COURONNES MORTUAIRES

On a mille fois conW l'esprit ingénieux, souple, invenlif. toujours jeune, toujours nouveau du petit commerce parisien, ci-éant au jour le jour ces mille riens charmants que l'on nomme à juste raison : l'article de Paris, et l'on a bien fait, car c'est bien véritablement une des gloires de la métropole.

Par ce temps de concurrence étrangère acharnée, certains esprits timorés ont jeté des cris d'alarme en disant : Vienne nous déhorde, la maroquinerie s'y fait à ravir, rarticle de Paris est maintenant transporté chez les Autrichiens.

Eh bien, je ne crains pas de l'affirmer, c'est une erreur.

Oui. certainement, il ne faut pas s'endormir ; savoir ce qui se fait chez nos voisins est encore le meilleur moyen de lutter contre nos ennemis économiques, plus nombreux chaque jour — ceci dit sans calembour — mais, heureusement pour eux, nos chers ouvriers parisiens, nos bimbelotiers ont pour eux deux atouts sérieux qui les protègent contre les assauts du dehors ; que n'en est-il ainsi pour toutes nos industries nationales !

Nonobstant, le fait est assez consolant pour valoir la peine de retenir un instant notre attention.

Les Autrichiens, les Allemands se disentun beau matin, eu digérant laborieusement trois écuclles de choucroute et dix-sept chopes : Tiens, mais voilà tel objet inventé, fait et vendu à Paris qui rapporte énormément, nous allons en faire autant.

Va-t'en voirs'ilsviennent.. . Eûfaireautant! Impossible! i Un Allemand plus malin que les autres, sans avoir J inventé le vaudeville, s'écrie : Eurêka... en allemand. Vite 1 il prend l'express, arrive à Paris, va trouver à la porte des I ateliers, des cabarets ou d'ailleurs les ouvriers parisiens 1 les plus habiles dans ladite industrie — ceci ne Tembarrasse J guère, tout bon teuton ayant l'instinct de ces marchandages j louches — et carrément, comme sa tête, leur offre le double 1 de leur salaire.

— Vous gagnez 8 francs par jour ici, camarade, je vous ' en donne 16 et les bocks par-dessus le marché.

L'ouvrier fait la grimace ; il n'aime ni les Allemands, ni la bière à laquelle il préfère un verre de la bouteille ; le plus souvent il tourne le dos en lâchant le mot devenu célèbre dans deux circonstances différentes.

Vous pensez que cela déconcerte le négociant d'outre-

nhin? Pas le moins du monde; il revient à la charge, il

paira le voyage à l'ouvrier et à toute sa famille ; la vie est

i bon marché là-bas, il fera des économies, etc.

Si le malheureux a du mal à marcher à Paris, à élever ] f quatre ou cinq enfants, s'il a des dettes plus ou moins 1 criardes, il hésite, la partie est gagnée.

— Topez là, dit le bon apôtre, et se frottant les mains, joyeux, flairant la fortune, il croit la trimbaler aveclui sous ■ la forme d'un brave Montmartrois flanqué de sa famille. I

Quelle erreur est la sienne 1 L'ouvrier parisien installé en. 1 Allemagne, dirigeant un atelier, n'est pas l'éducateur des 1 têtes carrées rêvé par son nouveau patron. Au bout de six ' mois, d'un an si vous voulez, les tètes carrées sont restées j ce qu'elles étaient, et le Parisien s'est empâté, avachi, c'est un homme vidé comme un lapin.

C'est qu'à l'ouvrier parisien, ce joyeux compagnon, travailleur, frondeur et railleur, à ce sceptique qui rit de ]

tout de peur d'en pleurer, il faut l'air ambiaot, le milieu, lus cabarets à la mode, le bruit des cafés-concerts après la journée, les images de kiosques de journaux, le llamboiment du gaz, la silhouette entrevue de la grisette ou de la cocotte qui filent et s'estompent dans le brouillard lumineux des boulevards.

Il lui faut cette nourriture des nerfs, ces excitants du cerveau, il lui faut vivre des yeux et de l'esprit, au jour le jour, en pleine lumière, dans ce coup de folie perpétuelle qui fait du travailleur parisien le créateur le plus exquis et le plus primesautier de l'univers.

