LE COMBAT POUR LA VIE

La première catégorie de ces faits constitue le « combat pour la vie », c'est-à-dire la lutte de chaque individu, de chaque famille et de chaque groupe social contre les conditions du milieu dans lequel se déroule leur existence.

Il a pour objet la conservation des individus, des famillesi et des groupes sociaux et, par voie de conséquence, la conservation de l'espèce elle-même.

Afin de se faire une idée exacte de ce qu'est le « combat pour la vie » dans l'espèce humaine, il faut se rappeler que tout homme est dominé par deux grands besoins : celui de la nutrition et celui de la reproduction.

Si l'homme ne se nourrit pas ou ne se nourrit qu'insuffisamment, il succombe à la faim, dans le premier cas, à l'affaiblissement graduel de son organisme, dans le second. Il

faut donc à chaque homme un minimum d'aliments sans lequel son individualité ne saurait être conservée ; et il faut que cette quantité minima de nourriture soit proportionnée à Tactivité de son existence. Toute société humaine dont aucun des membres ne se nourrirait d'une manière suffisante serait appelée à disparaître rapidement.

Une seconde condition doit être remplie pour qu'un groupe humain quelconque ne disparaisse pas : il faut que les individus des deux sexes s'unissent et produisent des enfants, car il est dans le destin de chaque homme de mourir au bout d'un nombre d'années plus ou moins grand, quel que soit le soin qu'il apporte à se nourrir d'une manière convenable. Si tous les individus d'un même groupe social évitaient de se reproduire, le groupe tout entier disparaîtrait avec eux. La disparition serait plus lente, mais non moins certaine, si la reproduction des membres de ce groupe n'était pas proportionnée aux causes de mortalité dont ils sont entourés. Plus, dans un groupe social, la durée moyenne de la vie est courte et plus il faut que la reproduction soit active.

Il est facile de déduire de ces faits en quoi consiste le « combat pour la vie » de chaque individu, de chaque famille et de chaque groupe social.

Chacune de ces unités doit, en premier lieu, faire des efforts pour se procurer la quantité d'aliments qui est nécessaire à la satisfaction de son besoin de nutrition, et il est évident, que ses efforts devront être d'autant plus considérables que les matières propres à Talimentation seront plus rares. Dans un pays où les végétaux sont très peu nombreux, où l'eau ne se trouve que de loin en loin et où, par conséquent, les animaux n'existent qu'en petite quantité, des hommes, même peu nombreux, auront beaucoup de peine à s'aliiiïenter. Le « combat pour la vie » auquel ils seront tenus de se livrer contre cette nature ingrate, sera tellement pénible, qu'ils auront beaucoup de chances d'y succomber. Si peu intelligents qu'on les suppose, ils s'efforceront d'en sorlif . N'ayant d'autres armes que leurs jambes, dans ce corn-

bat contre la nature, ils en useront pour aller vers des lerres plus généreuses.

Dans le cas que je viens d'envisager, nous dirons que rhomme combat pour sa vie contre le « milieu cosmique » dans lequel il est placé et qu'il sort victorieux de ce combat, grâce, d'une part, à son intelligence qui le décide à en sortir et, d'autre part, à ses jambes qui lui permettent de changer de lieu. S'il n'avait pas l'idée de la fuite, si ses jambes étaient trop faibles pour lui permettre de la réaliser, ou s'il n'allait pas dans une bonne direction, il serait fatalement vaincu dans le combat pour la vie contre le milieu cosmique.

Voici un second cas hypothétique tout différent. Nous supposons un homme ou un groupe d'hommes transportés dans un milieu où l'eau, les végétaux et les animaux sauvages abondent, où sont réunies les différentes sortes d'aliments nécessaires à la nutrition, mais qui est très marécageux, malsain, producteur de maladies mortelles, comme la malaria, la dysenterie, etc. Les hommes n'ont aucun effort à faire pour se noutrir, mais ils tombent malades et meurent très rapidement.

