LES CHALES — LE CACHEMIRE

On désigne généralement sous le nom de Cachemire un tissu très fin fait avec le poil d'une race de chèvres, de Cachemire ou du Thibet ; aux Indes, les chèvres de r Himalaya, du grand et du petit Thibet, celles de la Perse et de la Mingrélie, jusqu'auprès d'Astrakhan, fournissent aussi leur précieux appoint.

Autrefois, on en faisait des robes, des châles, des cache-nez et des tapis ; aujourd'hui, la fabrication des châles a presque disparu, comme nous allons le voir.

On a donné, par analogie, le nom de Cachemire français à une étoffe fine de laine, faite à l'imitation du cachemire de l'Inde ; le mouton remplace la chèvre, ce n'est rien et c'est tout. Les Indiens, dans la vallée de Cachemire, avaient pour habitude de faire les fameux châles par petits carrés rassemblés après coup, ce qui représentait un travail de patience pour chaque ouvrier, véritablement fabuleux.

« Un seul Cachemire, disait Focillon, peut occuper tout un atelier pendant une année. »

Pendant longtemps la mode des Châles, rapportée d*Egypte par les soldats de Bonaparte, a fait fureur en France et dans toute l'Europe.

Toute femme qui se respectait en recevait un dans sa corbeille de noce et en possédait plusieurs autres de moindre valeur.

Vous devez bien quelque chose à ma belle ; D'un Cachemire elle aUend le cadeau,

chantait le boa Béranger ; à chaque instant Châtcaubrianl Casimir Delavigne, George Sand parlent du CachemirM et Gavarui l'a immortalisé mille et mille fois dana i incomparables pochades, débordantes d'esprit et de verva Hélas, aujourd'hui, les grandes dames ont remplacé I Châle adorable, élégant, onduleux, souple, charmeur ( provoquant par une série d'affreux paletots qui les fopS ressembler aux hommes ; la Française qui, d'ordinaire i tant de goût, s'est laissée entortiller par la couturièn qui avait naturellement le Châle en horreur, elle s'e masculinisée: c'est pitoyable!

Mimi-Pinson a remplacé le rêve de ses seize ans' : ] Châle, par l'armoire à glace; c'est encore plus triste.

Un de mes amis affirme que le Chfile est mort av< Raehel, la divine tragédienne, qui le portait simajestuerf sèment avec son long col ; c'est à voir.

Seule, le soir, sous la lueur blafarde et palote des bed de gaz, la ehifi'onnière, hâve et mélancolique, s'en chercher la pâture des petits dans un travail obstinf^. Cachemire d'osier sur le dos ; la compensation est insuffîJ santé.

Cependant qu'en Orient on se sert encore du Cacbemif pour faire des turbans, des ceintures, des manteaux et dei tapis, chez nous, la génération gui grandit ne sait raëiï plus ce que c'est qu'un Châle.

Et cependant, chacun de ses qualificatifs évoque chei moi un souvenir de mon enfance ; ma vieille tante porf un Châle-tapis, très fort, à dessins carrés, une respectable voisine portait le Châle-boîteux, avec des palmes k l't des bouts seulement. Les Châles français, carrés et longs! les ternaux pullulaient et ma vieille portière s'en allait Iq dimanche matin au marché Saint-Germain, par le dédala des rues étroites qui entouraient Saint-Sulpice,

F maigres épaules à l'abri, sous l'épais et confortable tartan - le Cachemire du pauvre !

. Le Cliâlo ? mais pour nous autres, les hommes de I quarante ans, c'est la subite et triomphante évocation du Iquartier latin disparu de Paris, de notre jeunesse tout f entière.

Tout cela n'est plus : cinq minutes d'arrêt, le temps de [pleurer décemment sur le défunt et passons.

Bien avant les glorieux Mamelouks, le Cachemire, sinon !3e Châle avec sa forme déterminée, était connu en pays f'OPÎentaux : les Sindons de Babjlone, les tissus de Ruth, Eles manteaux do Thamar dans les temps bibliques étaient tde véritaljles Châles venant des Indes, ce qui se conçoit taisément, puisque Tlnde comme la Grèce n'était qu'une [colonie sémitique.

Bientôt les moutons de Cachemire, les chèvres d'Anf pora, du Kerman et du Thibet, les chameaux de la grande \ Boukharie eux-mêmes furent mis :\ contribution.

La grande industrie des Châles, qui prenait d'abord naissance dans la vallée de Cachemire, s'étendait dans le Punjab et l'Indoustan. Un Châle-Cachemire se vendait, il V a trente ans à peine, de 300 à 4. 000 et même 5,000 francs. Aujourd'hui, l'industrie est perdue dans la vallée môme de Cachemire ; allez à Umntsur, à Jallalpoor, à Yslamabad, vous n'y trouverez plus les milliers d'ouvriers patients, ingénieux, de génie, qui faisaient lentement ces merveilles, la fabrication des tapis a remplacé celle des Cbâles. Mais en somme, les courtiers du monde entier n'y viennent plus et le pays est ruiné ou guère s'en faut.

