LA LITHOGRAPHIE

La pierre Uthographit]ue est une variété de chaux

carbonatée, très compacte, pesante, spongieuse, à grains

très fins, sans tache, ni trous, ni veines, uniforme de ton,

susceptible d'un beau poli, à cassure conchoidale, de

structure légèrement schistoîde et.., mais je m'arrête, car

ses qualités doivent être si nombreuses que leur seule' i

nomenclature emplirait plus d'une page de ce volume.

Nous nous trouvons là en face d'une invention, d'un

, emploi ou plutôtd'unedécouvertetoutemodcrne.puisqu'elle

vient à peine de célébrer son centenaire, qui ne devrait

■ avoir lieu réellement que l'année prochaine, et cependant,

1 point de vue industriel, elle a déjà vécu ou se trouve

\ du moins arrivée au déclin :

El rose, elle a tûcu ce que vivent les roses, L'espace d'un malin.

Alols Senefelder, de Prague, était à la fin du siècle I dernier un auteur dramatique malheureux qui se débattait ► contre les cruelles nécessités de la vie et accusait ses contemporains d'indifférence ; bientôt il devait découvrir la pierre lithographique, en être le père véritable, et ce qu'il y a de plus curieu.x, pousser si loin ses investigations que, depuis, ses successeurs n'ont eu qu'à suivre ses indications, qu'à appliquer ses procédés, à peine modifiés ou perfectionnés aujourd'hui.

Comme il arrive neuf fois sur dix, c'est un hasard, le pur hasard qui l'a mis sur la trace de sa découverte; pro-

saïquemeot, un jour, comme un auteur qui en est réduit aux soucis d'une existence liesoigneuse, D comptait son linge avec sa blanchisseuse, il lui fallait un bout de papier pour l'inscrire, ses comédies avaient tout absorbé, il n'en trouve point et écrit sur une pierre de Solenhofen ou de Pappenheim qui se trouvait sous sa main la dite liste de? chemises et chaussettes qui allaient recouvrer une uouvellc virginité.

La blanchisseuse partie, il eut l'idée de vouloir enlever l'encre .avec un réactif. Par un bonheur providentiel, celle encre fabriquée par lui et grasse, résista, resta en relief; la lithographie était trouvée et plus tard Senefelder devait raconter ces faits par le menu, avec une bonne gràco d'autant plus charmante qu'il n'a pas du tout songé un instant à se poser comme un grand inventeur, alors que ses découvertes successives dans le mode d'application, après ce premier point de départ, lui en auraient cependant donné le droit.

Cet événement initial se passait en 1796. Immédiatement AIoîs Senefelder voyage en Europe avec ses pierres de Bavière sous le bras, ce qui entre parentlièse était fort lourd, et est très bien accueiUi partout, surtout en Angleterre et en Italie ; cependant son invention ne fut introduite en France qu'en 1807 et ce n'est véritablement qu'en 1814 qu'elle acquit droit de cité parmi nous, h la suite dfts beaux travaux de M. de Lasteyrie.

De ce jour, l'élan était donné, et les Français, de suite, sans à-coups comme sans hésitation, devaient devenir bien supérieurs aux Allemands dans un art où leurs qualités minutieuses sont un défaut et nos défauts primesautiers des qualités.

Malheureusement les difficultés matérielles dans les lithographies artistiques, à cause même de la sensibilité

(le la pierre, sont toujours rcstiies considérables. Les pellicules (jiii tombent de la tète de Tartiste, son haleine, l'empreinte de ses doigts forment autant de taches, il faut donc travailler la li>te droite, Éloignée et proprement avant tout.

Puis, comme l'on dessine forcement à IcnvcTs, il faut constamment constater dans le miroir ad hoc les progrès de l'œuvre entreprise.

Aussi les corrections sont graves, difficiles, les lavages compliqués, vétilleux et les raccords presque împossibk-s.