Dans ce cas encore, l'homme « combat pour la vie » contre le milieu cosmique, mais les armes qu'il peut employer afin de sortir victorieux de cette lutte sont plus variées que dans le cas précèdent. D'abord, il peut s'en aller à la recherche d'une contrée plus saine. Il peut aussi creuser des canaux d'irrigation et assainir le sol en faisant évacuer dans le fleuve voisin les eaux des marécages ; il peut également chercher et trouver des remèdes .préventifs de la fièvre ou guérisseurs de cette maladie. Dans toutes ces éventualités, c'est son intelligence qui est l'arme principale dans le « combat pour la vie » auquel il doit se livrer sous peine de succomber à la maladie, mais elle lui peut inspirer des moyens autres que la fuite ; et son triomphe sera d'autant plus certain qu'il mettra plus d'ingéniosité, en même temps que de zèle, dans remploi deÉ divers moyens ou armes dont il dispose.

Dans l'un et l'autre des deux cas qui précèdent, ce n'est

pas seulement contre la rareté des aliments ou l'insalubrité du climat que les hommes ont à se défendre, qu'ils ont à mener le « combat pour la vie », c'est aussi contre les intempéries des saisons : contre la chaleur ou le froid, la pluie ou la neige, le vent ou la foudre, etc. Appliquant son esprit à la lutte contre ces diverses causes de destruction, Thomme inventera tour à tour Tabri de branchages dont il emprunte l'idée aux forêts, le creusement de trous dans le sol qu'il imite de certains animaux sauvages, l'utilisation des cavernes, puis la construction de huttes en terre imitées de ces mêmes cavernes, etc. Contre le froid, il imaginera le feu dont le soleil et la foudre lui donnèrent l'idée et qu'il a vu surgir du choc des silex projetés les uns contre les autres parle vent ou par lui-même, brisés par la foudre, etc. Contre le froid, il inventera des vêtements formés avec les grandes herbes sous lesquelles il a eu mille occasions de chercher un abri, ou bien avec les peaux velues ou laineuses des bêtes, dont une observation quotidienne lui révèle le rôle protecteur à l'égard des animaux qui en sont pourvus. En un mot, dans ce <c combat pour la vie » contre les accidents climatériques auxquels il ne saurait entièrement échapper, car il les trouve, sous des formes diverses, partout où le portent ses pas, il invente des moyens variés, des « armes » qui lui permettent d'en triompher d'autant plus sûrement qu'il montre, dans leur invention, plus d'ingéniosité et qu'il fait plus d'efforts pour les approprier à la protection de son organisme contre les diverses influences nuisibles auxquelles il se sait exposé. Voici un quatrième cas dont l'histoire des peuples primitifs offre de nombreux exemples. Le groupe social envisagé se trouve dans un pays où les végétaux et les animaux abondent, où les sources sont nombreuses, dont le climat est salubre ; mais, précisément en raison de ces circonstances, les bêtes malfaisantes s'y sont en quelque sorte données rendez-vous. L'ours, le tigre, la panthère, les serpents venimeux y menacent à toute heure l'existence des hommes. Ceux-ci trouvent aisément leur nourriture, mais ils sont obligés de se défendre incessamment contre des ennemis nom-

breuxet redoutables. Le « combat pour la vie » auquel ils sont condamnés n'est plus dirigé contre le milieu cosmique proprement dit^ mais plutôt contre les animaux nuisibles. Fuir le pays, aller à la recherche de lieux moins mal fréquentés est encore un moyen conseillé par l'intelligence ; mais les fuyards n'auraient-ils pas à redouter de ne point retrouver ailleurs les facilités d'alimentation et la salubrité auxquelles ils auraient renoncé? Désireux de ne pas se priver de ces avantages, ils consacreront leurs efiForts à se protéger contre leurs ennemis et à les détruire. Ils se mettront à l'abri dans des cavernes, dans des grottes dont ils fermeront l'entrée avec des troncs ou des branches d'arbres, en attendant qu'ils inventent les portes ; ils se construiront des huttes dans les arbres ; ils dresseront des pilotis et construiront des cabanes au-dessus des lacs et des rivières, etc. En même temps, ils se fabriqueront des haches, des poignards, des lances, des flèches, d'abord avec des silex et autres pierres dures, puis avec des cornes de cerfs ou de rennes, des défenses d'éléphants, des os de chevaux ou d'autres grands animaux dont ils consomment les chairs. Les armes qu'ils ont d'abord inventées pour se défendre contre les animaux carnassiers leur serviront à attaquer les herbivores et les poissons dont ils s'alimentent. Leur « combat pour la vie » aura eu pour résultat, à la fois, de les préserver des atteintes de leurs ennemis et de rendre plus facile la satisfaction de leur besoin de nutrition.