Retirez-lui tout cela et il n'a plus ni imagination, ni esprit, ni patte, il ne fait plus la poupée des bébés parisiens, il fait la maritorne des moutards empâtes de Nuremberg. Voilà pourquoi l'ouvrier parisien reste parisien, pourquoi on ne peut pas le transplanter plus que certaines Ûeurs des tropiques et pourquoi l'étranger qui veut le débaucher boit un horrible bouillon, ce dont le diable ne fait que rire.

C'est là, si je ne m'abuse, le premier atout de ceux qui font la joie des grands et des petits enfants chaque année au jour de l'an, par exemple.

Passons au second atout, si vous le voulez bien, et vous verrez par là encore que les ressources de leur imagination sont merveilleuses.

Est-ce facile à définir? Ma foi non; c'est tout, et ce n'est rien, c'est de la mousse adorablement fouettée puisqu'elle fouette les désirs de la foule qui tire son porteroonnaie avec la meilleure grâce du monde; c'est avant tout du Hair, beaucoup de flair : voir venir le vent, tout est là.

Autrefois l'article de Paris était plusfutile, aujourd'hui il est plus grave, comme l'époque où nous sommes.

Ah 1 trouver du nouveau, voilà le grand secret. On l'a fait depuis quelques années et je n'en veux pour exemple

qu'une industrie toute nouvelle, toute parisienne, qai grandit chaque jour et fait vivre des milliers de familles, en répandant des millions dans le monde des affaires : j'ai nommé la fabrication des couronnes mortuaires.

J'entends d'ici mes lecteurs s'écrier que le sujet manque ! de gaité. Bast, quand il s'agît d'une des formes vives de notre industrie, rien n'est triste et puis ne faut-il pas que tout le monde vive, même de la mort, surtout quand on concourt à l'honorer, comme dans le cas qui nous occupe?

Le chiffre des fabricants de matières premières qui vivent de cette industrie est énorme. Comptez plutôt ceux ! qui fournissent la porcelaine, le laiton et l'albâtre, ceux qui font les fleurs artificielles.

Les perles qui servent à confectionner la plupart des couronnes nous arrivent de Venise, la grande fabrique des aventurines du monde entier; c'est un malheur, et je me permettrai d'attirer l'attention de nos commerçants sur ce point très grave, étant données les proportions de l'industrie nouvelle.

On fabrique bien des couronnes en Allemagne, en Italie, en Espagne à l'instar de Paris, mais ce que je disais en commençant est encore là. Dieu merci, absolument vrai, les étrangers n'ont pas pour deux sous de goût ; ce suprême cachet d'élégance, de grâce discrète et comme voilée par une ombre de tristesse leur est inconnu. Leurs couronnes ne pleurent pas poétiquement par l'entremise des fleurs sur la tombe des chers morts ! Elles le raillent à gueule que veux-tu d'une manière indécente; aussi! leur concurrence n'est pas à craindre.

On s'imagine difficilement ce que peut tout à coup la] mode, car il y a bien un peu de mode dans cette touchante' coutume dans une grande ville comme Paris.

A l'enterrement de VictorHugo, l'industrie parisienne &■]

vendu plus de 2 millions de couronnes ; certaines ont coùti 30,000 francs pièce et un grand nombre 1 ,800 francs pièce.

Cette orgie de fleurs en somme ne fait de mal qu'aux Hsprits moroses, et que de pain ces deux millions n'ont-ils pas fourni à de lùun nombreuses familles de modestes travailleurs !

Un marchand me disait dernièrement : nous sommes trop nombreux maintenant à Paris, il y a 126 marchands, fabricants pour la plupart.

C'est possible, mais, en définitive, c'est la vie pour beaucoup et cette industrie toute nouvelle, si prospère, est l'une des plus touchantes manifestations de Tesprit inventif de ce grand et sublime enfant du peuple qui s'appelle le Parisien.

Nous sommes loin de la simple couronne d'immortelles d'autrefois ; le lu.xc excessif des couronnes dans les grands enterrements s'e.xplique facilement ; telle société envoie une couronne de 1,000 fr., telle société rivale ou similaire en enverra une de 9,000 fr. ; c'est bien là Thumanité avec* ses petits côtés, même au bord d'une tombe encore ouverte.

