S. HiCRONYMUS, Vita Malchi, S. Ammien Marcelin, XXVII

des cas, dans les familles qui fournissaient d'ordinaire les pontifes ; en second lieu, il se substitua, petit à petit, au défenseur car c'est sur lui que se portait le choix de la population ; enfin, grâce au pouvoir qu'il avait reçu des empereurs en ce qui concerne la justice, il ne tarda pas à être Tégal du prince, en attendant qu'il en prît la place. Cela lui fut d'autant plus facile, en fait, que sa clientèle s'était accrue non seulement en raison de l'extension du christianisme parmi les populations, mais encore à cause des privilèges qui avaient été concédés aux clercs par lès empereurs chrétiens et des pouvoirs qui avaient été attribués aux évêques.

Dans chaque ville, les clercs formaient, au-dessous des prêtres, diacres et sous-diacres attachés à l'administration de l'église, une classe très nombreuse de gens qui, sans appartenir réellement à l'Église, lui étaient soumis et la servaient à certains jours. Us étaient mariés, vivaient dans la société civile, se livraient à des commerces ou des métiers très divers, maia obéissaient aux évêques comme des sortes de gens de sacristie. Us avaient été exemptés par l'empire des charges municipales, qui étaient fort lourdes, et se trouvaient ainsi fortement privilégiés par rapport aux autres marchands et artisans. La recherche des faveurs dont ils jouissaient, en faisait augmenter sans cesse le nombre. Ils formaient, avec le corps sacerdotal proprement dit, le premier élément et non le moins important, de la clientèle des évêques et ils n'étaient justiciables que de ces derniers. Ils étaient d'autant plus à la discrétion des évêques qu'ils étaient généralement pauvres, l'empire interdisant aux gens riches de se faire clercs, afin d'assurer le recrutement des curiales grâce auxquels était maintenue la source des revenus municipaux. Les clercs ne pouvaient pas renoncer d'eux-mêmes à leur qualité, tandis que les évêques pouvaient les exclure de la cléricature. On était donc clerc et sujet de l'évêque pour toute la vie.

A ce premier clan de sujets s'ajoutèrent tous les gens que l'église, c'est-à-dire l'évêque, entretenait de ses aumômes; ils formaient, dans les grandes villes surtout, une masse

importante de peuple, groupée autour des églises, inscrite sur un registre spécial (la matricule) et vivant à peu près exclusivement des secours de l'évêque qui, du reste, les utilisait de diverses façons, tantôt en les faisant travailler et tantôt en les armant pour sa défense ou celle de la cité.

En tant que propriétaires fonciers, les évéques possédaient tous les esclaves et les serfs attachés à leurs terres. Quand un prince ou un particulier donne ou lègue à une église ses terres, il lui donne ou lègue, en môme temps, tous les hommes qui sont sur cette terre et qui y sont liés de père en fils, à perpétuité. Esclaves ou serfs, les hommes fixés sur les terres de l'Église étaient soumis exactement aux mêmes conditions que ceux des propriétaires laïques. L'Église, en effet, ne supprima Tesclavage chez elle que quand il fut supprimé partout ailleurs, et par le même moyen, c'est-àdire par l'affranchissement accompagné des droits que l'ancien propriétaire des esclaves conservait sur l'affranchi. L'Église relevait l'âme des esclaves, mais elle ne libérait pas leur corps; elle leur enseignait qu'ils étaient égaux devant Dieu à leurs maîtres, mais elle leur recommandait la résignation et leur prescrivait l'obéissance, en leur promettant la récompense au ciel de cette résignation et- de cette obéissance. A mesure que s'étendait la surface des terres possédées par les églises, c'est-à-dire par les évêques, le nombre des esclaves et des serfs soumis à l'autorité absolue de ces derniers allait donc sans cesse en augmentant.

Une autre catégorie des sujets des évêques était formée par ce que l'on appelait les « affranchis de l'Église ». Par un décret^de 321 l'empereur Constantin avait autorisé les particuliers à affranchir leurs esclaves « par esprit religieux, dans le sein de l'Église », et il « avait attaché à ce mode de manumission les mêmes effets légaux qu'aux anciens modes « solennels ». Le maître conduisait donc son esclave devant l'autel, et, en présence de l'évêque ou de son représentant, il le faisait libre... Dans cet affranchissement pieux, il ne pouvait y avoir ni arrière-pensée, ni réserve. Affranchir Son esclave fen gardant sur lui l'autorité du patron n'eût été qu'à

moitié agréable à Dieu. Aussi arriva-t-il par une pente naturelle que, dans cette sorte d'aflFranchissement, le maître renonça à ses droits de patronage. Ce fut l'Église qui les prit. Le maître écrivit dans la charte d'affranchissement que son ancien esclave n'aurait plus aucun devoir envers lui ni envers ses héritiers, et qu'il ne devrait obéir « qu'à Dieu et à la basilique du saint». Se mettre sous le patronage de cette église, c'était confier à l'église, c'est-à-dire à l'évéque le soin de défendre le nouvel homme libre en justice contre toute réclamation, mais c'était en même temps, le soumettre à l'autorité de cette église ; c'était transporter à l'évéque tous les pouvoirs dont l'ancien maître armait le patron... La loi franque elle-même reconnaît que cet affranchi « sera désormais sous la protection de cette église, qu'il lui devra la redevance annuelle et les services que lui doivent ses affranchis, que ses enfants seront à tout jamais dans la même situation vis-à-vis de la même église, qu'ils lui devront la même redevance annuelle ; et que tous enfin n'auront d'autre juge que cette même église où ils ont été affranchis ». Il est assez visible que tous les affranchis de cette catégorie, et ce fut certainement la plus nombreuse, devenaient les sujets de l'évéque, à perpétuité, de père en fils^ ».

A ces diverses catégories de sujets, dont l'évéque disposait par le seul fait de leur condition sociale, il faut ajouter tous ceux qui, volontairement, se plaçaient sous sa dépendance afin de s'assurer une protection en raison de leur faiblesse, comme les veuves, les infirmes, les vieillards pauvres, les malades qui croyaient avoir été guéris par le saint de la basilique et qui a par reconnaissance, se donnaient corps et biens à ce saint, c'est-à-dire à l'évéque et devenaient, eux et leur postérité, ses serviteurs et ses tributaires >s les malfaiteurs qui avaient été sauvés de la mort « par l'intercession de l'évéque ou par un miracle du saint et qui dès lors appartenaient à l'église, soit comme pénitents, soit comme serviteurs », les petites gens qui n'avaient pas