On écrit ou Ton dessine sur la pierre à Tencre ou au trayon à base de savon, de cire et de suif et, comme on Ta fait remarquer fort judicieusement, l'artiste se sert d'un crayon noir pour suivre ses traits, mais il pourrait se servir d'un crayon blanc que les résultats seraient les mêmes, puisque le corps gras entrant dans la pierre constitue seul l'opération lithographique ; c'est là ce qui fait la supériorité des Fran^-ais sur les Allcmnnds qui s'acharnent à faire du dessin fin et fini au crayon, tandis que la lithographie consiste surtout dans l'art de savoir graisser à point la pierre. Comme on le voit, cela nécessité une prodigieuse habileté de touche de la part de l'artiste.

Et puis la chaleur qu'il faut éviter pour empêcher la fonte des crayons, et puis les lavages et puis le repos qu'il faut observer, lors du tirage, de temps en temps, pour éviter l'empâtement, ce qui ne permet encore que de tirer à 4 ou 5,000 exemplaires, et puis mille autres détails font que le graveur lithographe aussi bien que l'imprimeur, doivent Hre fatalement, s'ils veulent faire quelque chose de bien, non seulement des artistes, mais aussi des mécaniciens et des chimistes.

Qui n'a toujours présent à l'esprit les chefs-d'œuvre de Kafiet, de CharH, de Decamps, de Dévéria et dans un

oriîre plus modeste, d'Henri Monnier, d'Eugène Lami Oir de Granville ; qui de nous ne s'est arrêté vingt fols sur lel quai Voltaire à la devanture familière des marchandsl d'estampes pour admirer la puissance de touche, l'aodacel magistrale, la fantaisie inattendue des Célestin NanteuU,! des Fantin-Latour, des Léon No6l, des Baron, des Mouil-f leron et de bien d'autres que ma plume oublie et dont le* idorables écritures artistiques restent cependant proton-^ dément gravées dans mes souvenirs d'enfant s'évcillann

' aux belles choses de l'art.

Et si je m'attarde ù cette évocation déjà lointaine d'u mouvement qui, chaque jour, s'enlise d'avantage sous 1 lourde poussière du temps et de l'oubli, pour être siocèn malgré la facile cmotion de la prime jeunesse, je doû reconnaître que la lithographie n'a jamais été qu'un arl de second ordre, galvanisé parfois par un Decaraps ou un Dévéria, mais incapable de faire oublier les graveurs &fà burin du siècle dernier ; la lithographie fut bien l'exprtîs-fl sion de cette époque terne, décolorée et navrante au poîuia

L de vue de l'art qui va de 1830 à 1848.

A l'heure présente, les pierres dites de Munich sona encore les plus estimées de beaucoup, on en tire surtou de Solenhofon et de Pappenheim, absolument comme du temps de Senefelder ; puis après on en tire un granil nombre d'Ingolstadt, toujours en Bavière.

Elles sont d'une couleur gris perle, en couches d'épaîs< seur égale, unies sur toutes les faces, et s'enlèvent ed grandes plaques, d'une manière lamelleuse comme l'ai'dois) ce qui constitue leur immense supériorité sur tous lei autres gisements du monde entier et malheureusement aussi sur ceux de la France.

Car chez nous non phis la pierre lithographique né manqiie pas, mais elle est bien inférieure à celle de MuiùchJ

A Châteauroux dans l'Indre ; à Pielle, Marohamp, Bellen dans l'Ain, sans oublier les carrières de Villebois ; à^ Avize, près du Vigan, dans le Gard, à Marans dans lei Charentes, à Dijon, à Périgueux, à Grenoble, dans la^ Nièvre, le Berri, l'Yonne et jusqu'aux portes de Paris, A Neufcliâtel-en-Bray, à Hannaches, etc., on trouve la pierre lithographique, mais avec des trous ou des veines, ou trop dure, ou par blocs trop petits et qu'il faut scier, ce qui fait que les graveurs aiment encore mieux acheter du vieux Munich deux fois plus cher que du Gurd ou de l'Ain neuf.

Les meilleures ont le grain moins fin, la teinte plus foncée, ou sont trop petite.s et demandent toujours à être sciées ; c'est donc un fait matériel contre lequel nous ne pouvons rien.