Il se glisse bien aussi un peu de réclame à coté de l'ostentalion. Les magasins de nouveautés et les sociétés bizarres des Beca salés ou autres ejusdeyn furinœ rivalisent de zèle. C'est encore là un des petits côtés de la question qui n'enlève rien au caractère grandiose d'une cérémonie qui prouve le respect de la grande cité pour ses morts illustres.

Dermèrement, je questionnais un aimable industriel de la partie sur les développements futurs de son industrie.

• — Vou.'i parlez de trop de concurrence à Paris même. mais mi de ces jours le métier sera moins bon.

— Ah! monsieur, que dites- vous là ! Certainement les convois de Thiers, de Gambetta, de Victor Hugo, de

Chevreul, ont fait marcher les affaires, mais nous avons encore du pain cuit sur la planche.

— Comment cela ?

— Oui entre nous (bussant la voix), je prépare déjà les modèles à sensation pour les événements à venir.

— Ah ! bah !

— Pensez donc, lorsque nous aurons les services de Grévy, de Lesseps, de Pasteur, de Mac-Mahon, etc., il y aura bien de l'argent à gagner. (1)

— Malgré tout l'intérêt que je porte h votre industrie, je souhaite de tout mon cœur que vos modèles i tenaation moisissent longtemps dans votre arrière-boutique^ et que vos petits-enfants seuls en tirent proiît.

Je saluais là-dessus le marchand très pratique, qui me répondit par un sourire incrédule.

Heureusement que je ne suis pas supers tiUeui, et que nos grands vivants se portent à ravir.

La vie c'est la mort, a dit le philosophe ; oui, mais le plus tard possible.

Ainsi va le monde 1

(I) Depuis l'bonneta induatriela malhdureusement vu la mort trop blon servir ses petites affaires.

Nous avions l'intention il y a huit jours, en publiant ici même notre premier article sur les nouvelles industrios parisiennes, sur cet article de Paris ijui est une des gloires de la métropole, de répondre à un véritable besoin de vulgarisation, à une aspiration générale de l'opinion publique ; nous ne nous trompions pas : la quantité énorme de lettres que nous avons reçues nous prouve que non seulement nous sommes dans le vrai, mais encore que l'on commence à se rendre compte dans les masses de la nécessitiS de laisser de côté les questions irritantes de politique pure pour ne plus s'occuper que des questions économiques sur le terrain patriotique de la lutte et de la résistance contre la marée montante de la concurrence étrangère.

A propos de l'industrie des couronnes mortuaires, plusieurs industriels m'ont fait l'honneur de m'adresser des observations qui présenteirt un véritable intérêt ; aussi je m'empresse d'en tenir compte, car à la Lutte Industrielle, tous tant que nous sommes, nous n'avons qu'un but et une mission : rendre le plus de services possible au commerce national, en exposant clairement les questions d'actualité.

L'un de mes honorables correspondants me fait remarquer que les fabricants de couronnes mortuaires sont fort inquiets, attendu que le jour où la crémation sera générale, il en sera fait de leur industrie ; il y aurait peut-être pour les marbriers une certaine compensation

Idans la confection et la sculpture des urnes funéraires, J mais il n'y aurait plus de couronnes.

L'objection a sa valeur, elle mérite même que l'onl s'y arrête un instant ; mais je crois qu'il ne faut pas, il ce point de vue purement commercial, bien entendu, : voir les choses si en noir que cela.

Pour mon compte, je suis très partisan, sinon de l'incinération, tout au moins de la liberté d'incinération ; il me J semble que tout citoyen doit être libre de se faire brûler J ou enterrer suivant son bon plaisir, du moment qu'il ne f gùne personne et ne trouble pas l'ordre public.

Je pense encore que ce serait l'une des solutions les ' plus simples de la grave question des cimetières dans Paris — ces foyers de pestilence permaneuts — puisque le Conseil municipal n'a pas le courage de prendre une i mesure réclamée par l'opinion publique, en les transpor- J tant hors les murs.

