LE CORAIL

Le corail est une production marine calcaire, rameuseil considérée maintenant comme Taxe d'un polype rayonnaotj qui appartient à la classe des coralliaires ; une branche < corail se compose donc de deux parties bien distinctes,! une centrale, dure, cassante, pierreuse, de couleur roug> plus ou moins vive; c'est celle que l'on emploie dans 1»; bijouterie, l'autre est extérieure, comme une écorce d'arbre J elle est molle et charnue et c'est la partie vivante de cettea étrange bète.

La pêche se fait sm- les côtes des contrées baignées parJ l'Adriatique, sur celles de l'Algérie et de la Tunisie par des matelots génois et napolitains montés sur de fortes 1 barques et armés de filets spéciaux dont la description serait trop longue ici.

Un bateau monté par dix hommes peut prendre de 80 à lOOkilog. de corail par jour, et la campagne dure généralement du 1" avril au I" septembre, ce qui représente cent jours de pèche productive en moyenne.

On connaît la poésie légendaire de ces expéditions, avec une mer incomparable pour plancher, un ciel éterneUement pur pour toit et les montagnes de l'Afrique sej perdant dans les lointains lumineux pour horizon.

Enlre dans ma tartane, Jeune OrGc<]uc k l'œil noir, Tu seras ma sutlane, Mon bonheur, mon espoir...

Nous irons le malin écumcr le rivage, Des pècliours négligents ramasser le corail ; Puis, après, enlever quelque vierge au passade. Pour VolTrir en hommage au harem du sérail.

Ces mesures aux naïves rimes mais non sans rythint', produisent encore un effet prodigieux sur l'âme du tounstiqui se retrouve à bord d'une de ces modestes barques par une belle nuit etoilée, au milieu des plaines infinies de la mer pliosphorescente.

De 1880 à 1883, je ne sais plus au juste, pendant une campagne, 204 bateaux corailleurs dont 121 napolitains, 28 toscans, 3 sardes, 26 espagnols et 26 français, ont recueilli 29,881 kilog. de corail représentant une valeur de 1.448.950 francs. La Galle et Bône, dans ce chiffre, en avaient fourni pour 28,437 kilog.; du reste, l'armement d'un bateau ne coûte guère que 6,000 francs, les en^ns sont peu compliqués et c'est ce qui explique en partie l'acharnement des Italiens à se livrer à cette pèche.

Et cependant il s'agit ]k d'une industrie essentiellement française dans ses origines. Dès 1450 nous avions un établissement à La Galle pour la pêche au corail et une compagnie française avait obtenu un privilège à condition de n'employer que des marins provençaux (t); elle Is conserva jusqu'en 1791.

Mais comme les Italiens ne tardèrent pas à s'emparer <ie ce commerce, un décret de la Convention qui pensait à tout, en 1794 (24 nivôse an IV) créa une nouvelle compagnie pour lutter victorieusement contre les Italiens. Là encore, il était bien stipulé que l'on n'emploirait que des marins français ou étrangers ou établis en France et que la

(1) En lbG\. «ntrc La CaUe et le cap Hosa, <I«s n^froclanta marseUIol» ■valent ûlcvâ une grande mulBoa currëo dtte UJuUon de Franet |HJur proUgor U péclie du corail.

[compagnie ne pourrait armer ses bâtiments que dans i port français.

En 1802, La Galle nous est enlevée par les Anglais quîl ne nous la rendent qu'en 18IG et pendant ce court espaceT de U ans, pour bien montrer toute l'importance qu'ila attachaient à un pareil établissement, ils se mettent àem suite à faire la pêche au corail sur une vaste échelle, enç

j-.employant à cet effet le chiffre énorme, surtout pou:

l l'époque, de 400 embarcations par an.

Depuis 1830, la pêche à La Galle, aussi bien qu'à Bônifl et à Collo, est régie par l'administration française et malg" la redevance que payent les Italiens et que n"ont pas i supporter nos marins, ce sont ces étrangers qui nousi tuent.