Celles de Châteauroux donnent des traits plus fins que celles de l'Ain, ce qui n'aplus d'ailleurs grande importance, anjourd'hui que cet art est de plus en plus délaissé.

Exceptionnellement, on a expédié du Vigan une pierre lithographique de 3 mètres 35 de longueur sur 1 mètre 35 de largeur, qui pesait 1,100 kilogr.j mais ce n'est, hélas, que la rare exception.

A 1,600 francs le mètre cube environ, cela représentait déjà un joli prix.

Aujourd'hui on fait grand bruit des pierres lithographiques découvertes en Dalmatie, elles sont encore moins bonnes que les nôtres ; quant à la pierre lithographique artincielle, inventée par Roseathal, de Francfort et qu'il rend très claire avec un peu de carbonate de chaux, c'est une invention extrêmement ingénieuse qui suivTa totalement le sort de la pierre naturelle.

La litho-typographie opère un tirage sans foulage et rend par conséquent le satinage inutile. Le report sur

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pierre, dû à MM. Paul et Auguste Dupont, a rendu de grands services, surtout pour la reproduction des vieux ouvrages, conservés plus fidèlement et plus économiquement que ne saurait le faire aucun dessinateur litbographr ; mais enfin, pour ingénieux qu'il soit, C4' n'est là qu'un des cotés très restreints de l'industrie.

La vérité, c'est quaujourd'imi ce n'est plus seulement la lithographie artistique qui est délaissée pour l'eaa-forte. mais bien les deux pour les procédés modernes qui sont chaque jour plus nombreux, plus perfectionnés. Appelezj cela héliogravure, photogravure, photoclyptie, chromosy gillotage, procédés, reports sur zinc, gravure cbimiqu^ etc., c'est la science moderne qui, bien appliquée en mèn temps à l'art et à Tiniustrie, remplace la gravure, lithographie, la gravure sur bois, l'eau-forte, la point* sèche, et tous les vieux procédés d'autrefois qui resterontfj toujours cultivés par quelques-uns, mais n'auront pltt aucune valeur marchande et courante, si Tou peut s'e:^ primer ainsi.

Aujourd'hui, dans les travaux ordinaires, lettres dd faire-part, cartes, etc., la typographie ordinaire, c'est-à-l dire l'imprimerie, a remplacé presque partout la lithogra' phie et lorsque l'imprimerie se sert de pierres, avec dei caractères spéciauï qu'elle compose, elle reporte immédiatement sur la pierre, ce qui est beaucoup plus rëguliei et plus expéditif ; doux tours de plume pour finir les déliôi et la farce est jouée, de sorte que le lithographe lui-mème#'l en tant qu'écrivain dans les travaux courants, tend disparaître de plus en plus.

Il est évident qu'il y aura toujours des artistes qui feroad de la lithographie et toujours certains travaux ou la pierii sera nécessaire, mais j"ai voulu démontrer qu'actuel lemenfl les procédés, la gravure chimique avaient tué virtuellemeftfl

la lithographie ; je crois que la révolution est opérée et que cet art transitoire ne compte plus au point de vue commercial que comme une quantité presque négligeable.

Des marchands de pierres en gros m'affirmaient dernièrement qu'il ne s'en faisait pas pour plus de 300.000 fr. par an sur la place de Paris ; c'est en effet fort peu de chose.

Comme en somme les seules bonnes pierres lithographiques viennent de Bavière, que les nôtres ne peuvent pas lutter et que nous n'y pouvons rien, j'avoue que j'éprouve un certain plaisir à constater que les procédés modernes nous arrachent à cette dépendance économique vis-à-vis de l'Allemagne, et puis l'industrie moderne des procédés et des gravures chimiques fait gagner la vie à bien plus de monde que ne l'a jamais fait la lithographie.

Elle est bien malade, c'est possible ; mais je n'ai pas le courage de la pleurer, d'autant qu'il se trouvera toujours chez nous des artistes capables d'en conserver religieusement les secrets vraiment intéressants.