Sénèque, Des bienfaits, Livre 1I

dans la cité du' Christ, des récompenses méritées par leur docilité et leur fidélité envers leurs maîtres.

Le christianisme allait même moins loin que les disciples de Sénèque. Ceux-ci considéraient l'esclavage comme un abus. Toute l'école des jurisconsultes formée sous les règnes des Antonins pensait de la même manière et agissait conformément à cette idée; TÉglise primitive, au contraire, ne voit dans l'esclavage rien de répréhensible ; nulle part elle ne le condamne. Pourquoi aurait-elle tenté d'émanciper un corps auquel elle n'attachait aucune importance ? Pourquoi aurait-elle essayé de modifier un sort qui devait être essentiellement provisoire et dont la dureté constituait pour l'esclave un titre tout particulier à la possession du royaume de Dieu ? « La règle constante de l'apôtre Paul, était qu'il faut rester dans l'état où l'on a été appelé... Est-on esclave, ne pas s'en soucier, et, même si Ton peut se libérer, rester esclave... L'esclave appelé est l'affranchi du Seigneur, l'homme libre appelé est l'esclave du Christ. » Saint Augustin résume en quelques mots l'opinion de l'Église sur l'esclavage : « Elle ne libère pas les esclaves, mais de mauvais elle les rend bons. Le Christ ne dit pas à un esclave qui a un mauvais maître de l'abandonner ; il lui oflfre son propre exemple*. »

Cependant, la résignation recommandée par les pasteurs et les docteurs de la nouvelle Église était impuissante à étouffer chez les esclaves devenus chrétiens l'idée d'égalité qui formait l'essence de la doctrine du Christ et de ses apôtres. Ils se résignaient à leur sort, mais ils saluaient par avance l'heure où s'accompliraient les prophéties, où le monde serait détruit et où les derniers deviendraient les premiers dans le royaume de Dieu.

Les femmes.

Les femmes de toutes les races figurent, avec les juifs et les esclaves, parmi les premiers adeptes du christianisme.