L'IVOIRE

Au nioment précis où rAllcmagne et l'Angleterre vk-nnent de se partager presque la moitié du continent noir, il m'a paru intéressant de parler de Tivoire; est-ce parce que l'industrie est disparue, non pas précisément, mais parce qu'elle va disparaître, et sans vouloir d'ailleurs écrire des lignes prophétiques, nous verrons comment tout à . l'heure.

L'ivoire, comme l'on sait, provient des défenses d'éléphant, de mammouth, des dents d'hippojmtame et même do cachalot, des défenses du narval, etc., mais le seul grand commerce est celui des défenses d'éléphant.

On en faisait un immense commerce dès la plus haute antiquité. Chez les Grecs et les Romains, l'ivoire servait à fabriquer des sièges, des tables, des lits, des chars, des statues ; les grands seigneurs en revêtaient du haut en bas les murailles de leurs appartements et les portes de leurs palais.

Cela représentait en un mot une industrie nationale, absolument inconnue aujourd'hui, et h ce point de vue on peut dire qu'elle est en décadence depuis l'antiquité jusqu'il nos jours.

Les Grecs et les Romains avaient eux-mêmes emprunté ce lu:ïe aux grands Empires orientaux qui l'avaient poussé aux dernières limites ; il y a loin de là à la mélancolique constatation d'un économiste de 1860 qui affirmait que l'Angleterre ne consommait guère plus de 250,000 kilog. d'ivoire par an et la France seulement 125,000 kilog.

Le commerce est fait surtout par les Anglais, les HoH landais et les Portugais do l'Asie et de l'Afrique qiii ôcoulent naturellement les produits de leurs colonies. Nw venons après avec une place encore assez honomble et i ne tiendrait qu'à nous qu'elle soit la première, si nous 1 voulions sérieusement, étant donné la situation de □« colonies en Afrique et même en Indo-Cliîne — pour i portion beaucoup moindre — bien entendu.

Parmi les provenances diverses et nombreuses je cit< les principales : Ceylan, Sumatra, la [iresqu'île de Mal les Indes, PAhyssinie, le cap de Bonne-Espérance, Id .eûtes orientales et occidentales d'Afrique, le Soudan i pour préciser les points qui nous intéressent le plus, Sénégal, les rives do la Gambie et la côte du GranJ Bassara où les transactions sont très actives.

Naturellement les variétés d'ivoire jetées sur les marchéj européens sont très nombreuses, et li encore je ne piï qu'indiquer rapidement les plus connues.

L'ivoire de Guinée passe généralement pour le meillea — j'entends les ivoires vivants par opposition au.v ivoïn morts ou pétrifiés — il est dur, très pesant, d'un grain i et serré.

L'ivoire du cap de Bonne-Espérance est plus tendn I tandis que celui du Sénégal ou de TAbyssinie possède i peu près les mêmes qualités, mais seulement les den^ sont souvent fendues dans toute leur longueur, ce qui lui enlève une partie de son prix marchand. L'ivoire des Inda est ordinairement blanc, i! comprend celui de Ceylan qtd ^ est d'un blanc rosé et celui de Siam.

L'ivoire vert ne se trouve que dans les défenses rt^emJ ment enlevées à l'animal, il est estimé parce qu'il est ploa facile à travailler, plus tendre, ce qui est très important* car on sait combien l'ivoire, fossile ou non, est dar etA

ilaisé à sculpter, et parce qu'il devient d'un beau blanc en

BlHssant.

j'ivoire bleu ou ivoire mort de Sibérie, très abondant

les îles do l'Océan Glacial, est très estimé et est

brésenté par des défenses qui pèsent de 50 à 200 kilog.,

i dur, d'un aspect très agréable, ce sont tout simple-

ent de» dents fossiles de mammouth pétrifiées et que l'on

hploic surtout dans la bijouterie à cause de lej^irs qualités

Utes particulières de dureté et de fixité dans la teinte,

I que ne font pas toujours les ivoires contemporains qui

^vent jaunissent assez rapidement. Tous n'ont pas !a

bpriété de blanchir en vieillissant comme un chocolat

Bèbre, mais nier le fait serait impossible et tous les ivoi-

ira préfèrent l'ivoire mort à cause de cela.

