencement du siècle, de nombreuses sociétés existèrent principalement dans l'État de New-York. Elles ne prirent pas, de suite, une grande extension. La diversité de nationalité, de mœurs et de langage fit longtemps obstacle au développement des associations professionnelles. Les habitudes nomades de la population ouvrière le retardèrent aussi; les émigrants quittent une ville pour

une autre, passent dans un état voisin, abandonnent leur premier métier pour une profession qui leur parait plus lucrative, délaissent leurs outils d'artisan pour aller dans le Far- West défricher des terrains en concessions. Les associations de la première heure souffrirent beaucoup de ces changements continuels. Telle société qui comptait plusieurs milliers de membres disparaissait sans motif apparent, de la façon la plus soudaine. Pour réagir contre cet état de dispersion et pour établir une plus grande unité d'action dans le prolétariat, on fcdéralisa les associations locales. Une vaste organisation nationale réunit les métiers épars. De ce jour, les unions de travailleurs purent, aux États-Unis, jouer un rôle efficace et utile. Dès 4858, les sociétés ouvrières sont assez solides pour prendre une salutaire initiative en matière de conciliation. En 1865, les Fils de Viilcain proposent et font accepter la plus ancienne échelle mobile que Ton connaisse. V association de Saint-Clair organise^ en 1869, un congrès de mineurs où la réglementation de la production, des transports et du travail est étudiée, avec la plus grande hardiesse et dans l'esprit le plus conciliateur. Les Chevaliers de Saint- Crépin se fondent en 1866 et, par leurs comités d'arbitrage, rendent les plus grands services à l'industrie de la chaussure. Les grandes unions de métiers, dont quelquesunes, à cette époque, s'étendent non seulement sur tout le territoire des États-Unis mais encore sur le Canada et le Mexique, introduisent dans leurs statuts le souci de l'arbitrage. Enfin, Uriah Stephcns fonde la fameuse association Aq^ Chevaliers du travail sur laquelle il nous faut bien donner quelques détails, car nous la rencontrons à chaque pas dans l'histoire des institutions de conciliation.

Les chevaliers du travail ne constituaient pas une asso-

ciation syndicale de gens de même métier. Le but d'Uriah Stephens était de fédéraliser, dans une vaste organisation, toutes les branches du travail honorable. L'ordre en effet ne fait aucune distinction de sexe, de couleur, de race, de religion. Il n'exclut comme membres que ceux dont il considère la profession comme peu respectable, marchands et fabricants de liqueurs enivrantes, banquiers, spéculateurs, agioteurs, etc. Son grand principe est la solidarité entre tous les travailleurs. « Le tort fait à un est un tort fait à tous. Le travail est noble et saint. C'est une œuvre digne des plus nobles d'entre nous de le prémunir contre la dégradation, de l'affranchir des maux que l'ignorance et la rapacité lui font subir, de délivrer les travailleurs de l'étreinte des égoïstes. — Dans la plupart des branches de l'industrie, le capital est organisé ; il anéantit les espérances du travail et écrase la pauvre humanité. Nous ne voulons pas de conflit avec l'entreprise légitime, ni d'antagonisme avec le capital nécessaire : mais les hommes, dans leur avidité, aveuglés qu'ils sont par l'intérêt personnel, oublient les intérêts d'autrui et violent parfois les droits de ceux qu'ils croient sans défense. — Nous avons l'intention de faire respecter la dignité du travail et d'affirmer la noblesse de ceux qui gagnent leur pain à la sueur de leur front. — Nous voulons éclairer l'opinion sur la question du travail et revendiquer la part complète des valeurs et du capital qu'il a créées. — Nous appuierons de toutes nos forces des lois faites pour accueillir les intérêts du travail et du capital, et pour alléger le poids du labeur quotidien. — Arrêter un instant son travail pour défendre les intérêts de l'ouvrier, acquérir des connaissances sur le mouvement commercial du monde, s'unir, organiser la grande armée de la paix et de l'industrie.

c'est le plus droit et le plus noble devoir de l'homme envers lui-même et envers ses semblables. »

Tels sont les psaumes du travail, que tout affilié doit savoir par cœur.

L'organisation des chevaliers est fondée sur un certain nombre d'assemblées qui dépendent les unes des autres. En premier lieu, l'assemblée locale comprend les ouvriers d'une même ville. Au-dessus, l'assemblée du district est composée des délégués d'au moins cinq assemblées locales. A un degré supérieur, nous trouvons encore l'assemblée d'État dont la juridiction ne s'exerce que sur les assemblées de district et sur les locales qui la reconnaissent volontairement. Enfin, tout en haut de l'échelle se trouve l'assemblée générale, composée des représentants des différentes assemblées d'ordre inférieur dans une proportion d'un délégué par 3000 membres. Sa juridiction est sans appel et s'étend sur toutes les difficultés pouvant s'élever entre les différentes assemblées. C'est elle qui nomme les grands dignitaires, le maître-travaillant général, le contre-maître, le secrétaire, le trésorier, enfin l'investigateur général.

