LES INITIATEURS' DU PROGRÈS SOCIAL

Il était impossible qu'il ne se trouvât pas, dans les sociétés grecque et latine, quelques hommes assez clairvoyants et assez moraux, dans le sens élevé que comporte ce mot, pour découvrir et dévoiler les vices de ces sociétés et pour conceyoir une organisation sociale plus conforme aux intérêts de l'humanité.

La critique fut faite par les littérateurs; les projets de réformes furent conçus par les philosophes. Les premiers se

montrèrent, en général, les défenseurs et même les adulateurs de la classe riche qui, seule, était en situation de les encourager ; les seconds firent preuve, en général, d'une très grande indépendance d*esprit et méritent seuls, aux yeux de la postérité, le nom de réformateurs. Les poètes satiriques et dramatiques les plus hardis, comme Aristophane, ne furent jamais Tobjet d'aucune poursuite*; plus d*un philosophe fut puni par l'exil ou la mort des hardiesses qu'il s'était permises. C'est que les premiers ne dirigeaient leurs satires que contre les vices de la démocratie et les dieux des plébéiens, tandis que la plupart des seconds s'en prenaient aux institutions politiques, sociales et religieuses de la cité elle-même.

Les plus anciens parmi ces derniers, notamment Pythagore qui, n'ayant rien écrit, ne nous est connu que par les idées de ses disciples, voyagèrent en Orient et y furent, sans aucun doute, en relations avec les Israélites. C'est à ces derniers, très probablement, qu'ils empruntèrent leurs idées politiques et religieuses, car on trouve dans leurs écrits et dans leur conduite le reflet de l'hostilité des prophètes pour les gouvernements constitués et la croyance des Israélites à un dieu unique, universel et immatériel. Les philosophes trouvent les limites de la cité trop restreintes; ils en critiquent l'esprit étroit, la religion égoïste, les lois oppressives, refusent — comme Anaxagore qui fut condamné à

1. Aristophane raille volontiers les banquets, les danses, les chants, les spectacles religieux ; il dirige même ses plaisanteries contre les dieux, mais il a soin de distinguer entre eux. Dans PlutuSy dans les Oiseaux, dans les Grenouilles il se montre fort impertinent pour certaines divinités, mais il respecte, fait remarquer un de ses traducteurs, Cérès et Minerve, les deux protectrices d'Athènes, car « le peuple, plus par esprit national que par piété, n'eût pas permis qu'on les outrageât ». Il faut ajouter que ces divinités étaient celles que la classe riche invoquait pour faire respecter son pouvoir. C'étaient, peut-on dire; les dieux de l'aristocratie. Les autres, tels que Bacchus, Hercule, etc., étaient plutôt les dieux des plébéiens. Loin de déplaire à l'aristocratie qui le faisait vivre, en raillant ces dieux pour ainsi dire inférieurs, Aristophane lui faisait autant de plaisir qu'en accablant de ses sarcasmes les discussions des assemblées politiques et les vices des électeurs plébéiens. Faut-il s'étonner que la classe dirigeante montrât de Tindulgence pour ses satires religieuses et sociales ? N'estce pas à l'aristocratie que ses diatribes les pins violentes profitaient ? #

Dk L&2IB0BAN. — Concurrence. ^

mort par les Athéniens — d'être magistrats et négligent aussi bien les assemblées politiques de TAgora que les cérémonies religieuses du Prytanée. Les sophistes prononcent la condamnation de tout le passé, secouent à le faire trembler « tout ce qui, dit Platon, avait été jusqu'alors immobile ». « Ils proclament que la source de la justice n'est pas dans les lois et les volontés de l'État, mais dans la conscience des hommes, et prétendent émanciper les citoyens de l'absolutisme dans lequel la Cité les avait jusqu'alors courbés. ]Pla^ ton prête à un sophiste ce mot qui devait être en son temps considéré comme un blasphème politique et social : « Vous tous qui êtes ici, je vous regarde comme parents entre vous. La nature, à défaut de la loi, vous a faits concitoyens. Mais la loi, ce tyran de l'homme, fait violence à la nature en bien des occasions ^ »

Socrate, qui se plaisait à combattre les doctrines des sophistes, n'était guère moins rebelle que ces derniers au despotisme des classes rivales qui, tour à tour, régnaient . dans la cité. Introduit au Sénat par sa tribu, à un âge déjà avancé, « il porta dans ce nouvel état sa justice et sa fermeté accoutumées. Les tyrans ne lui en imposèrent point; il ne cessa de leur reprocher leurs vexations et leurs crimes ; il brava leur puissance; fallait-il souscrire au jugement de quelque innocent qu'ils avaient condamné, il disait : Je ne sais pas écrire 2. » D'après les disciples qui nous ont conservé le souvenir de sa doctrine, il n'avait pas le respect des autorités traditionnelles, car il disait : « Les vrais souverains, ce ne sont point ceux qui ont le sceptre en main, soit qu'ils le tiennent ou de la naissance, ou du hasard, ou de la violence, ou du consentement des peuples; mais ceux qui savent commander. » « Le monarque, disait-il encore, est celui qui commande à ceux qui se sont soumis librement à son obéissance ; le tyran, celui qui contraint d'obéir ; l'un fait exécuter a loi, l'autre sa volonté^ » A l'exemple de Pythagore, et