Puis viennent les dents d'hippopotame, de morse, les

penses de narval, etc., mais tout cela est de trop peu

nportance dans l'industrie pour que j'aie à m'en occu-

FA l'état brut, l'ivoire dans le commerce est connu sous

Inom de morphil ; les morphils peuvent atteindre 3° de pg, mais en général ils ont de O^fiS à l^GS et pèsent de \ 30 Itilog., mais cependant leur poids peut aller jusqu'à Ikilog., — pour les ivoires vivants bien entendu, car nis avons vu que les fossiles pouvaient aller jusqu'à ) kilog. le morphil ou la défense, si l'on veut.

f . Les morphils d'Afrique sont plus longs et plus recourbés Bceux de l'espèce indienne; ceux de mammouth sont

bcore beaucoup plus longs et plus recourbés, quelquefois émo on en trouve en spirale, c'est précisément li ce qui

bnne lieu à un commerce si important sur les côtes de

léric; cependant pour être juste, je dois ajouter que

ez Dous même l'ivoire du Gabon et dépendances, connu

i le nom d'argent gi-is est également très recherché

pour re\portation, parce qu'il ne jaunit pas avec le temps. Nous en exportons environ 25,000 kilog. par an et il nous serait facile d'augmenter ce chiffre dans de nolablcs proportions.

Il est vrai que je ne donne là que des indications quiremontent déjà k 1880, c'est-à-dire à quinze ans.

C'est ainsi, par exemple, qu'à la même époque le cap f les contrécij voisines exportaient 150,000 kil. d'ivoire | an, le Mozambique 14,000 kil., Zanzibar et Bombaj 160,000 kil-, l'Egypte 200,000 kil.. Alexandrie et Toi 180,000kil.. etc.

On voit par là que l'Angleterre n'a déjà pas fait une l| mauvaise affaire en mettant le grappin sur l'Egypte ' sur Zanzibar.

Pourcompléter ces données générales le docteur Georges " Pennelier, le savant directeur du Muséum d'histoire naturelle de Rouen, me fournit encore quelques chiffres qu'il me semble intéressant de transcrire ici.

En nous on tenant aux statistiques qui remontent à ane dizaine d'années, nous voyons que l'Angleterre importait environ 650,000 kil. d'ivoire annuellement sur lesquels 300,000 kil. — presque la moitié ~ sont réexportés, ce qui prouve que là encore nous sommes en partie sous la dépendance économique de l'Angleterre et que nous pourrions parfaitement y échapper, avec nos êtiblissoments africains, si nous étions un peu plus pratiques.

Pour fournir cet ivoire aux Anglais, il faut abattre au bas mot 50,000 éléphants par an.

Les coutelleries de Sheffield emploient à elles seules 200,000 kil. d'ivoire chaque année et en 1878, un fabricant de cette ville a consommé pour son compte la quantité énorme de 2,561 défenses.

Du reste on sait que Sheffield est une des grandes villes

manufacturières de l'An^^'Ie terre pour la coutellerie et les objets d'ivoire.

En 1876, la France a encore importé 152,106 kil. d'ivoire que Ton travaillait surtout à Paris, à Dieppe, à Ivry-I a- Bataille (Eure), à Laboissiùri; et au Coudray- Belle-Gueule (Oise), et à Saint-Claude (Jura).

L'Inde qui approvisionnait autrefois l'Europe, n'eu exporte presque plus, on préfère de beaucoup les morpliils d'Afrique qui sont plus grands et même ceux qui arrivent en Angleterre, via Bombay, proviennent eux-mêmes do la côte de Zanguebar.

D'ailleurs, dans ces dernières années tout cela a bien changé et comme dans la plupart des industries — même artistiques — le faux est venu faire une terrible concurrence au vrai.

C'est d'abord l'ivoire végétal, le corozo comme l'appellent les commis de magasin, qui est un produit végétal éburné ; le corozo est tiré des graines du Phytélephas à gros fruits et qui n'est autre chose qu'un petit palmier de l'Amérique méridionale.

