INTRODUCTION IX

tives, c'est un douloureux enrayage de l'organisation économiquey c'est trop souvent aussi Tordre public mis en péril. Le Bureau de statistique du travail des Etats-Unis évaluait récemment à 1.427 millions, les pertes causées par les grèves de 1882 à 1894. Selon lui, 2/3 avaient été supportées par les ouvriers.

Longtemps on espéra avoir raison de ce fléau économique, grâce à des lois prohibitives : les grèves ont été interdites en France jusqu'en 1864, en Angleterre, jusqu'en 1824; elles le furent dans la plupart des pays jusqu'à une date récente. L'expérience a péremptoirement démontré l'inefficacité de semblables législations. Les protiibitions n'ont jamais empêché une grève de se produire; elles servaient seulement à lui donner une apparence de petite révolution qui la rendait plus acharnée et plus dangereuse. C'est ce que presque partout on a reconnu : le droit de grève est accordé par la plupart des législations, sous la seule condition qu'aucune violence ne sera exercée, et qu'il ne sera pas porté atteinte à la liberté d'autrui.

D'ailleurs la prohibition des grèves n'était pas seulement inefficace : elle était injuste. En refusant de travailler, l'ouvrier ne fait qu'user d'un droit naturel. C'est précisément cette faculté qui le sépare de l'esclavage. Le droit de grève est de plus la seule arme dont il dispose. Sans le droit de grève, les patrons pourraient s'entendre pour abaisser les salaires, accroître les heures de travail, introduire des règlements d'ateliers désavantageux ou humiliants. Les coalitions de patrons sont en fait impossibles à atteindre : il est juste qu'à une action concertée, on puisse répondre de la même façon.

Parmi les économistes qui s'inclinent devant la légiti-

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mité du droit de grève, certains exagèrent le peu d'utilité que les ouvriers en retirent. Sans doute, les grèves sont parfois suivies chez les travailleurs de longues semaines de misère et de dénuement, sans doute, elles portent le patron à s'ingénier pour trouver les moyens de réduire par des machines ou autrement, le personnel avec lequel il ne s'entend pas ; il n'en n'est pas moins vrai que certaines grèves ont incontestahlement procuré aux ouvriers de réels profits. Il est des grèves qui tournent à leur avantage (1). Ainsi, pour ne prendre qu'une seule année, en 1894, d'après les chiffres de l'office du travail, sur 391 grèves où 54,576 grévistes étaient intéressés, l'issue de 84 grèves fut favorable à 12,897 ouvriers; dans 129 conflits comprenant 24,784 ouvriers, le résultat fut un demi succès, c'est-à-dire une transaction.

Evidemment, il ne faut pas exagérer l'importance de pareilles statistiques : une grève où les ouvriers ont triomphé entraîne parfois, pour eux, des conséquences désavantageuses. Des clientèles se trouvent fermées par suite du trop long chômage ; l'élévation des salaires en augmentant le coût de production ne permet plus d'aborder la lutte dans certaines contrées. L'entrepreneur se voit obligé de réduire son personnel quelque temps après.

Ce qui sert surtout la classe ouvrière, c'est bien plus que la grève elle-même, la menace de grève, la possibilité de

(i) D*après une remarquable étude de M. Eug. Schwiedland (Contribution à V histoire des grèves, 1889), il faut distinguer deux sortes de grèves : 1» défensives, quand les ouvriers tentent de se rebeller contre une dépression. Les grèves défensives échouent généralement. 2o offensives, quand la conjoncture du marché redevenant favorable, les ouvriers prennent Tinitiative de réclamer une amélioration de conditions. Ces grèves offensives très souvent réussissent^