A ce moment, les groupes humains que nous avons envisagés ont résolu, sous la pression des seuls besoins naturels, des problèmes d'une extrême importance. Ils se sont établis dans les régions les plus riches en aliments et les plus saines ; ils ont inventé des vêlements et des logements contre les intempéries des saisons, des armes pour leur défense contre les animaux nuisibles et la capture de ceux dont ils se nourrissent; ils ont découvert le feu, ils font cuire leurs aliments. Bientôt ils seront conduits à domestiquer un certain nombre d'animaux, à cultiver les plantes les plus riches en matières alimentaires, à fabriquer des

iO LA CONCURRENCE SOCIALE ET SES EFFETS

armes en cuivre, en bronze, en fer, etc. Et toutes ces inventions, toutes ces découvertes, toutes ces victoires remportées sur le milieu cosmique, sur les animaux et sur les végétaux, sont le résultat du « combat pour la vie » auquel chaque membre de Tespèce humaine est condamné dès sa naissance.

Il est impossible de ne pas conclure de tous ces faits que le « combat pour la vie », dans les litaites où nous le renfermons, est toujours utile au progrès de chacun des individus qui s'y livre, à celui de sa descendance et à celui des individus en compagnie desquels il vit, car chacun est appelé à tirer profit des armes imaginées et employées par tous les autres.

D'un autre côté, l'histoire des sociétés humaines établit d'une manière irréfutable que les progrès réalisés dans le « combat pour la vie » ont été, de tout temps et en tous lieux, d'autant plus rapides que les individus vivaient en groupes plus nombreux. Partout où les membres d'une même famille sont intimement associés dans le « combat pour la vie », ils résistent aux intempéries des saisons, aux attaques des animaux et triomphent plus aisément de toutes les difficultés que là où les membres de la famille se dispersent de bonne heure. Lorsque les familles vivent réunies en tribus ou en cités comprenant un nombre important d'individus, le progrès est encore plus rapide. Plus, en un mot, l'association des hommes est intime et étendue, plus le « combat pour la vie » est facile pour chacun, et plus chacun est assuré d'en sortir victorieux, plus aussi le progrès réalisé par tous est considérable.

Ia concurrence INDIVIDUELLE

La deuxième forme de la lutte pour l'existence, c'est-àdire la concurrence individuelle ^ est caractérisée par les efiForts auxquels chacun des membres d'une même société s'astreint pour s'assurer une situation morale et matérielle supérieure à celle des autres.

LA LUTTE POUR l'EXISTENCB H

Aussi bien dans la concurrence individuelle que dans le ft combat pour la vie » Tégoïsme est le sentiment qui inspiré les actions humaines; mais, dans le « combat pour la vie » les efforts faits par chaque individu, chaque famille ou chaque groupe social sont utiles à eux-mêmes et à la masse sociale tout entière, tandis que dans la « concurrence individuelle » chacun est poussé par son égoïsrae particulier à sacrifier les intérêts de tous les autres à son intérêt personnel. Aussi, la concurrence individuelle, loin de profiter à tous les membres du corps social, est- elle toujours plus ou moins nuisible à un certain nombre d'entre eux.

Dans la famille, c'est Tégoïsme de l'homme qui l'a poussé, de tout temps, à s'ériger en maître de sa femme et de ses enfants et à faire peser sur eux une domination telle qu'il s'est longtemps arrogé le droit de juger tous leurs actes souverainement et de les punir, même de la mort. On pourrait dire qu'en s'attribuant des droits aussi exorbitants à l'égard de sa femme et de ses enfants, l'homme s'impose le devoir de les nourrir et de les protéger et que, par conséquent, sa domination est utile à ceux sur lesquels elle s'exerce. Il y a un peu de vrai dans cette assertion, mais il s'y trouve aussi une grande part d'erreur.