Je pense enfin qu'un jour ou l'autre on arrivera fatalement, dans une large mesure du moins, à la crémation, mais il est juste d'ajouter que ce sera long, que les \ mœurs ne s'y feront que très lentement, et qu'en somme | les fabricants de couronnes peuvent dormir lanquillement sur les deu.\ oreilfes ; ils auront tout le temps de I faire fortune avant d'assister à l'accomplissement de I Pcette réforme qui touche si vivement le cœur des 1 Parisiens, qui ont plus que tout autre le culte des morts, j Une autre personne me fait remarquer que fort j heureusement, si nous sommes les tributaires de Venise J ^our les perles, nous cherchons chaque jour à nous en ] ■affranchir en dénichant d'autres procédés de fabrication, 3'autres matières premières à employer.

Je ne parle pas ici, bien entendu, des fleurs naturelles J ui viennent de chez nous, mais à côté des perles, des J

aventurines de Venise, on enniIoÎL- maintenant sur une très , grandf! éclielle les métaux êmaillés et peints, l'aluminium, l'albâtre, les faïences et les ]jorco!aines, le celluloïd, enfin ce que l'on est convenu d'appeler les barbotines.

De la sorte, non seulement on écliappc aux étrangers et l'on évite le tribut qu'on leur payait en achetant chez eo-t la matière première, mais encore on fait des couronnes fort élégantes en barbotines, imitant à ravir toutes les fleurs, résistant aux intempéries du plein air et pour ainsi dire indestructibles, ce qui prouve bien une fois de plus encore que j'avais absolument raison, dernièrement, en disant qu'il ne fallait jamais désespérer de l'esprit créateur et novateur du Parisien.

Ceci n'est pas une raison pour s'endormir : nous cherchons à nous passer de Venise, tant mieux, mais il me semble que Ton pourrait encore faire entrer dans la confection des couronnes un objet facile à se procurer et fort résistant aussi, je veux parler du coquillage, du tout petit coquillage blanc, I''?ndu par le milieu, avec lequel les habitants d'Obock , du Clioa , de certaines contrées océaniennes font des motifs de toilette si curieux et si jolis en même temps; les cauris, parexemple.sontdanscecaslà.

On peut se procurer facilement ces coquillages, durs et polis comme l'ivoire, en grande quantité dans nos colonies, et ce serait tout un horizon nouveau pour l'industrie des couronnes mortuaires.

J'en dirai autant pour cei-taines graines, très résistantes et très brillantes, que l'on commence à utiliser dans la toilette des femmes sou« formes de guirlandes dorées, aî^ntées ou bronzées.

Les négociants intéressés à la question n'ont qu'à aller visiter le musée commercial des colonies au Palais de l'Industrie ; là ils verront quel merveilleux parti les habi-

tants de la côte sur la mer Rouge, à Obock, ftu Choa, tirent des coquillages ; ils verront ce que l'on peut faire avec toutes nos graines coloniales ; en un mot, ils se rendront compte, de visu, de toutes nos richesses coloniales au peint de vue spécial du commerce qui les intéresse. Faire du nouveau, toujours du nouveau, encore du nouveau, n'en fùt-il plus au monde, tout est là pour l'industrie parisienne. Je crois indiquer un moyen d'y parvenir d'une façon pratique et économique ; de plus, j'ajouterai que non seulement on ferait ainsi ses affaires, mais encore une action patriotique, car il vaut mieux tirer de nos colonies ce dont nous avons besoin que de l'étranger ; les Français d'au delà des mers et les Français de la métropole n'ont qu'à y gagner réciproquement.

J'ai souvent constaté au cours de mes études économiques rénorme développement pris dans ces dernières années par Tindustrie des couronnes mortuaires ; I aujourd'hui la dénonciation des traités de commerce L avec Vllalio jette un élément nouveau dans cette impor- I lante parlie de notre commerce parisien et je pense qu'il est intéressant de le constater.