On leur donne une foule de noms dans le commerce : r.Boix de corozo. noix de tagua, noix de palmier ou marrons do coco ; elles se trouvent au nombre de quatre dans un gros fruit héiissé et ont environ 4 à 5 centimètres sur 3 à 4. Quoique» petites, elles sont très employées dans les menus objets do la tabletterie, têtes de cannes, boulons, etc.

D'ailleurs elles donnent si bien l'illusion de l'ivoire, ces f .gaines de corozo, qu'il faut recourir à un réactif chimique, pour les distinguer du vèritîihle ivoire.

Dus 1870, elles arrivaient en masse en Angleterre et en Belgique, et on les vendait de 4 à 5 fr. le 100 sur le port

d'Anvers, tandis que Tivoire animal coûte do 14 à 15 Tr. 1& kil., ce qui est une autre paire de manches.

Mais cettb concurrence du corozo n'était rien encore k côté de celle qui devait subitement surgir comme un coup de foudre ; j'ai nomme le celluloïd qui remplace l'ivoire dans une foule d'applications, on peut même dire d&ns toutes — à moins, bien entendu, que l'on ne veuille « l'ivoire authentique, ce qui est toujours plus joli et i artistique.

Du reste, j'ai traité tout au long la question du celIoU dans les industines qui grandissent, c'est-à-dire dans] première partie de cet ouvrage, et je ne puis qira renvoyer mes lecteurs.

J'entends d'ici ces mêmes lecteurs dire : — mais noi vous avons suivi jusqu'ici avec attention et nous ne voytu pas encore arriver la démonstration prophétique annoa de la disparition de l'ivoire.

— Ecoutez un peu, c'est cependant bien simple ; ^ effet on a trouvé jusqu'ici des quantités énormes d'ivoi mort de mammouth en Sibérie, mais il en est de i comme du charbon de terre, les gisements ne se reforme^ pas et la rapacité des chercheurs aidant, l'ivoire foai deviendra plus rare chaque jour ; est-ce clair ?

— C'est clair. Mais en Afrique ?

— Voilà précisément où je vous attends, l'Angleta vient de se partager la moitié du continent avec VA magne, eh bien, c'est, à courte échéance, la disparition à pacliydermes.

Avec leur cruauté atavique, leur manque de scrupull Ifur hypocrisie protestante et leur besoin de jouir, Anglais portent partout la mort avec eux ; n'ont-ils ] détruit les baleines et même en partie les cachalots j travers les mers ? Il y avait encore, il a quelques ann&

plusieurs troupeaux de millions de bizons à travers les prairies des Etats-Unis, aujourd'hui ils sont si bien morts que Ton songe à placer les derniers spécimens dans les jardins zoologiques ; la race anglo-saxonne a tout fauché avec son inexorable besoin de s'enrichir, sans un mot empreint de pitié, sans un instant d'hésitation.

Partout où passent les sauterelles rouges, autrement sanguinaires que nos criquets algériens, elles ne laissent rien sur leur passage et voilà pourquoi, en Afrique, les éléphants vont suivre méthodiquement dans la mort les baleines et les bisons pour le plus grand bien des comptoirs de la Cité et pourquoi dans quelques années l'ivoire vrai sera encore beaucoup plus rare et plus cher qu'aujourd'hui.

Il est juste d'ajouter que nous aurons toujours le corozo et le celluloïd, mais au point de vue artistique, sera-ce suffisant? Il est permis d'en douter. '

Depuis les mastodontes et les mammouths jusqu'aux cétacés, jusqu'aux bisons, jusqu'aux grands pachydermes, les grosses bêtes paraissent destinées à disparaître devant les petites, c'est la loi de Darwin, la lutte pour la vie et, de très bonne foi, les sauterelles rouges croient peut-être accomplir une mission providentielle en détruisant ces bonnes grosses bêtes d'éléphants, si intelligentes, qu'il ne leur manque que la parole.

Pendant qu'il en est temps encore, je demande à Stanley la permission de pleurer sur elles : Ave, Caesar, morituri te salutant !