On pècliait aussi le corail autour de Messine et sur les côtes de France, dans le golfe du Lion; ce dernier d'und couleur roug-e superbe était le plus estimé, on sait que 1 corail blanc est sans valeur.

En 1S5G, on importait en France 16,133 kilog. de corail brut à 33 francs le kilog., soit 3.056 kilug. des Deuï-Siciles J 3.952 d'Espagne. 2,443 des Etats-Sardes, 1,132 de Tos-^ cane, 4,83!) d'Algérie et 71! d'autres pays; pendant M même année il arrivait également 7.318 kilog. de coraifl taillé, valant 910 francs le kilog. et fourni surtout par lej Et-ats-Sardes. la Toscane, les Dcux-Siciles et lea Etatàl Romains. Dans le courant de la même année nous avonn e.\porté (au commerce général) 21,128 kilog. de coraifl brut et dont les Etats-Sardes ont reçu 12,728 kilog., là Toscane 4,469, l'Algérie 2,133, l'Espagne 434 et les Indes anglaises 585 kilog., d'autres pays figurent pour 786 kilog-J et nos exportations de corail taillé qui s'élèvent à 9,716 kilog. ont été surtout dirigés en Angleterre, aux Etats- Unis, dans les Etats-Sardos , l'Association allemande, \à

Toscane, TEgypte. la Côte occidontîilc irAIVique, le Mexique, le Brésil, l'Algérie, le Sénég;al, etc.

J'ai tenu adonner ees chiffres un peu arides, piia aux sources officielles pour bien démontrer quelle intéressant!industrie nous avions laissé échapper par notre faute.

En 1857 les importations n'ont été que de !t,2î)9 kiloy;. et les exportations se sont élevées à '■2'^. 34(1 kilog. brut et à 12.201 kilog. de corail taillé, non monté ; comme on le voit, c'était encore très brillant et ce n'est pas sans nn grand sentinient de tristesse que j'enregistre des chiffres qui, depuis longtemps, hélas, ne sont plus qu'un souvenir.

En 1858, Livourno envoie trente tartanes à la pêche. A cette époque la ville possédait quatre établissements de premier oi-dre pour le travail des iîorau.\ et une foule d'autres de moindre importance ; chacune des grandes fabriques employaient 300 ouvrières, de sorte qu'il y avait 12 à 1,500 femmes qui gagnaient leur vie seulement dans les grandes maisons de la ville.

Depuis, cela n'a fait que croître et embellir. A Paris, on no taille plus le corail, les manufactures de Marseille ont disparu et c'est maintenant uniquement en Italie, !i Naples, à Livourno, à Gènes que s'effectue la taille. A Paris c'est à peine si Ion trouverait encore des bijoutiers capables de monter le corail et on taille peut-être encore seulement quelques camées de prix, artistiques, que les Italiens ne sauraient faire.

Et pendant ce temps-là, nous allions comme des moutons de Panurge, admirer à nos dernières E.tpositions Universelles les bijoux de mauvais goût dos Italiens et applaudir ainsi à la ruine de notre propre industrie.

Et cependant, avec notre goût et notre adresse à Paris ne sommes-nous pas désignés pour tirer partie d'une matière si précieuse? L'^cunie de sang, la fleur de sang.

le premier sang, le second ou le troisième sang ou le r {[ui est le plus recherché, ne sont-ils pas U pour nous oSrin des ressources infinies ?

Le coraib rouge était très à la mode sous le Consulat e l'Empire, puis sous la Restauration sous forme de Caméejl plus tard on en fit encore beaucoup de colliers, de touclei d'oreilles, de broches, de boutons, etc., et l'on sait quelld charmante parure c'était pour les brunes, comme cela [ s'harmonisait bien aveclea tons chauds des belles mêridiO' nales.