J'ai à peine besoin de rappeler que dans la plupart des sociétés anciennes, la femme était traitée comme une esclave contrainte de faire les travaux les plus pénibles et écartée systématiquement de toute instruction, n'ayant môme pas sa place, chez certains peuples comme les Hébreux, dans la religion. Faul-il rappeler encore que dans les nations modernes les plus civilisées elle a été, jusqu'à ces derniers temps, privée de toute éducation scientifique et considérée presque exclusivement comme un instrument de plaisir? Et, n'est-il pas permis de voir dans la manière dont l'homme l'a toujours traitée, la cause principale de l'infériorité physique ou intellectuelle qui lui a été si souvent reprochée par les philosophes ou les sociologues?

Au nom des enfants ne pourrait-on pas se plaindre dé Tétât de servitude matérielle où l'égoïsme et l'esprit de dpmi-

nation du chef de famille les a maintenus pendant une si longue suite de siècles, et ne pourrait-on pas contester la légitimité des prétendus a droits du père » ? N'y a-t-il pas quelque motif de trouver mauvais que le père et la mère fassent passer leurs enfants sous les fourches caudines de leurs croyances religieuses, de leurs préjugés sociaux, de leurs passions politiques? Ne serait-il pas facile d'établir qu'en agissant de la sorte, les parents vouent leurs enfants à des haines et à des conflits qui aggravent singulièrement pour eux les difficultés de la concurrence individuelle ?

Quant à moi, il me parait incontestable que chacun des membres d'une famille humaine quelconque serait beaucoup plus fort, beaucoup mieux armé en vue des différentes formes de la lutte pour l'existence, si l'égoïsme des parents était davantage tempéré par l'altruisme familial; si le père s'érigeait moins en maître à l'égard de la mère et des enfants, et si ces derniers étaient traités par lui, non en inférieurs ou en sujets, mais en associés et en collaborateurs d'une œuvre de progrès commune à tous les membres de la famille. Je prétends que le père de famille serait lui-même le premier à tirer profit d'un régime où la femme et les enfants seraient aussi forts et aussi instruits, voire plus forts et plus instruits que lui, car chacun serait mieux en état de l'assister dans l'édification de la fortune familiale, dans la gestion de ses affaires, dans la défense de ses intérêts moraux contre les familles rivales. En cédant à son égoïsme, en s'abandonnant à son esprit de domination, le père croit se faire plus fort; il s'affaiblit, en réalité, parce qu'il se prive de concours qui pourraient lui être précieux; eu violant le principe de l'association, il se condamne à perdre les avantages que produit toujours l'association.

C'est surtout dans la tribu, là cité ou la nation, c'est-àdire dans les groupes sociaux formés par la réunion d'un nombre plus ou moins considérable de familles, que la « concurrence individuelle » s'est toujours montrée fort âpre et qu'elle a, chez tous les peuples, produit ses effets les plus apparents, en vue de l'évolution ascendante d'un

petit nombre d'individus, tandis que tous les autres subissent une évolution régressive plus ou moins marquée* C'est aussi contre cette forme de la lutte pour l'existence que les divers peuples ont pris le plus de précautions d'ordre religieux et législatif.

S'il s'abandonnait à tous les sentiments que lui inspire son égoïsme naturel, l'homme sacrifierait à son intérêt personnel les intérêts de tous les autres hommes. Il n'hésiterait ni à voler pour s'enrichir sans rien faire, ni à tuer pour s'emparer du bien ou de la femme d'un autre homme, ni à mentir et à porter de faux témoignages pour s'assurer un avantage quelconque ; il ne reculerait, en un mot, devant aucune action propre à servir son égoïsme, pourvu que ses forces lui fissent espérer de la pouvoir accomplir sans danger pour sa propre vie ou son intérêt personnel.

Fort heureusement pour l'avenir de l'humanité, de pareils hommes n'ont jamais existé qu'en petit nombre. L'individu assez naïvement égoïste pour ne tenir compte que de son seul intérêt et pour ne respecter aucun des intérêts de ses semblables est une exception, non seulement dans Tespèce humaine, mais encore dans la plupart des espèces animales. Cela résulte de l'obligation de vivre en société qui est imposée par la nature à tous les animaux supérieurs et à tous les hommes, obligation tellement impérieuse que ceux dont le caractère ne se prête pas à ce genre d'existence et qui prétendent vivre dans l'isolement, succombent avec une telle rapidité qu'ils n'ont souvent pas le temps de laisser des héritiers de leur humeur insociable.