C'est au commencement de ce siècle qu'il fallait voir ce bel euthousiasme pour le Châle, tandis que l'Inde nous envoyait ses chefs-d'œuvre inimitables, ses Cachemires Çtaa et souples qui passaient dans l'anneau d'une reine,

2ÔG —

suivant Texpression coasacrée et... même dans une i bague, les Kabyles eux-mêmes arrivaient à faire Châles superbes qui se vendaient jusqu'à 2.(X)Û francs J les Français, avec la laine mérinos, créaient de toui pièces une industrie nationale incomparable, eu créantB Châle français.

Le métier Jacquart, les perfectionnements .appori coup sur coup à la teinture, à la filature, au tissage, \ J84U à 1850, faisaient bientôt de la France la pren l'abricante de Châles de l'Europe.

Lyon , Nîmes , Rouen , Saint-Quentin faisaient Châles communs et en exportaient à l'étranger pour hfl millions environ par an, tandis que les environs de Pal et le département de TAisne en fabriquaient aussi pOU im chiffre fort important.

Lorsque le Cbàle nourous {fête des fleurs) où l'on voydj des fleurs, des oiseaux, des papillons dans un dcson délicieux, de fabrication française, apparut à TExposititi de Paris de 1839, ce fut plus que de l'enthousiasme, ce fd du délire, et pendant plus d'une semaine les jolies pal siennes d'alors • — nos mères — n'en dormirent point.

L'industrie produisait en 1856, à Paris seulement, pod 10 millions de Châles ; 40 fabricants, 300 façonnier^ ■4.000 ouvriers liseurs de dessins, repriseuses, découpeit époutisseuses, frangeuses, etc., en vivaient.

C'est que le Châle français, qui était encore très 5ea coûtait bien moins cher que le Châle indien en Cachemiri il cessait d'être le privilège exclusif des grandes dame; on vendait des Châles sortant de nos ateliers, depu! 12 fr. 50 jusqu'à 500 et 600 francs : la marge était grand

On a même fait alors chez nous de très belles copies i Cachemire qui se sont vendues jusqu'à !.500 francs, mai qui, cependant, n'égalaient pas encore les modèles inin

tables — c'est le cas de le dire — de la vallée de Cachemire.

Alors les Indiens n'exportaient qu'en France et en Angleterre ; la France fabriquait et avait presque le monopole de tout le commerce des châles, et il y avait à Paris de grandes maisons de vente qui faisaient de six à huit millions d'affaires par an : ces temps-là sont loin.

C'est vers cette époque, c'est-à-dire vers le commencement de l'Empire, que l'on se mit également à fabriquer ces Châles de Crêpe de Chine, Châles de Bareges, de mousseline, de dentelle qui ont disparu aussi, et qui étaient bien aussi cependant, en été, la toilette la plus charmante que l'on puisse imaginer; non, décidément, j'en veux à mes contemporains d'avoir si peu de goût et d'avoir abandonné le Barèges diaphane pour le gilet de jockey.

Je ne sais s'il est vraiment bien nécessaire maintenant de s'arrêter longtemps à la fabrication; on sait que le Châle passait par seize ou dix-sept mains. Lq Châle indien est espoliné comme un filet de bourse, tandis que le français est fait au lancé par la navette; il faut jusqu'à 400,000 coups de navette pour un Châle : Arachné elle-même y aurait perdu son grec.

Lorsque l'industrie était très prospère il n'y avait pas de fabricants dans le sens du mot, tout le monde travaillant chez soi; mettre en carte le dessin, c'est-à-dire avoir le carton percé par le liseur de petits trous avant de le livrer au métier, était la grande affaire. Aujourd'hui ce ne sont plus là, pour ainsi parler, que des souvenirs.

Le Châle se mourait depuis 20 ans, il a complètement disparu depuis 8 à 10 ans, et Ton a souvent fini par vendre les fonds de magasins presque pour rien.

Relativement la mode du Châle s'est réfugiée aux Etats-

Unis; les Américains du Nord en achètent encore sur le marché de Londres, où U y a une vente aux enchères deux fois par an, au commencement de juin et de décembre. Là on ne vend que des Châles à la criée, absolument comme on le fait pour les vieux meubles à l'hôtel Drouot, c'est le dernier marché du monde — et bien restreint encore.

Les Américains, avant d'aller à Londres, viennent deux fois par an visiter nos stocks de Châles à Paris ; c'est ainsi que les anciennes grandes maisons de Châles, qui vendent des tapis ou du Cachemire en pièces pour d'autres usages, aujourd'hui pour la plupart, écoulent peu à peu leurs stoclis de Cachemire des Indes et de Châles fran^-^is. Mais en thèse générale on peut dire qu'elles liquident ainsi à moitié prix, et souvent même à beaucoup moins dans ces dernières années, où j'ai vu vendre de superbes Cachemires des Indes pour 100 francs, le marchand voulant se défaired'un capitalirréalisable avec n'importe quel sacrifice.

Si j'étais femme, jeune et jolie, je voudrais remettre le Châle en honneur, je prouverais ainsi que j'ai le sentiment du beau et de plus je ferais une excellente afTairc, car jamais le grand oublié n'a été à si bas prli;.

Souvent fcmniG varie...

C'est mon unique espérance !