On sait que la traditionnelle couronne en immortelle

I est presquentièrement remplacée par les couronnes en

I perles, en celluloïd ou en faïence ; ce sont celles en

F perles qui dominent et malheureusement nous sommes

jusqu'à présent les tributaires des Vénitiens, lorsqu'il est

question de perles ou d'aventurines. ^ . /

Avant 1887, c'est-à-dire av.y-i'ujjncants de/des traités et l'application du tarif g .ifres en mains, que «x nations, la rocaille (perles faites i; ; on l'a envoyée pi terre) payait à l'entrée 12 fr. les 'le le fisc n'est pas l'hui elle paye 50 fr. les 100 kilog. ; eat pas les mêmes, kilog. de perles coûtent, suivant leur (fonniers en gros evO fr. c'est donc parfois plus de 100 0/Oavec le zinc qui sfi est d'ailleurs de toute justice, puisque m à 75 francs Icau' emprunter aux Italiens eux-mêmes leûr^core 45 fraugénéral, c'est eux f qui ont commencé, tant pis fies, etc.»/

Il convient d'ajouter au p ^nat et aux droits de

, douane, les frais de transport ^ui sont de 7 fr. les [ 100 kilog.

Pour les tubes en verrerie, ce que l'on pourrait appeler I les perles longues, c'est bien autre chose, ils acquittaient

un droit d'entrée de 3 fr. 75 les 100 kilog. avant l'expiration des traités et à l'heure présente ils payent également 50 fr. les 100 kilog.

Ceci dit pour bien faire comprendre combien l'industrie l-arisienne se trouve en face d'une matière première singulièrement majorée et dont elle ne peut cependant [las se passer, j'arrive à la conséquence la plus singulière créée par ce nouvel état de choses, à l'éclosion spontanée des chiffonniers de cimetières.

On sait que le chiffonnier qui ramasse les vieux chiffons et les vieux papiers tend k disparaître chaque jour depuis que les papiers d'Alfa et de bois remplacent les papiers de linge, voilà pourquoi, la cherté des perles aidant depuis le tarif général, il s'est mis bravement à ramasser des perles dans les cimetières autour des tombes plus ou moins abandonnées, grapiUant par ci par là, en véritable braconnier de la mort.

et comme ingéniosité, c'est déjà assez '^' ^''"n ce n'est rien encore à coté

Coro^ir réussi, ^,o^> de ce q'* '^gù

On fV«^*. iyt des cime^^* -ji^ l'administra rj;j'^'.

ce sont ce . sf^

chiffonnie-^ Il y^^îeflv.

■ toilette des tombes et oussaint, à cette époque s énormes de débris et

— '• municipal revend aux s croire.

>ent de leur sort, étant

/Je ce qui les attend après

, de terre à perpétuité pour y

leurr ,jte ^.yr,

déposer ei^tVS- .otre carcasse, vite de l'or, beaucoup d'or, car le logement du maccabé coûte cher et il faut vraiment être riche ici pour se payer le luxe de devenir propriétaire après avoir rendu le dernier soupir.

Ce n'est pas tout, vous ne pouvez pas vous faire enterrer là votre gTjis'e, à votre goût, à votre fantaisie, il faut passer lloiyours de par la volonté suprême du conseil municipal, ¥par cotte administration grotesque et féroce qui s'appelle lies pompe» /"unrîbres, très funèbre en effet et qui vous pompe encore beaucoup d'argent.

Alors, pauvres morts de mon cœur, vous commencez

Ëh respirer, à renifler vigoureusement les pieds de résiSda

Ëombaumé qu'une épouse, aussi infidèle qu'éplorée, vous

dôjiose sur l'abdomen et vous contemplez avec un Icîgitimo

■orgueil les belles couronnes de perles de Venise qui rem-

|ïlacent le couvre-pieds do dentelles — les vers se chargent

àe broder la couverture.

Quelle erreur est la vôtre, dormir en paix ! tenez, vous Ime faites pitié.

Comptez-vous pour rien le Conseil municipal, bénin, bénin, qui va envoyer les chiffonniers à la rescousse pour Ktous tripatouiller les côtes d'importance.

La Chambre Syndicale des fabricants do couronnes a. [démontré, preuves et chiffres en mains, que cela faisait un ort considérable au fisc ; on Ta envoyée promener, pour wtte excellente raison que le fisc n'est pas la ville de*Paris et que les intérêts ne sont pas les mêmes.

La lille vend aux chifTonniers en gros et ceux-ci retirent «us leurs frais rien qu'avec le zinc qui se trouve derrière les grandes couronnes à 75 francs les 100 kilog., les Uéchcts leurs rapportent encore 45 francs les tOO kilog., ne sorte quo le verre, les perles, etc., sont tout bénélîce pour eux.