Je ne veux pas m'appesantir ici sur des faits que j'ai exposés ailleurs avec tous les détails nécessaires*. Je me borne à rappeler que la vie sociale a son premier point de départ, pour les animaux supérieurs et les hommes, dans la nécessité où chaque individu se trouve de s'unir à un autre individu de sexe différent pour satisfaire son besoin de repro-

1. Voir mon hvre sur la Lutte pour V existence et V évolution des sociétés. 1 vol. in-8*. F. Alcan, éditeur. (Bibliothèque générale des sciences sociales.)

i^ LÀ GONGURBENCE SOGIÀLB ET SES EFFETS

duclion. L'association de rhomme et de la femme, provoquée par l'irrésistible besoin que l'un et l'autre éprouvent, est consolidée d'abord par l'attachement physique et moral qui naît de leurs relations sexuelles et^ ensuite, par l'affection que les parents éprouvent pour leurs enfants. Si les conditions d'existence sont faciles, tous les membres de la famille continuent à vivre ensemble et peuvent être unis en Une tribu lorsque les premiers enfants ont, à leur tour, pris des femmes et ont eu des enfants.

Déjà, dans cette première forme de la société, chaque individu perd de son égoïsme et acquiert des sentiments altruistes qui l'amènent à respecter les intérêts de ses semblable. Les mém^s sentiments se développent chez tous les membres de la tribu, et les actes altruistes qu'ils déterminent finissent par être considérés comme des devoirs auxquels nul n'oserait se soustraire par crainte d'être, à son tour, victime de leur violation. Plus tard, les religions et les lois transforment en obligations les idées relatives à ces devoirs ; et la morale naturelle, née des relations des membres d'une même famille, d'une même tribu, d'une même cité, d'une même nation, les uns avec les autres, prend place, sous la forme de prescriptions impératives, dans les livres sacrés et dans les codes législatifs.

Cependant, si les religions et les lois sont capables de mettre obstacle k l'accomplissement des actes qui nuiraient directement aux membres de la société et compromettraient les intérêts généraux de cette dernière, elles sont et seront toujours impuissantes à supprimer l'égoïsme naturel des individus et à faire disparaître des sociétés humaines la « concurrence individuelle ». Elles n'ont jamais pu empêcher et elles ne pourront jamais empêcher que chaque individu se préoccupe plutôt de son intérêt particulier que de celui des autres, et ne s'efforce de l'emporter sur eux dans la conquête du bonheur.

Dans un très grand nombre de cas, du reste, ce n'est pas seulement le désir de l'emporter sur les autres qui pousse l'homme à la concurrence individuelle et qui le rend plus

OU moins insensible aux misères qui en résulteront pour ses semblables, c'est aussi la nécessité absolue de satisfaire ses besoins les plus impérieux^ de manger^ de se loger^ de se vêtir.

Dans les classes riches, la concurrence individuelle sert au progrès général de ces classes par le triomphe des plus intelligents, des plus laborieux, des plus audacieux, et il importe peu que leurs membres les moins favorisés succombent dans cette concurrence. Dans les classes pauvres, il en fist tout autrement. La concurrence qui s'y établit entre les individus pour obtenir du travail, amène forcément un abaissement général des salaires et une augmentation de la durée du labeur, dont souffrent ceux mêmes qui sont les mieux doués par la nature en qualités physiques et intellectuelles.

Les effets nocifs de la concurrence individuelle sur l'ensemble des membres des classes pauvres sont encore aug^ mentes par ce fait bien connu, que les gens dénués de for^ tune ne mettent, d'ordinaire, aucune entrave à leurs facultés reproductrices, tandis que les parents riches limitent le nombre de leurs enfants d après la part de fortune qu'ils désirent laisser à chacun d'eux. Les membres des classes pauvres se créent ainsi à eux-mêmes des concurrents, tandis que les membres des classes riches réduisent le nombre de ceux dont ils auraient à redouter la concurrence.

Enfin, la nocuité de la (c concurrence individuelle » est encore augmentée par certains effets inévitables de la « concurrence sociale ».

