ELECTRICITE

Depuis cinquante ans les rapports économiques de peuple à peuple, de continent à continent même, ont été bouleversés par l'admirable mouvement scientifique auquel nous assistons et qui est loin d'être terminé, car le

^ champ est infini.

Les chemins de fer, la télégraphie, le percement desîsthmes, la marine à vapeur, le téléphone, etc.. ont par un enchaînement rapide et merveilleux modifié absolu- ' ment toutes les conditions de vie, on peut dire, des nations ; autrefois on pouvait suivre telle ou telle politique économique, être ou ne pas être lilire-échangiste, s'enfermer chez soi comme les Chinois ou convier les étrangers à ses fêtes comme les Parisiens ; on pouvait faii-o de Pékin une ville mystérieuse et de Paris l'auberge du monde, les conséquences n'apparaissaient pas mathé-

1 œathiquement aux yeux de l'économiste comme à présent. Aujourd'hui ce n'est plus possible, pas un empire sur la

fc terre qui puisse se renfermer chez lui, la lutte pour la vie

' s'impose, l'expansion de la race sur le terrain commercial est une condition sine guâ non d'existence : les champs de bataille de l'avenir ne sont plus seulement pour nous les plaines de la Champagne, mais agrandis démesurément par le progrès moderne, par In marche en avant des peuples neufs qui volent à la conquête pacifique du monde» ils se nommeront demain l'Extrême-Orient, l'Océan Indien, les mers de Chine, le Pacifique, l'Océanie. (1)

II) Les ilemlars ôvénemenls d'Extrûme-Orient Tiennent de danntsr i slDKUllâremcnt raison à ces lignes âcrltes ti y a dix ans.

Cette tran formation est due en grande partie aux moyens rapides de transport et de transmission de la pensée : c'est donc Tœuvre de la vapeur et plus i-écemment de réiectricité. A ce point àa vue spécial de la concurrence étrangère dont nous ne voulons jamais nous écarter ici, il était donc intéressant de rechercher si parmi les industries nouvelles, réiectricité tenait à Paris la place qui lui est duc, c'est ce que nous allons faire rapidement- Après les découvertes si remarquables de la fin du siècle dernier, après la bouteille de Leyde, après môme la surprenante découverte de la télégraphie électrique, on est resté longtemps stationnairo et l'électricité ne semblait devoir occuper do sitôt la place immense qu'elle a conquise tout à coup dans ces dernières années, non seulement dans le monde savant mais encore dans le monde industriel, en quittant les régions pures de la science pour entrer en quelque sorte dans le domaine public

Je crois trouver Texplication de ce phénomène et en raéme temps des grands progrès accomplis depuis peu dans la différence des études ; je m'explique : pendant longtemps les recherches de l'électricité ont été des recherches de laboratoire, purement scientifiques et, si je puis mexprimer ainsi, le public n'y voyait que du feu. — sans doute c'était la genèse, la période d'une gestfttion colossale donttoutl'honneur revient aux savants, aux premiers pionniers de ce monde décevant et mystérieux encore peu connu, c'était beaucoup mais ce n'était que cela, et un nombre relativement restreint d'initiés avaient seuls le droit de causer avec le fluide et de traiter familièrement la fondre.

Parfois des audacieux furent les victimes sublimes de leur curiosité ; tel l'infortuné Richmann qui tombe foudroyé au milieu de son laboratoire. Heureusement rien ne rebute

rhomrae de science dans son doux entêtement, et les I expériences continuèrent avec ardeur et parfois lo succès I vint après bien des alternatives de joie et de désespérance, car il ne faut point s'y tromper, rien au monde n'est palpi-l tant comme ce drame muet, comme ce combat incessant, \ sans merci, parfois meurtrier, sans témoin, au fond d'un ] laboratoire obscur, entre le savant et cette grande cachottière qui se laisse -difficilement arracher ses secrets : la | nature !

