Grégoire DE Tours, Livre H, Ghap. xl

ne firent que s'accroître depuis le v* jusqu'au x* siècle, tandis que les chefs francs se débattaient au milieu de difficultés extérieures et intérieures de toutes sortes.

Le premier bénéfice que les évêques avaient retiré des dispositions bienveillantes prises en leur faveur par Constantin et les empereurs d'Orient, et dont ils obtinrent sans peine la confirmation par les rois francs, ce fut une augmentation rapide et très considérable de leur situation morale et de la fortune de leurs églises.

MODIFICATION DANS LE RECRUTEMENT, LA SITUATION ET LA FORTUNE DES ÉVÊQUES

Tout d'abord, leur recrutement fut transformé. Tant que les communautés chrétiennes avaient vécu à l'écart despouvoirs publics, tantôt ignorées/ tantôt combattues et persécutées par eux et ne recrutant leurs adeptes que parmi les Juifs, lei? esclaves ou les femmes, les évêques n'étaient eux-mêmes que des individus de petite origine ou des personnages qui se plaçaient par goût, en dehors des classes dirigeantes. 11 en alla tout autrement lorsque l'Église fut devenue la protégée et l'auxiliaire des empereurs. Dès qu'on vit les évêques pénétrer dans les conseils et dans les hauts emplois de l'Empire, beaucoup d'ambitieux aspirèrent à l'épiscopat et l'on vit entrer dans l'Église des hommes appartenant aux classes les plus élevées, aux familles les plus riches.

Les évoques recrutés de la sorte apportaient à leur église soit la totalité, soit une portion de leur fortune personnelle. Les plus attachés aux biens de ce monde n'étaient pas sans trouver des compensations à ce sacrifice, dans la libre disposition de toute la fortune de la communauté. Les conciles décidèrent que toutes les acquisitions faites par un évêque au cours de son épiscopat devaient être laissées par lui à son église. Cette obligation, toujours respectée, était, d'ordinaire, dépassée dans la pratique.

La fortune des évêques, qui était celle des églises, fut encore considérablement accrue, à partir du règne de l'empe-

Di LAini4»A?f. — Concurrence. 7

reur Théodose, par l'attribution qui leur fut faite des biens ayant appartenu aux temples païens, et dont les grands pontifes, dans chaque ville, avaient la gestion. Les évêques euxmêmes furentsouventchoisis, dès lors, dans les familles riches et puissantes qui, auparavant, fournissaient les pontifes.

Les legs et les donations des particuliers contribuèrent aussi puissamment à grossir les biens des églises. Depuis Constantin, les générosités y affluaient. La foi était vive ; on avait encore une vague crainte de la fin prochaine du monde; on croyait à l'enfer et au paradis éternels; on s'estimait fort heureux de pouvoir racheter ses fautes et éviter les peines éternelles moyennant le legs d'une fortune souvent mal acquise ; on ne perdait rien en ce monde et l'on s'assurait une éternité de bonheur dans l'autre. Les empereurs et, plus tard, les rois francs augmentaient aussi beaucoup, par leurs générosités, les propriétés foncières des églises. Étant les plus riches propriétaires du pays et les plus intéressés à bien traiter les chefs de l'Église, afin de s'en faire des auxiliaires politiques, les rois barbares furent les donateurs les plus généreux.

Les conciles se préoccupèrent de très bonne heure d'empêcher que les biens donnés et légués aux églises fussent aliénés par elles. En même temps que ces assemblées prescrivaient aux évêques de léguer aux églises les biens particuliers qu'ils avaient acquis pendant le cours de leurs fonctions, elles leur interdisaient de vendre ou d'aliéner de quelque façon que ce fût, une portion quelconque de ces biens. Une fois entrée dans le domaine ecclésiastique, la propriété foncière n'en pouvait plus sortir. La fortune des églises pouvait s'accï'oître ; elle ne pouvait pas être diminuée, car les évêques ne disposaient que des revenus.

L'emploi de ces derniers avait été fixé par les conciles : un quart était destiné aux pauvres ; un quart servait à l'entretien des clercs du diocèse; un autre quart était consacré aux réparations et à l'entretien des immeubles nécessaires au culte ; le dernier quart était réservé aux évêques pour la satisfaction de leurs besoins personnels. Les évêques restaient,

d'ailleurs, comme dans les débuts du christianisme, les seuls gestionnaires et dispensateurs des biens des églises; ils n'avaient aucun compte à en rendre à personne.

Il était impossible que l'absolue indépendance des évoques n'engendrât pas la perturbation des sentiments moraux chez une partie plus ou moins considérable de la petite oligarchie qui était appelée à bénéficier de la générosité engendrée par la foi de la masse. Aussi voit-on les mœurs du clergé se corrompre à mesure que les richesses des églises augmentent et que le recrutement des évéques se fait plus exclusivement dans les classes sociales habituées aux jouissances de la vie.

Dès l'époque des empereurs chrétiens, des mesures durent être prises pour mettre obstacle à la rapacité des clercs. Par un édit adressé à Damase, évêque de Rome, l'empereur Valentinien interdit aux moines et aux prêtres la faculté d'être légataires des fidèles auxquels ne les rattache aucun lien de parenté, et saint Jérôme ne peut que se plaindre d'une interdiction justifiée par des abus qu'il avoue : « Voici, écrit-il, une grande honte. Les prêtres des faux dieux, les bateleurs, les personnes les plus infâmes peuvent être légataires; les clercs seuls et les moines ne peuvent l'être, une loi le leur interdit, et une loi qui n'est pas faite par des empereurs ennemis de la religion, mais par des princes chrétiens. Cette loi même, je ne me plains pas qu'on l'ait faite, je me plains que nous l'ayons méritée*. » « A partir des apôtres, écrit-il encore, l'Église prospéra par les persécutions; le sang de nos martyrs fut la semence de la foi : sous les empereurs chrétiens, elle acquit des biens, mais elle

1. s. HiRONYMUs, Epist. 34, ad I^epot. Saint Jérôme flétrit dans la même lettre, en termes virulents la conduite des clercs qui ont provoqué cet édit : « J'apprends que quelques-uns des nôtres rendent de vils services à des vieillards sans enfants. Ils apportent eux-mêmes le pot dé chambre, ils reçoivent dans leurs mains le pus de l'estomac et les humeurs des poumons. A l'entrée du médecin ils tremblent ; il lui demandent, pâles de frayeur, si le malade va mieux; pour peu que le moribond ait repris de forces, ils se croient en péril, jils feignent la joie, pendant que leur âme est torturée par l'avarice. » Yo^ez Laurent, VÉgliseet l'État, p. 131.

s'appauvrit en vertu ^ » Après Télection de Damase par rÉglise de Rome, élection marquée par des combats qui avaient occasionné la mort de cent trente-sept personnes dans la basilique même, Ammien Marcelin écrivait : <c En vérité, quand je considère Tétat de la dignité épiscopale à Rome, je ne suis plus surpris de cet excès d'animosité entre les compétiteurs. Le concurrent qui l'obtient est sûr de s'enrichir des libérales oblations des matrones, de rouler dans le char le plus commode, d'éblouir tous les yeux par la splendeur de son costume, d'éclipser dans ses festins jusqu'aux profusions des tables royales ^ »