Sous le nom de Concurrence sociale, je classe tous les faits de la « lutte pour l'existence » qui se produisent entre les divers groupes sociaux, c'est-à-dire, entre les différentes familles d'une même tribu ou d'une même classe, entre les différentes tribus d'un même peuple, entre les différentes classes d'une même nation, entre les différentes nations et

«ntre les diverses races. « La concurrence sociale » n'existe réellement que dans les sociétés humaines. Elle y est la principale caùfee déterminante de tous les faits politiques et sociaux.

La « concurrence sociale » est déterminée par le sentiment égoïste qui pousse chaque collectivité humaine à se procurer le plus possible d'avantages matériels et moraux, sans se préoccuper des conséquences qu'il en pourra résulter pour les autres collectivités. Il n'y a pas de famille, par exemple, dans un groupe social déterminé, qui ne veuille être plus riche que les autres, obtenir davantage d'honneurs et s'assurer pour l'avenir les avantages qu'elle a conquis.

Il n'est pas rare qu'il naisse, de cet esprit, des conflits qui se perpétuent pendant une suite plus ou moins longue de générations. On ne trouverait peut-être pas, en France, de petite ville, ni de village où n'existent des rivalités de cette «orte entre deux ou plusieurs familles. Chacune élève ses enfants dans la haine de l'autre, et elle y réussit souvent au point d'en arriver à ce que des enfants qui n'ont jamais eu de relations se détestent comme s'ils s'étaient fait réciproquement beaucoup de mal. Us s'en feront, en effet, chaque fois qu'ils en trouveront l'occasion; ils s'en feront d'autant plus qu'ils seront plus grands et plus forts.

Des raisons d'intérêt se trouvent fréquemment à la source de ces divisions. Il n'est pas rare non plus que les haines aient été provoquées par des divergences d'opinions politiques ou de croyances religieuses ; la concurrence n'est alors que plus âpre, car .chacune des deux familles rivales, tenant à faire triompher autour d'elle ses opinions ou ses croyances, leur lutte se propage dans la population de la localité où «lies habitent. Il y a des villages de France divisés ainsi en deux classes qui se font réciproquement autant de mal qu'elles le peuvent, dans le seul but de complaire à deux familles concurrentes.

Cette concurrence entre familles détermine d'abord un certain progrès matériel ou moral de toutes les deux, en

raison des efforts qu'elles font pour se surpasser réciproquement, mais ce progrès ne saurait être durable. Tôt ou tard, un affaiblissement des deux rivales résulte des préjudices qu'elles se sont faits réciproquement et dont se ressentent toutes les familles qui ont pris parti pour l'une ou l'autre.

Chez tous les peuples, les classes sociales présentent des phénomènes analogues, produits par le même égoïsme, le même esprit de domination et conduisant aux mêmes résultats. Il suffit, par exemple, de jeter un coup d'œil sur l'histoire de l'aristocratie et de l'oligarchie religieuse françaises, pour se convaincre que l'âpre concurrence sociale à laquelle ces deux classes se sont livrées du septième au dixhuitième siècle, fut la cause principale de la ruine de l'une et de l'autre, en même temps que des progrès de la bourgeoisie, jusqu'à ce que celle-ci prit leur place, en les faisant détruire par la Révolution.

L'histoire de la concurrence sociale dans les sociétés grecque et romaine permet de constater un autre fait qui conduit aux mêmes conclusions générales sur les effets de cette forme particulière de la lutte pour l'existence. Certes, les aristocraties de Rome et de la Grèce, montrèrent une très grande habileté dans la direction de leurs intérêts ; elles s'assurèrent pour des siècles la prédominance politique et le monopole de la richesse, en inspirant à la classe des plébéiens libres le mépris du travail rémunérée Elles enle-

1. Aristote nous a laissé un exposé fidèle et caractéristique des idées qui régnaient à cet égard dans la société grecque. « Les citoyens, dit-il, ne doivent point avoir à s'occuper des premières nécessités de la vie : c'est un point que tout le monde accorde... le mode seul d'exécution offre des difficultés. » Il dit encore : « Dans cette république parfaite où la vertu des citoyens sera réelle dans toute l'étendue du mot et non point relativement à un système donné, ils s'abstiendront soigneusement de toute profession mécanique, de toute spéculation mercantile, travaux dégradés et contraires à la vertu. Ils ne se livreront pas davantage à l'agriculture : il faut du loisir pour acquérir la vertu et pour s'occuper de la chose publique. » « Ainsi, dit-il, les propriétés appartiendront en propre aux citoyens ; et les laboureurs seront nécessairement ou des esclaves, ou des barbares ou des serfs. » Il ajoute : « Quant à l'artisan, il n'a pas de droits politiques, non plus que toute autre classe étrangère aux nobles occupations de la vertu. » (Voy.