Ces aimables vampires vendent à leur tour à des fabri-

nls receleurs qui passent les perles dans un lavage

fehimiqae pour leur retirer l'oxydation et leur rendre un

emhlADt de brillant et de la sorte on arrive à livrer au

public des couronnes au rabais : c'est simple, pratique t de mauvais goût* mais que voulez-vous, on fait ce que' l'on peut.

Aujourd'hui fort heureusement depuis l'application du^. tarif général, devant l'excessive cherté de la perle âa Venise, on commence à fabriquer en France — ce i^w l'on aurait du faire depuis fort lonj^'tcmps — de la rocnilU et du tube; c'est le meilleur moyen, c'est le seul moyci d'échapper à la concurrence des Italiens et des chitTonniei de la mort, mais jusqu'à présent les fabricants n'osent ( encore se lancer eu grand, voilà pourquoi il est absoluraei nécessaire que l'on soit fixé en 1892 sur les droits d'enta si l'on veut faire triompher l'industrie française, (l)

Qu'on nous laisse seulement à cotte époque le général et nous ne tarderons pas à pouvoir nous passQ des aventurines vénitiennes.

Les perles soufflées viennent en partie d'Austro-Hongd et là aussi ce serait à désirer que nous fassions un eflfoâ suprême pour échapper à la dépendance économique Ûm l'étranger, la chose n'est pas d'ailleurs impossible.

Ça ne fait rien, voilà une profession nouvelle qui ( bien fin de siècle, suivant l'expression à la mode et il i semble entendre d'ici le petit dialogue suivant, très loii chant dans sa simplicité :

— Monsieur, j'ai l'honneur de vous demander la mad de mademoiselle votre fille que j'adore.

— Parfaitement, mais votre position ?

— ChilTonnicr dans les cimetières.

— Oh!

— Mais je suis chiffonnier en gros.

— Ah!

(1) Depuis, la queeilou n'a pas ùte résolue, comme noi alors du l'opôrer.

— J'ai un traité avec la Ville de Paris.

— Eh!

— Profession très rémunératrice, pas de concurrence, vous savez il y a toujours des gens si bégueules.

— Vraiment ?

— Et puis...

— C'est bien, c'est bien, je vous accorde la main de ma fille, rondez-là heureuse.

— Oh merci ! . . .

— Seulement, vous savez, vous mettrez de temps en temps une belle couronne sur la tombe de ma pauvre défunte, ça vous coûte si peu.

— C'est entendu.

— Topez là. (1)

(1) Un seul Industriel possédait en Juin 1890 en stock environ 100.000 couronnes sortant uinsl des clmetiËres de Paris et de U banlieue.

Les mesures prises par le l'refcC de la Sçlue, partiellement, dans deux ou trole cimetières do Paris, ne sont qu'une aruërc plaisanterie ; l'industrie des couronnes mortuaires occupe près do 20,000 ouYrlËres et mériterait cependant d'6tre traitée avec plus d'égards.

METALLOPLASTIE

Lorsque j'étais enfant, on se livrait avec fureur à la dfjcalco manie — une horreur — ; puis vint la galvanopJastic consistant à mettre une simple couche métallique sur un objet en plâtre à l'aide d'un courant électrique ; c'était un art nouveau qui flattait les goûts scientifiques ou la curiosité de la jeunesse, mais ce n'était encore à proprement parler qu'un amusement, et l'on peut dire qu'à de rares applications près dans le domaine industriel, la nouvelle découverte en resta là ; elle n'était pas destinée à bouleverser le monde.

Ce n'est que beaucoup plus tard, après bien des tâtonnomcnts, dos perfectionnements et des essais infructueux, que l'on finit par découvrir un art véritable, absolument nouvciiu, destiné à prendre rapidement une situation importante sur la place de Paris : nous voulons parler de la Métallojylaslio, et c'est d'elle que nous allons nous occuper aujourd'hui. Le pas décisif était fait, ce n'était plus un passe-temps, mais une science positive dont les applications allaient faire une révolution dans l'article de Paris.