Cependant le bataillon sacré allait chaque jour grandissant, les efforts devenaient plus énergiques, et tout à | coup, simultanément, hier, la lumière se fit do toutes parts. [

C'est alors que nous avons assisté à la seconde phase | des découvertes en électricité, à la phase puissante, à la 1 plus féconde et la chose s'explique d'elle-mémo ; à cdté l des savants surgissaient tout à coup les ingénieurs électii- I ciens, les constructeurs, les ouvriers, les inventeurs, les j simples industriels ; rélectricité n'était plus la pensée dominante de 50 savants, elle devenait la préoccupation unique de 4 ou 5,000 individus sur la surface du globe, elle passait de plein droit du monde expérimental savant I dans le monde expérimental industriel, et, comme on f admettra bien que 5,000 hommes doivent aller plus vite 1 en besogne de 50, c'était le jour succédant à la nuit !

Dans cet admirable mouvement des dernières années, un homme, un enfant presque, un pauvre marchand de journaux à bord des grands chemins de fer américains, Edison en un mot, est arrivé et d'un coup à faire faire un ] pas immense à l'électricité encore dans ses langes.

A l'heure présente les télégraphes, les téléphones et les microphones, la galvanoplastie avec toutes ses applications j et ses progrès, les paratonnerres et les parafoudres, les installations d'acoustiques, de sonneries, etc., les lampes -j

électriques, les inachincs marchant à l'élcctricitL', les accumulateurs, les machines productrices de l'électricité, le3 dynamos, etc., font vivre une quantité énorme d'ingénieurs, constructeurs, mécaniciens, ouvriers et industriels. Il y a des fabriques, des usines ; en un mot, comme une profession nouvelle a été créée : on est électricien.

Ce qui prouve bien que la chose est devenue populaire, de nom tout au moins, en attendant qu'elle le soit de fait et que la dernière des chaumières ait sa lampe électrique, c'est que les applications les plus imprévues, suivant le caractère primesautier de la race frani.:aise, viennent frapper votre esprit à chaque pas. Est-ce qu'à la Foire aux pains d'épice on n'admire pas chaque année une énorme quantité de femmes électriques et de femmes lorpilles? L'électricité, bonne fille, prend les formes les plus charmantes — quelquefois — pour entrer dans l'esprit futile et fureteur du Parisien : ah ! science auguste, voile-toi la face ! Est-ce que les conférenciers eux-mêmes, sacrifiant au goût du jour, n'ont plus qu'une préoccupation unique ; électriser la foule ?

Donc rélectricité nous envahira, et ce n'est pas moi qui m'en plaindrai.

Je ne veux pas entrer dans le détail de toutes les applications contemporaines, — ceci ne rentre pas dans le cadre de ces études rapides sur les industries nouvelles qui n'ont d'autre but que de crier à mes compatriotes : Coui-agc, nous pouvons lutter encore ; cependant je dois signaler les plus récentes et les plus utiles, en même temps. Après les télégraphes, les paratonnerres et les instruments de Laboratoire auxquels on est resté enchaîné bien longtemps, coup sur coup depuis dix ans à peine, grâce à Edison en partie, à Siemens, à Jablockoff, à Swan, I etc., on a trouve la machine la plus simple pour produire

l'électricité par frottement, les dynamos, puis les lampeJ Edison, bien supérieures aux bougies de Jablockoff, pui* le téléphone et le microphone, puis le phonographe, dont* l'application pratique laisse encore à désirer malheusement, j puis enfin les accumulateurs qui permettent d'emmagasiner l'électricité et d'assurer un foiiclionnement régulierl aux lampes.

