VI INTRODUCTION
sons et tout le sol dans un rayon étendu, — comment ne prèteraient-ils pas Toreille à des calomnies qui semblent justifiées par les apparences ? (1). »
j^La transformation de la petite industrie en grande industrie ne fut pas seulement une évolution économique; ce fut aussi une révolution morale : elle ne transforma pas seulement les procédés de fabrication, elle bouleversa les conditions d'existence, les opinions, les habitudes d'esprit. Or, les mœurs nouvelles devaient fortement contribuer au développement de cette hostilité qui anime presque généralement les ouvriers contre leurs patrons. Au lendemain des grandes découvertes scientifiques, qui vinrent donner un essor si puissant à la production industrielle, les pays qui furent les premiers prêts à employer les procédés nouveaux connurent des années de réelle prospérité. Les transactions commerciales se multiplièrent. La facilité, jusque-là inconnue, des moyens de transport ouvrit de tous côtés des débouchés avantageux. Une formidable impulsion fut donnée à Tindustrie. La grande productivité du travail fit hausser les prix, les profits et aussi les salaires (2). Dans toutes les classes de la société, on prit des habitudes de bien-être et de confort auxquelles jusque-là on ne pensait guère. Des besoins nouveaux s'imposèrent. Devant les fortunes considérables rapidement faites, les convoitises se surexcitèrent, les ambitions flambèrent. Avec une âpreté inconnue, on souhaita celte richesse qui procurait plus de jouissances que jamais. Les entreprises les plus hasardeuses furent tentées ; les spéculations les plus folles furent imaginées. Les unes réussirent et des fortunes su-
(i) P. Leroy-Beaulieu : La question ouvrière, p. 32. (2) V. Schulze Governilz : La grande industrie, 1885, Trad. Gucroult.
INTRODUCTION Vii
biles impressionnèrent Tesprit public. Mais ces enrichissements si rapides et si faciles apparurent trop souvent aux niasses populaires comme le résultat de mystérieuses jongleries, de magies déconcertantes de Thonnèteté desquelles elles apprirent à douter. Les autres échouèrent : les vaincus de la lutte industrielle, ruinés et déclassés, soulagèrent leurs infortunes en semant les premières leçons de haine sociale, en formant les éléments premiers des organisations révolutionnaires. De noires prophéties s'élevèrent qui annonçaient aux classes maudites des destinées déplus en plus pénibles, des conditions pires, toujours pires.^Le peuple du travail, qui ne savait plus sur la dalle des cathédrales trouver le réconfort des Fois agenouillées, entendit ces prévisions désolantes : aux premières oscillations d'une production tous les jours plus nerveuse, il se comprit sans défense et sans garantie. Car aux années de prospérité, les années maigres ont succédé. Le marché s'est agrandi, mais la concurrence a suivi la même proportion. D'une ville à l'autre, d'un pays à l'autre, d'un monde à l'autre, la grande industrie s'acharne dans une guerre inexorable, dans une curée désespérée d'ordres et de commandes. L'avantage de la lutte reste aux tarificalions les plus basses. Pour cela, il faut produire sans cesse, produire davantage : on arrive ainsi à répartir la même somme de frais sur un plus grand nombre d'articles. L'industriel exige alors de ses machines, de son outillage et aussi de son personnel leur maximum de rendement. Il est sans cesse tenté de considérer la maind'œuvre comme un élément du prix de revient indéfiniment compressible. Pour abaisser encore le coût de cette main-d'œuvre, profitant de ce que l'habileté professionnelle est de moins en moins nécessaire, Tentrepreneur s'adresse
