LE JAIS

Le Jais ou jaîet, appelt^ encore succîn ou ambre noîrl dans le commerce, tire son nom du fleuve Gagis, en | Lycie, si nous en croyons Pline ; ce qui nous prouve touti .au moins qu'il a été employé comme objet de toilette dfa peB temps les plus reculés.

Les peuples du Nord en ont fait Gagat et les Italîeni Gagaba, ce qui noua semble une amusante corruption dul •adical.

C'est tout simplement une espèce de houille, connuel sous le nom de lignite compacte piciforme. Le charbon de terre, employé sous tant de formes dans ces dernières J années, dans ses sous-produits, disparaissait cependant! sous sa forme la plus pure, c'est-à-dire en tant que jaîet I et bien des gens seront étonnés de le retrouver hi.

Autrefois on l'exploitait en Angleterre, en Allemagne. ] et particulièrement en Prusse, où on le rencontrait, détail J singulier, à côté de l'ambre jaune et en Saxe, prés del Wilteraberg, en Espagne, dans les Asturies, la Galicie et I l'Aragon, et enfin en France à Roquevaire, près del Marseille, à Beleatat dans les Pyrénées et surtout dans J l'Aude, à Bains, à Peyraz, à Labastide-sur-l'llers et â1 Sainte-Colombe-aur-l'Hers, où on le travaillait sui- une grande échelle.

A Sainte-Colombe particulièrement, des usines considérables n'ont pas tardé à épuiser la précieuse matière j Ifossile, voilà près d'un demi-siècle, fourme jusque-li par île département de l'Aude,, et ont dû par la suite s'adresser

aux mines, ou plus exactement, aux gisements, aux filons de l'Espagne.

On usait le Jais sur des meules à grès, et comme il est dur, compact, cassant, mais d'une admirable couleur noire et luisante, susceptible d'un beau poli et de plus infiniment plus léger que le métal ou la verroterie — léger comme un bois fossile ; — il était très recherché pour les parures de deuil, les mantilles légères et brillantes, comme de sombres armures, les bijoux, etc.

Aujourd'hui, tout cela n'est plus qu'un souvenir, et Sainte- Colombe n'a rien conservé de sa grande jictivitt' d'autrefois.

Comme me le disait fort judicieusement J. Proz, le lapidaire le plus érudit de ce temps : t Ce n'est plus l'industrie courante, maiscest nous autres, les lapidaires, qui fournissons à l'heure présente les parures en vrai jais, quand par hasard une grande dame veut encore en posséder. 9

Si autrefois la bijouterie de deuil n'employait que le Jais, elle a fini par le trouver trop cher, trop fragile et trop combustible. Mais, dira-t-on, elle a mis des siècles à s'en apercevoir ; non pas précisément, il y a longtemps qu'elle le savait et elle s'en est aperçue tout haut quand elle a su par quoi le remplacer et qu'il s'est trouvé luimême virtuellement épuisé, voilà tout.

Voilà belle lurette, c'est-à-dire plus de trente ans, que le Jais artificiel, verre ou émail coloré en noir, ou vernis noir, faciles à travailler et avec lesquels on peut obtenir à volonté toutes les formes dictées par le caprice du moment, du goût, de la mode et par la fantaisie d'une joUe femme, a remplace le jalet naturel.

Puis, après le verre, l'émail et le vernis noir, est arrivée chez nous la fameuse bijouterie en fer de Berlin; cette

o^trie importée de la Prusse, il y a plus de souanU [;ans, n'a pas tardé à prendre ici une énorme extension.

Tout le monde sait que la fonte d'une certaine qualïtâl reçoit dans un moule les formes les plus délicates et eni ^ardo fidèlement l'empreinte.

Certes, ce n'est pas le jais qui aurait pu satisfaire pen-J

dant la dernière exposition de 1880, toute cette fotilâj

[d'étrangères et de provinciales, qui ont fait sous forme d«

iroches. de boutons ou d'épingles, une si colossale con-^

r sommation de tours Eiffel en mignonnes réductions quia

auraient laissé rêveur feu M. Colas lui-même.

Ce fut le triomphe du bimbelot de Paris et des joUesl vendeuses de l'Exposition avec leurs tréteaux provocateurs,! leur éventaire tentateur braqué au coin de chaque porte ;1 qui oserait s'ea plaindre maintenant et gémir sur la gloii fdéfunte du Jais.

Les bijoux d'acier sont venus plus fard, d'inventia anglaise; aussitôt importés en France, ils ont eu énorme succès, comme les bijoux de fer ou de fonte del Berlin, et ont vite formé le noyau d'une nouvelle indu trie.