On a essayé de faire marcher des tramways grâce à ces accumulateurs ; nous en avons vu un aux Champs-Elysées, à l'exposition d'électricité, si remarquable à tant d'égards, j et qui a été comme le grand coup de fouet de ces dernières | années ; il y a même une ligne de chemin de fer mue par j l'électricité en Autriclie ; mais, jusqu'à présent, les expériences ne sont pas encore parfaites , parce que les j armatures des accumulateurs sont trop lourdes par rapport j aux ampères obtenus ; maïs enfin, si le dernier mot n'est J pas dit, on peut espérer qu'il lo sera bientôt, cap sura le terrain des accumulateurs, des lampes, des spires qui! permettent à l'électricité de se produire sans perte de force ) initiale à côté des merveilleuses découvertes d'Edison, il | ne faut pas oublier celles du grand inventeur canatlieo, M. Dion, dont les applications laissent bien loin derrière elle celles do son rival des Etats-Unis. (1)

S'il me fallait parler des appareils magnéto-électriques do notre grand Brèguet, de Clarlc, de Pacinotti, de Gramme, des magnéto-dynamiques de Gramme, d'Edison, d'IIiram Maxim, etc., il me faudrait un volume ; du reste, tous ceux qui s'occupent d'électricité se souviennent de les avoir admirés à l'Exposilion.

Il me suffit aujourd'hui d'attirer l'attention sur les lam-

(1) A l'beuro pn^scuCo. 11 y a des cbomins de for et surtout des tramways mus par rûtectrloilO un peu partout duns le monde.

pes, les dynamos, les accumulateurs, les spires nouvelles, lo ttJléphonc, le microphone et le phonographe.

La France n'est pas restée en arriére dans ce grand mouvement scientifique et industriel ; si Edison jette un si vif éclat sur les Etats-Unis, nous pouvons affirmer hautement que, grâce à nos ingénieurs et à nos ouvriers, ce qui arrive d'ailleurs neuf fois sur dix, question de prix mise de côté, nulle part on ne fait ces machines aussi parfaites qu'à Paris.

En Europe, nous n'avons de concurrence sérieuse qu'en Angleterre et dans le monde entier qu'aux Etats-Unis ; les autres centres, sauf à Berlin, ne montrent pas de très grandes aptitudes pour cette science pourtant si fascinante ; mais il est nécessaire d'ajouter, par contre, que nous retrouvons chez nos voisins les Anglais et chez les Yankees une concurrence acharnée et que nous ne saurions trop y penser, et comme fabrication et comme prix de revient.

Un de mes amis, esprit ardent, généreux et passionné pour tout ce qui est grand, me disait dernièrement : V Mon cher, un jour qui n'est pas loin on recueillera à la Chamhre le discours d'un grand orateur avec le phonographe et il sera indestructible, on prendra de l'orateuiune dizaine de photographies instantanées tout autour de lui au milieu de sa harangue, au moment le plus pathétique, et cinquante ans, cent ans, mille ans plus tard, on pourra, devant la foule émue et émerveillée, le ressusciter intégralement, comme voix, comme geste, comme vie, dans un immense thaumatropc. »

Et, s'aniùiant par degrés, mon ami allait vaticinant, l'œil inspiré : a Oui, on fera cela pour la Patti, pour toutes ces magiciennes de l'art dont la beauté et l'organe sont le charme de notre vie, ce qu'il y a encore de meilleur sur la

terre ; on le fera pour les êtres aimés, pour celles que la phtisie emporte dans la fleur de leurs dix-huit ans, et rhomme sera grand, car la science à la main, il aura presque vaincu la mort ! 9

Je ne sais si le rêve de mon ami est réalisable, en tout cas je le souhaite de grand cœur ; il y a dans cette poésie de la science une note si touchante que je veux y croire et je suis persuadé d'avance que toutes les lectrices seront de mon avis. (1)

(l> Depuis ces lignes écrites II y a prÈs de dix ans. £disoD, suivant mes Indications, a chercha à les réaliser en partie, ce dont Je ne saurais trop le remercier Ici.

Lire mon Tolume : L'Eleclricilé à la porlee det Cent du Monde, paru