— C'est tri'S possible, me dit un grand bijoutier, main ce n'est plus à la mode. Quelle mauvaise plaisanterie ; plui à la mode, ici, c'est possible, mais le grand commerw d'exportation que nous aurions du continuer à faire et qud font les Italiens à notre place, pour quoi le comptcz-vou! donc V

Allez donc voir en Allemagne, en Russie, aux Indes! dans les pays chauds et surtout dans tout l'Islam si la corail n'est plus à la mode ! Allez donc voir des bords da Gange aux bouches du Nil, de Constantinople aux Colonne» d'Hercule, si vous rencontrerez un seul riche musulmatt sans son chapelet de corail.

Avant la guerre, à l'exposition des produits de l'Industrie J je me souviens d'avoir vu un jeu d'échecs en corail c était une merveille et valait 10,00t) francs; aujourd'hui! notre industrie ne saurait plus faire cela et voilà précisé-i ment ce que je déplore.

Sans compter, comme je le disais tout à l'heure, que lei corail peut sentir et servait à une foule d'usages ; c'est] ainsi qu'autrefois le corail noir, tombé dans la vase et tein^i par les émanations sulfureuses, faisait, à côté du jats dontj je parlais dans un chapitre précédent, de très jolis bijouxl de deuil à bon marché, puisque ce corail ne se vendait quel

ue 12 à 15 francs le kilog., puis les débris porphyiisés et promatisés avec de la menthe dormaient une excellente Jioudre dentifrice qui se vendait un prix assez élevé, il est

•ai ; a-t-on trouvé mieux depuis, il est permis d'en douter.

Oui, on a trouvé le corail artificiel, de la poudre de narbre cimentée avec de l'iclityocolle et teint avec du rvermillon de Chine et un peu de minium, on a même encore trouvé le cor.iil en Celluloïd, je le sais et je ne suis pas de ■ ceux qui attaquent les nouvelles applications nduatrielles, mais véritablement tout cela est incapable de Butter dans la bijouterie avec le vrai corail retiré tout isaignant du sein de la mer.

Aatrefûis le Bey de Tunis nous avait cédé le droit de Jiêclie pour une redevance de 13,000 piastres, à quoi cela pous a-t-il servi ? Aujourd'hui, la mer ^ exploiter sous potre autorité s'étend de Tripoli à Gibraltar, Ja pêche est \ peu près libre et le droit pour pêcher en toutes saisons !st tombé de 800 à 400 fr., les Italiens seuls en profitent Bargemcnt.

Comment, depuis M50. souvent dans des conditions défavorables, nous avons su garder la pèche du corail, jgarder la taille et le montage, lutter victorieusement contre l'étranger, avoir des usines florissantes à Marseille qui (vivaient aussi bien que celles de Livourne, et c'est au DQoment précis où l'Algérie devient terre française et où la Tunisie s'assimile que nous désertons devant l'ennemi, bue nous renonçons bénévolement à une industrie rémunératrice et française par essence, puisqu'elle est artistique ; 1 vérité c'est à n'y pas croire.

Quand il s'agit d'une industrie qui disparait, faute de ïiatîcres premières ou qui se transforme au bénéfice d'une nouvelle, je ne proteste pas, je constate et tout est dit ; Dais là il s'agit d'une industrie nationale passée tout

entière aux mains des Italiens, il s'agit hïcn véritablement, chose rare heureusement, d'un industrie qui émigré, et (lui émigré au moment psycliologiquo où tout semblait devoir la retenir chez nous ; aussi j'avoue que ce n'est pas sans un profond sentiment de douleur que je fais une pareille constatation.

Cependant, dans ces dernières années, nous venons de créer chez nous l'art du mosafste en concurrence contre les Italiens qui en avaient eu le monopole jusqu'à ce jour ; c'est parfait, mais ce qu'a fait Sèvres pour la mosaïque, notre industrie ne peut^elle pas le faire pour le corail, d'autant qu'il n'y a pas à créer, mais à conserver seulement.

Nos marins valent ceux de l'Adriatique, nos artistes ceux du monde entier et je veux croire encore que notre industrie saura trouver des moyens pratiques pour réagir contre une décadence que rien ne Justine, que rien n'explique et qui seriiitimpardonnable si elle devait demeurer éternelle.