En 1847, la bijouterie pour deuil comptait & Paj 46 fabricants, 233 ouvriers, et représentait uu chiffrtf annuel de 800.000 francs d'affaires ; à l'Exposition universelle de 1855, une garniture de cheminée et une glacel entourées de Jais reçurent tes éloges du jwij, disent lesl journaux du temps, et dans les brouillards de ma premièn enfance, je me souviens d'avoir passé devant cesmerveUlei avec mon père.

Aujourd'hui, il reste cinq maisons à Paris vendant da Jais, vrai ou faux — plus de faux que de vrai; — sur leaj cinq maisons, une est anglaise, et à part un peu d'expor-fl tation dans l'Amérique du Sud, ce qui est assez difficile âl

t expliquer, on peut dire, sans exagération, que le com- [ merce du Jais n'existe plus qu'à l'état de luxe ou de I curiosité.

Si dans la nnOmc annûe de 1847. par exemple, nous [ consultons les statistiques, nous voj-ons que les bijoux 1 d'acier, cette importation anglaise toute récente, sont «présentés par 143 fabricants, 2,000 ouvriers et un chiiîro lannuel de 5 millions d'affaires, pour Paris seulement, 1. tien entendu. Du reste, on peut dire que les premières l;grau<Ios révélations des bijoux de fer, de fonte et d'acier se Vsont produites aux Expositions universelles de 1851 et de ' 1855 — la dernière à Paris bien entendu ; de ce jour, le I Jais était mort.

Cependant comme une industrie ne disparaît pas comme I cela tout à coup, on a encore fait pendant long-temps des rtracclets, des broches, des colliers et surtout des boutons pour vêtements de deuil pour dames et puis, petit à petit, !e faux a remplacé le vrai un peu partout, d'autant plus facilement que le jais n'était plus à la mode il y a trente i quarante ans.

Il est vrai d'ajouter qu"il esttout à coup redevenu très

en faveur au lendemain de la guerre. Sainte- Colombe en a

tressailli; on a remis en avant la légèreté et réclat du vrai

I jais, maison a riposté qu'il coûtait trop cher et prenait

feu facilement, ce qui au fond est une mauvaise plaisan-

' ierie aussi bien pour lui que pour le celluloïd, car on n'est

F pas obligé de le mettre au feu. Mais enfin la vérité, c'est

I qu'il était trop tard, c'est que les industries similaires

I étaient trop fortement enracinées dans le pays — beurcu-

^sement, et finalement le faux jais seul en a profité tandis

r que le vrai rendait tranquillement le dernier soupir — en

■ tant qu'industrie, bien entendu.

Les importations et les exportations sont nulles depuis

35 ans, cependant la matière est soumise au même régiri des douanes que le succin ou ambre jaune, soit à la sortis S5 centimes par 100 kilogrammes de jais brut etexempUo) complète de tout droit à l'entrée.

Ceci ne s'appliquait qu'au jais brut, le jais simplemeiiâ taillé était traité comme article de mercerie fine et le jais monté en or, en argent ou autres métaux précieux, comme article de bijouterie.

Par un hasard singulier, au fur et à mesure que j'avani dans l'étude des transformations de nos industries — da la plupart intéressera la toilette de la femme, chose siit gulière — je constate qu'une partie de ces transformation! s est opérée depuis trente ans, aussi je ne puis m'empêcha de reconnaître, moi libre-échangiste convaincu, que la traités de 1860 ne répondent plus du tout aux besoins dm jour, quel que soit le point de vue auquel on se place. 1 ne sont plus eux-mêmes assez libéraux et souvent ils sopl devenus inutiles, puisqu'ils ne protègent plus que da industries défuntes !

Ils protègent une foule de produits qui n'ont plus besoiu de protection, n'existant plus commercialement parlant « ils ont oublié tous les nouveaux qu'ils ne pouvaient guère prévoir.

Il y a là, certes, un vaste champ d'observations pratique) bien intéressantes, que nos Chambres syndicales pourrorf seules éclairer d'un jour suffisant et dont nos représentant feront bien de tenir compte, lors des prochaines négociations, lorsque le système protectionniste de M. Méline aura achevé de ruiner complètement la France, s'il en est temps encore et si elles viennent à se produire en c du tarif général ; en tous cas, la question ainsi posée ( assez grave pour être prise en sérieuse considération.

Le fer a remplacé le jais ; le verre, les vernis ont fi^

merveille, je le sais, mais cependant rien ne remplacera son éclat incomparable et discret tout à la fois, sa mélancolique distinction et si j avais l'honneur d'être une veuve jeune et jolie, je ne voudrais pas d'autre parure qu'une parure en vrai jais, parce qu'il me semble que c'est le cadre qui convient à toute douleur comme il faut et puis, qui

sait ça va si bien... quand ça ne serait que pour trouver

un second mari !