L'origine de cette industrie remonte à 1876, époque à laquelle elle a été fondée sous le nom générique de métalloplastie ; ainsi que l'indique clairement le terme lui-même, elle n'avait d'autre prétention au début que d'imiter les métaux et plus particulièrement les métaux statuaires, tels que l'argent avec ses différents degrés d'oxydation, l'étain en tant que poterie ancienne, le fer

pour les armes et armures, soit (iii'il lïit poli, noirci ou rouillé, enfin le bronze avec ses nombreuses patines variées à l'infini et possédant ce charme, ce caractère spécial inhérent à leur origine, qu'il soii égyptien, romain, florentin, de la Renaissance ou simplement moderne.

Les reproductions étaient alors obtenues par les procédés du moulage ordinaire et avec le plâtre, qui est, comme chacun sait, le plus précieux des calcaires pourTindustriu qui nous occupe en ce moment ; car lui seul garde une fidélité presque absolue pour toutes les reproductions plastiques qu'on lui demande.

Comme on lu voit, on tenait la solution du problème cherché depuis si longtemps ; la primitive galvanoplastie était déjà loin en arrière, toutefois les industriels spécialistes ne se déclarèrent pas satisfaits, ils voulaient plus encore. Un dernier effort et ils allaient atteindre la perfection d'un seul coup.

Malgré ses remarquables qualités, le gypse, avec sa fragilité naturelle, était un obstacle qui semblait insurmontable au développement de l'industrie nouvelle.

Il est juste d'ajouter cependant que je ne fais que raconter

ici en historien lidèlc les angoisses cachées des premiers

inventeurs, car le public, lui, moins difficile, se montrait

t déjà satisfait et accueillait avec une faveur marquée ces

premiers essais qui remplaçaient par des modèles vérita-

r blement artistiques les imitations grossières d'antan.

C'est alors que, par un effort ultime, ceux qui fouillaient

I la question eurent un trait de génie fréquent chez les

[ hommes qui vivent dans l'intimité d'une pensée unique et

I obsédante: le plâtre était tendre, mou, friable; ils songèrent

à le durcir.

— Après plusieurs essais, me disait dernièrement l'inven- I (cur de ce curieux procédé, nous nous arrêtâmes définili-

vement au silicate de potasse, dont remploi et les rèsultata ne laissaient rien à désirer.

Ce pas décisif fut accompli en !879. C'est surtout partir de cetle époque i^ue la métalloplastie ou métalUsatîoiS prit Un réel développement.

D'autres imitations devaient bientôt suivre de près, ea Ton arrivait rapidement â reproduire avec une exactitude scrupuleuse tout ce qu'il était intéressant d'imiter, au po: de donner l'illusion complète d'une œuvre d'art.

Les porpli yres ou granits de l'antique Eg"ypte. ces pierres si dures dont les Egyptiens firent des monuments gigan-a tesques, témoins impérissablesde la ci vilisationcliamitiqaoj l ces statues colossales du grand empire noir, les petits grèaT ' émaillésdontces mêmes Egyptiens garnissaicnllessépultuJ res de leurs morts, les terres cuites polychromes de la Grèce antique et dont Tanagra semble avoir été le centn de fabrication, les bois naturels et polychromes du moyen âge avec toutes leurs apparences de vétusté, les ivoiread byzantins et gothiques, soit monochromes, soit polychroJ mes, les faïences aux terres émaillées de l'Ecole des Della-i Robia, les faïences de la Renaissance, les émaux prestigieu et les majoliqucs de Bernard de Palissy, etc., etc., faisaiea leur apparition sur la grande scène de l'industrie parisienne avec im bon marché relativement énorme et jetaient de) éblouissements dans l'imagination du peuple le plus ari de la terre.

Je sais fort bien que ce n'est pas du grand art : je réponda de suite à l'objection. J'avoue que je préfère les originMix, de vrais bronzes, de vrais marbres, de vraies boiseries dd moyen âge ; mais tout le monde n'a point la fortune de» Rothschild, tout le monde ne peut se payer ces fantaisies ruineuses et tout le monde au contraire peut f grâce à la métalloplastie, des modèles, des représentationd

l'o l'art pur, si l'on veut, fort suffisants et fort remarquables ;i plus d'un titre. •

Au point où en est arrivée cette industrie, ce n'est plus do rimitation vulgaire, c'est un art à côté, voilà tout.

Aujourd'hui il reste peu de choses intéressantes qui niaient été imitées, ou qui ne le seront à coup sûr avant peu.