L'ordre des chevaliers resta longtemps mystérieux. Son développement fut rapide. En 1873, la société se composait déjà de 20 assemblées locales ; en 1874, elle en comprenait 302. En 1878, sa force était telle qu'elle n'avait plus rien à craindre de qui que ce soit.

En fondant les chevaliers, Uriah Stephens n'avait pas seulement en vue la réglementation des salaires. Ce qu'il rêvait, c'était une société basée sur la fraternité et dont le principe fondamental aurait été l'association et la coopération. Son premier but avait été l'éducation des membres des assemblées locales, dont il voulait faire des écoles de

ETATS-UNIS ill

travailleurs d'où devait sortir Tunion de toutes les branches du travail honorable, afin d'arriver à la création d'associations coopératives. Dans son idée, l'assemblée locale devait être le centre de la production, l'assemblée de district le centre de distribution.

Les premiers chevaliers avaient accueilli ces principes avec enthousiasme ; ils avaient même mis à l'essai de nombreux plans devant faciliter l'achat de denrées aux chevaliers, en prenant des arrangements avec les producteurs ; mais avant qu'aucun progrès ait pu être fait dans cette direction, le monde industriel fut bouleversé par la désastreuse panique de 1873 et des années suivantes. Les questions de salaire, dans l'état de misère qui régna alors, passaient avant toute autre. Les grèves éclatèrent. Le chiffre des chevaliers augmenta dans des proportions considérables. Les nouveaux adhérents venaient chercher, dans l'association, aide et assurance dans la lutte du moment. La politique de l'ordre fut modifiée. Stephens se retira. Ce fut Terence Powderly qui le remplaça. Les idées purement spéculatives firent place à des préoccupations plus matérielles.

Le 1®' janvier 1882, l'ordre fut rendu public. Le but et l'objet furent précisés dans un manifeste solennel.

« Quand les mauvais hommes se coalisent, les bons doivent s'associer, sinon ils seront vaincus les uns après les autres dans une lutte inégale.

« Le développement alarmant et le caractère agressif du pouvoir entre les mains des grands capitalistes et des corporations, vont inévitablement, et sans aucune espérance de retour à des temps meilleurs, conduire la masse des travailleurs à la pauvreté et à la dépravation.

« Il devient d'une impérieuse nécessité, si nous désirons

lia PREMIÈRE PARTIE. — CHAPITRE U

jouir des biens de cette vie, d'empêcher cette injuste accumulation et concentration de richesses dans quelques mains

« C'est dans cette idée que nous avons formé l'Ordre des Chevaliers dn Travail pour organiser et diriger les masses industrielles. Notre association n'est pas un parti politique, elle est plus que cela, car elle envisage les affirmations et les mesures nécessaires au bien-être du peuple entier. »

Ce manifeste précisait ensuite les réformes sociales dont tout chevalier devait appuyer et réclamer la création : « Bureaux de statistique — entraves à la spéculation foncière et à l'accaparement des terres publiques — mesures hygiéniques, précautions à prendre dans les usines — paiement, chaque semaine, en monnaie légale, de tous les salaires — impôt gradué et progressif sur les revenus — prohibition d'importation par contrat d'ouvriers étrangers

— fondation d'établissements de coopération, de telle sorte que le système actuel de gages soit remplacé par un système industriel de salaires coopératifs — journée de 8 heures

— enfin, adoption d'un système d'arbitrage dans les conflits — propagande dans le but de persuader aux patrons de s'en remettre aux moyens d'arbitrage pour la solution de toutes les difficultés qui peuvent surgir entre eux et leurs employés, de sorte que les rapports soient améliorés et les grèves rendues inutiles. »

Dès l'origine, l'arbitrage eut donc sa place dans les préoccupations des chevaliers du travail. Us n'ont point failli à leur programme. L'arbitrage a été par eux constamment réclamé avec insistance et c'est sous leur influence que les gouvernements des principaux Etats créèrent les conseils officiels dont nous aurons à nous occuper

bientôt. Dans de nombreuses grèves où les chevaliers sont intervenus» toujours ils ont préconisé et recommandé ce moyen pacifique de terminer les conflits. L'art 7 de leur ordre est très net sur ce point : « Quand des membres de rOrdre auront à se plaindre de leur patron, ils adresseront leurs doléances à l'assemblée locale à laquelle ils appartiennent. Celle-ci fera uue enquête. Si les réclamations lui paraissent fondées, elle enverra la demande de faire grève à l'assemblée du district. Celle-ci peut prendre la décision qu'elle juge bonne, mais aucune grève ne doit être autorisée avant que tous les efforts possibles aient été faits pour régler les difficultés par voie d'arbitrage. Si ce dernier mode échoue, l'insuccès de la grève devient probable : aussi le premier devoir des assemblées de district est-il de rendre l'organisation de notre Ordre parfaite afin d'assurer le succès de l'arbitrage. »

En mai 1886 un paragraphe additionnel fut voté qui exige que toute grève soit l'objet d'un vote secret et qui déclare qu'elle ne sera décidée que si plus des deux tiers des votants se sont déclarés en sa faveur.

