Voy. GoiGUEBERT, TertulUen, p. 377, note

84 LA GONGURRfiiNCE SOCIALE ET SES EFFETS

Les femmes païennes s'étaient, de tout temps, montrées fort avides des pratiques religieuses et des sorcelleries importées de l'Asie et de TÉgyple dans les cités occidentales. Les plus grandes dames romaines se faisaient volontiers initier aux mystères des religions asiatiques et ne reculaient pas, si l'on en croit les écrivains latins, devant les plus abominables excès auxquels se livraient les adeptes de certains de ces mystères*. La même curiosité les porta vers les rites et le mysticisme des communautés chrétiennes. Celles-ci, pour les retenir, leur donnèrent une place d'honneur où elles trouvaient, à la fois, la source de grandes satisfactions d'amourpropre et des occasions incessantes de contact avec des hommes qui n'étaient ni à l'abri des tentations, ni exempts de tout désir de tenter leurs sœurs en religion. Les repas en commun, avec leurs échanges de baisers, les baptêmes par immersion totale du corps entièrement nu, et les relations continues des deux sexes ne furent pas toujours à l'abri des critiques des apôtres ou des railleries des païens. Mais ce qui attirait surtout les femmes vers les églises chrétiennes, c'étaient les manifestations ardentes, extatiques jusqu'au prophétisme, d'un amour qui, s'adressant à Dieu, était profondément imprégné de cet idéalisme vers lequel les femmes les moins chastes elles-mêmes s'élèvent volontiers, à certaines heures de leur vie.

Les femmes se firent donc baptiser de bonne heure en très grand nombre et devinrent aussitôt des propagandistes ardentes delà nouvelle religion. Les veuves surtout jouèrent un grand rôle dans la constitution et l'extension des églises. On en faisait des sortes de diaconesses contraintes à la chasteté autant que le permettaient les mœurs du temps. Elles étaient chargées de la surveillance des jeunes filles et des femmes mariées et jouaient dans les églises primitives un rôle attractif considérable.

Les jeunes filles non mariées, les « vierges » comme les appelait le paganisme, trouvaient, de leur côté, dans la

1. Voy. JuvÉNAL, satire vi. « Plus une femme était relâchée de mœurs, plus elle adorait pieusement Isis. » (Mommsen, Hist,rom., VII, p. 302.)

nouvelle religion, un moyen d'échapper au mariage que ni le paganisme ni le judaïsme ne leur pouvaient offrir, car le premier principe de ces deux religions était l'obligation de marier les jeunes filles de très bonne heure. Autant, on était peu respectueux, chez les Grecs et les Romains, de la virginité des esclaves, autant on attachait de prix à celle des jeunes filles libres.

Les apôtres et les premiers pasteurs chrétiens se montraient extrêmement défiants à Tégard de la femme. Ils la considéraient comme dangereuse par ses charmes et très portée à l'infidélité ; aussi lui interdisaient-ils toute parure etauraientils voulu qu'elle ne pût se montrer aux hommes.

Le christianisme naissant fut, du reste, dans les questions relatives à la femme, au mariage et aux enfants, fidèle au principe général qu'il appliquait à tous les autres actes sociaux de ses adeptes. N'étant que de passage sur la terre et ne devant se préoccuper que de gagner le paradis où, d'ailleurs il ne tardera pas à être appelé, car la fin du monde est proche, le chrétien ne doit se laisser détourner de son but par rien de ce qui touche à la vie terrestre. Il n'a pas même à s'occuper du sort de la race puisqu'elle ne tardera pas à disparaître.

Selon Tertullien, au ii® siècle, l'idéal de tout vrai chrétien est « ne pas se marier, se sanctifier par une éternelle virginité, ou, si on est marié, conserver dans le mariage un état de pureté absolue ^ ».

Sous l'influence des écrits et des prédications des nombreux piétistes que le christianisme comptait alors parmi ses adeptes les plus distingués, beaucoup de femmes chrétiennes repoussaient avec horreur l'idée du mariage.

Toutefois, en ce qui concerne la femme et la famille, l'Église subissait l'évolution jjécessaire qui lui était imposée par son extension. A mesure que le nombre des fidèles s'accroissait et qu'il se recrutait davantage dans les classes dirigeantes et parmi les gens riches, l'ascétisme devenait de plus