Ceci demande une explication ; s'il reste encore certaines œuvres d'art à imiter, c'est qu'il faut chercher et trouver petit à petit les moyens de les imiter exactement, car, il ne faut pas l'oublier, à part la matière du dessous qui est la même pour tous les objets, chaque imitation e.st le résultat de moyens différents que l'on n'est arrivé à conquérir qu'au prix des plus grandes difficultés, des plus patientes et sagaces recherches ; en d'autres termes, autant d'imitations, autantde procédés particuliers. Parla on peut facilement apprécier la somme de recherches et de patience qu'il a fallu apporter pour arriver aux résultats actuels.

L'aimable industriel, dont je parlais plus haut, allait entrer dans des détails techniques à propos de ces modes si compliques et si divers de fabrication.

— Gardez-vous en bien, lui dis-je, mon patriotisme s'y refuse, je n'aurais qu'à devenir somnambule ! et même ne les confiez ni à votre femme, ni à votre oreiller, car, voyez-vous, ce qu'il faut avant tout, c'est nous garder de la curiosité indiscrète des Allemands, des étrangers, et conserver pour nous le plus longtemps possible le monopole de nos découvertes et de notre génie national ; par ce temps de concurrence étrangère ardente et sans merci, ce n'est en somme que justice.

A l'heure présente, il y a dans Paris quatre maisons s' occupant exclusivement de cette industrie nouvelle, dont

le chiffre total d'affaires peut être évalué à 600,000 francs par an, sur lequel un cinquiimie environ est exporté. (1)

Les nations chez lesquelles elle paraît rencontrer le plus 1 de faveur sont, par ordre, les Etats-Unis, l'Angleterre, l'Espagne, la Belgique, l'Allemagne et l'ItaUe.

Naturellement, nous sommes déjà copiés, la chose était | écrite 1 Ce sont les Belges qui, avecleuractivîté habituelle, leur intelligence des affaires et leur musée commercial. | ont donné le signal de la lutte.

Londres, Vienne et Berlin, marchent sur leurs traces. Toutefois, il faut le reconnaître et surtout le dire bien haut, I jusqu'ici nos rivaux n'arrivent à nous imiter que d'une \ façon grossière, et nous pouvons lutter avantageusement, sinon pour le prix, au moins pour le fini, la perfection, le j goût, le cachet artistique, le je ne sais quoi qui fait que le commerce parisien sur le terrain des arts appliqués à l'industrie, est seul au monde.

D'un côté les Parisiens qui imitent toutes les œuvres

-.d'art avec la mêtulloplastie au point de donner l'illusion J ^e la réalité. Voyez ces vieux moines ascétiques en ivoire Haunipar le temps, ces saintes embéguinées en bois vermoulu | "«t rongé par les vers, ces Arabes aux couleurs provocatrî- I

■ces, cette Vénus sortant de sa conque aux reflets chatoyants, fces amulettes égyptiennes en grès qui défie les outrages du temps, ces bronzes, ces marbres, ces albâtres, ces cires

^âles qui donnent si bien l'illusion des chairs, voyez tout

Jcela et dites si véritablement l'industrie n'est pas arrivée

n emboiter le pas à l'art.

D'un autre coté les Allemands qui imitent nos imitations ]

Esi lourdement que personne ne se trompe en voyant cette 1 nelotte. Tout est là, ils seront toujours des buveurs 1

(1) Depuis ce chiffre a sugmenK) sensiblement.

de bière somnolents, et l'ouvrier parisien aura toujours un coin d'idéal dans le cœur, une vision inconsciente et naïve du beau qui en fait le premier du monde et conduit mystérieusement sa main dans la tâche quotidienne.

Tout cela est vrai, tout cela est juste et je suis heureux de le constater, mais les Allemands nous volent sans pudeur nos marques de fabrique, mais ils ont des espions ne reculant devant aucun moyen, quelque lâche qu'il soit, m^s ils ont la patience et la persévérance.

Nous avons les quahtés maîtresses et supérieures, c'est bien ;■ mais ne nous endormons pas, car nos plus cruels ennemis veillent sans cesse sur le terrain économique et industriel comme... sur l'autre, ne l'oublions pas.