Ces deux articles prouvent combien sont fausses les allégations de ceux qui prétendent que les chevaliers du travail sont des instigateurs de gi*èves. La vérité est que loin de donner raison aux membres de leur ordre, les chevaliers ont très souvent déconseillé la grève en se refusant à aider les grévistes dans leur lutte contre les patrons. C'est ainsi qu'en 1886, lors de la célèbre grève des chemins de fer Texas Pacific Railroad et du Missouri Pacific Railroad, le président Powderly, après avoir démontré que cette grève n'était pas fondée, fit rayer le viceprésident Martin Irons, qui y prêtait la main, et déclara que l'ordre refuserait tout secours aux grévistes. Il offrit,

d'ailleurs, sa médiation et obtint en peu de jours des conditions acceptables et la reprise du travail.

Le 8 mars de cette année 1886, Powderly disait non sans orgueil : « Depuis le 1«' janvier, le comité executif de Tordre a réglé par l'arbitrage 350 différends qui sans cela auraient abouti à autant de grèves ».

On a souvent essayé de rendre les chevaliers responsables des violences et des excès qu'au cours de certaines grèves on eut à déplorer. Certains publicistes excellent dans l'art de rejeter les « responsabilités morales » sur ceux qui de près ou de loin soutiennent les malheureux défendant en désespérés Timprescriptibilité de leur droit de vivre. L'impartialité et la bonne foi conduiraient peutêtre en dernière analyse à rejeter cette responsabilité sur ceux qui acculent les auteurs de violences à la misère et au désespoir. En ce qui concerne les chevaliers, les règlements de l'ordre sont très fermes sur ce point. Tout chevalier convaincu d'avoir, en temps de grève, participé aux rixes, aux violences, est immédiatement et sans formalités rayé des listes de l'association. Le cardinal Gibbons, archevêque de Baltimore, écrivait à ce sujet : « On insiste sur des excès de violence. Il y a trois remarques à faire : premièrement, les grèves ne sont pas une invention des chevaliers du travail, mais le moyen presque universel et perpétuel, chez nous et ailleurs, par lequel les employés protestent contre ce qu'ils trouvent injuste et réclament leurs droits. Deuxièmement, dans la lutte des multitudes pauvres et indignées contre les monopolistes obstinés, la colère et la violence sont souvent aussi inévitables que regrettables. Troisièmement, les statuts et les chefs des chevaliers du travail, loin d'encourager la violence, exercent une influence puissante pour l'empêcher et pour

retenir les grèves dans les limites du bon ordre et de la légitimité ».

Les chevaliers du travail ne sont donc pas par principe des agitateurs, des fomenteurs de grèves. Les rapports des conseils officiels nous montrent bien que leur conduite dans les conflits est absolument conforme à leurs statuts. Leurs efforts vers la conciliation sont manifestes, et les cas sont nombreux où le conseil officiel laisse aux comités de district des chevaliers le soin de régler l'affaire litigieuse.

Seulement, si, par la persuasion, par la conciliation, ils n'arrivent pas à protéger les intérêts ouvriers dont leur ordre a pris la défense, il emploieront la seule arme qui leur reste : la grève. Une organisation ouvrière qui, dans l'état actuel, s'interdirait la grève, n'aurait plus de raison d'être.

Il y a, d'ailleurs, une catégorie de grèves que le bureau exécutif approuve sans difficulté. Ce sont celles qui ont pour cause toute attaque patronale contre l'ordre lui-même. Les patrons, en général, supportent difficilement cette puissante association. Les ouvriers qui y jouent un rôle prépondérant sont particulièrement détestés : ce sont des meneurs qu'on congédie au moindre prétexte. Certains industriels exigent de leur personnel l'engagement de ne pas faire partie des chevaliers. Dans les cas de ce genre, quand l'ordre s'aperçoit qu'il est lui-même le but visé par le patron, il accepte la lutte et organise vigoureusement la résistance. Un exemple entre mille nous est cité par le rapport officiel de l'Etat de New- York. Les ouvriers de la maison Buckley et Cie, de Port-Jervis, s'étaient mis en grève à propos d'une question de salaire. Les chevaliers, fidèles à leurs principes, intervinrent et tentèrent de faire

116 PRBHIÈRË PARTIE. — CHAPITRE H

trancher amiablement le conflit. Les patrons répondirent qu'ils ne voulaient avoir rien de commun avec les chevaliers et qu'à l'avenir ils n'accepteraient dans leurs ateliers aucun membre de cet ordre. Le comité exécutif central décréta alors le boycottage de tous les produits de la maison Buckley. De tous les points du pays, on renvoya les marchandises de cette marque. La maison éprouva une perte considérable. Les patrons firent amende honorable. Une convention fut conclue entre les chevaliers et les patrons ; elle atteste de façon suprenante la toute-puissance de Tordre.