LE POUVOIR CIVIL ET L AUTORITÉ RELIGIEUSE CONFONDUS

Le caractère essentiel des sociétés grecque et romaine fut la fusion permanente du pouvoir civil et militaire avec l'autorité religieuse dans la même classe de citoyens, ou, pour mieux dire, dans les mains des mêmes familles. L'État et rÉglise, pour employer des termes modernes, y sont absolument confondus ; aussi la longue histoire de ces peuples ne contient-elle aucun récit du moindre conflit entre les deux puissances. Maiç, en revanche, la corruption de Tune se produisit et s'accrut toujours parallèlement à celle de l'autre.

En étudiant avec soin l'évolution des mœurs individuelles, familiales ou sociales, et celle des conceptions ou des pratiques religieuses, ou s'assure aisément que bien loin d'avoir inspiré les mœurs, la religion ne fît, pendant les longs siècles de l'histoire des sociétés grecque et romaine, que s'adapter à elles.

Tant que les familles conservent leur indépendance sociale, la religion est purement familiale et il n'existe pas d'autres prêtres que les pères de famille, chacun étant le pontife suprême et unique de la religion de son foyer.

Plus tard, lorsque la cité prend corps, les chefs de famille qui l'ont formée par leur association, en consacrent la naissance par la fondation d'un foyer commun et d'une religion commune dont le pontife doit être le plus ancien des chefs de famille. A Rome comme en Grèce, le pontife est bientôt roi, c'est-à-dire chef politique et militaire de la cité qu'il gouverne avec l'aide des chefs de famille. Lorsque ceux-ci le renversent et substituent à la monarchie une république aristocratique dont ils conservent le gouvernement, ils ont soin d'attribuer aux hommes qu'ils délèguent à l'exécutif, des fonctions sacerdotales ; mais, afin d'éviter que ces délégués ne deviennent trop puissants, ils se réservent une por-

tion de l'autorité religieuse, en même temps qu'ils s'attribuent le pouvoir législatif. Puis, en même temps qu'ils multiplient le nombre des fonctionnaires^ des chefs militaires et des magistrats^ afin de satisfaire un plus grand nombre d'ambitions, ils multiplient aussi le nombre des prêtres de la religion de la cité, en s'en réservant les fonctions. L'organisation qu'ils donnent à la cité leur assure ainsi toutes les places^ aussi bien dans le corps sacerdotal que dans les administrations civiles et militaires.

Plus tard, ces places sont disputées aux premières familles aristocratiques par celles des plébéiens riches qui finissent par en obtenir une portion plus ou moins grande ; mais rien, dans le fond, n'est changé : la classe dirigeante est détentrice de l'autorité religieuse, en même temps que des pouvoirs politiques.

LES PRATIQUES ET LA MORALE RELIGIEUSES ÉVOLUENT PARALLÈLEMENT AUX MOEURS SOCIALES

L'évolution des idées, despratiques etdes mœurs religieuses se modèle, par suite, fatalement sur celle des mœurs politiques et sociales. Lorsque la famille ancienne se dissout par la suppression du droit d'aînesse, la religion familiale perd saforce primitive etfinitpar s'effondrer presque entièrement, tandis que la religion de la cité prend une autorité d'autant plus grande que le pouvoir de l'État sur les citoyens est plus considérable. Enfin, lorsque la corruption s'empare des mœurs familiales et sociales, on voit la religion suivre le mouvement et se corrompre à son tour. Les religions de la Grèce et de l'Asie transportèrent alors leurs dieux et leurs prêtres débauchés à côté du foyer antique de la cité, dont les cendres déjà presque froides ne tardèrent pas à être dispersées par les vents de l'incrédulité ou de la superstition la plus grossière.

Plus les dieux et les prêtres sont nombreux, plus ces derniers compliquent les rites et multiplient les cérémonies du culte afin d'augmenter leurs profits. « En 196 avant Jésus-

Christ on ajouta aux trois anciens collèges des augures, des pontifes et des gardiens des oracles, un troisième collège de trois maîtres de banquets {t7*es viri opulones), uniquement pour remploi important de surveiller les banquets des dieux^ » En même temps, les prêtres demandent à être exemptés de toutes les charges publiques et refusent de payer les impôts, tandis qu'ils sollicitent des donations, imposent aux citoyens de véritables dîmes sur les héritages et les revenus, font des quêtes à domicile, et prennent de plus en plus cher pour tous les services qu'ils rendent. « Le vieil orgueil de la religion nationale, la modération de ses frais du culte, s'étaient évanouis pour toujours*. »

La corruption des mœurs religieuses s'accrut encore considérablement quand le culte de Cybèle avec ses prêtres castrats et vicieux et surtout celui de Bacchus avec ses saturnales, s'introduisirent dans la société romaine.

Les pontifes et augures dont les nouveaux dieux réduisent la clientèle, provoquent l'intervention des pouvoirs publics contre l'envahissement des immoralités religieuses de l'Asie; mais il est trop tard : il n'y a plus dans la société romaine que des superstitieux dont les yeux et la raison sont