De Lânessan. — Concurrence. â

vaient ainsi, en efiFet, à la masse, la seule arme vraiment redoutable dans la concurrence sociale, la seule qui puisse permettre au pauvre, intelligent et laborieux, de se substituer au riche, paresseux et inintelligent. En éloignant le^ plébéiens du travail, elles les condamnaient à la misère; mais, en se donnant à elles-mêmes la certitude qu'elles n'auraient plus d'efforts à faire pour conserver leurs avantages, elles préparaient l'arrêt certain de leur progrès. Les Césars n'eurent qu'à remuer du bout de leur épée l'esprit de rébellion qui jamais ne s'éteint tout à fait dans les classes misérables et souffrantes, pour se substituer à une aristocratie et à une ploutocratie qui se croyaient à l'abri de toute atteinte. Et, plus tard, celles-ci succombèrent tout à fait devant l'oligarchie chrétienne qui, elle-même, s'était substituée aux Césars en portant au paroxysme les passions démagogiques de la classe plébéienne et en faisant appel aux barbares contre l'empire.

On pourrait ainsi passer en revue toutes les sociétés anciennes et modernes avec la certitude d'y trouver la preuve des effets nuisibles exercés par la concurrence sociale, non seulement sur les classes les plus faibles, que la lutte affaiblit encore et qu'elle frappe toujours d'une dégénérescence plus ou moins prononcée et plus ou moins générale, mais aussi, par contre-coup, sur les classes plus puissantes.

Il serait également facile de montrer que la concurrence sociale a des effets analogues quand elle s'exerce entre deux peuples distincts, si sa durée est trop prolongée. Je n'en voudrais d'autre preuve — s'il en fallait fournir — que les eflets produits sur la France et l'Espagne par la guerre de la Succession. L'empire romain lui-même n'a-t-il point fini par être la victime de la concurrence sociale contre tous les autres peuples où le poussait son ambition égoïste et insatiable? Ne finit-il point par s'y affaiblir au point qu'il suffit

Aristotb, La Politique^ trad. de Barthélémy Saint-Hilaire, Livre II, ch. VI, et Livre IV, ch. viii.) Dans la réalité, les citoyens libres ne faisaient rien, il est vrai, mais ils étaient en grande majorité misérables.

de Talliance de quelques évêques de la Gaule avec les chefs barbares pour déterminer sa ruine et son écroulement?

L'importance de ces faits est considérable. Il importe de les bien connaître pour apprécier à leur juste valeur certaines théories philosophiques et les conceptions sociales que Ton a voulu en tirer. ^

Dans le cas où la lutte pour l'existence ne serait*nuisible qu'aux hommes ou groupes d'hommes les moins bien doués, tandis qu'elle profiterait toujours aux plus forts, il ne manquerait pas de gens pour se féliciter du résultat final. Et il s'en est trouvé, en effet, un grand nombre. « Tant pis pour les faibles, pensent-ils volontiers, s'ils n'osent pas toujours le dire, leur disparition ne fera que rendre plus facile l'évolution ascendante des plus forts et des meilleurs. » Toute une philosophie a pris récemment pour devise sociale le vœ victis du Brennus gaulois. Elle a transformé en dogme ce mot de Nietzsche : « L'humanité en tant que masse sacrifiée à la prospérité d'une seule espèce d'hommes plus forts, voilà ce qui serait un progrès. » Pour insensé qu'il soit, ce rêve est terriblement dangereux, parce qu'il semble qu'on puisse l'appuyer sur la doctrine de la sélection telle que l'ont formulée Darwin et ses disciples. Il est, fort heureusement, faux et irréalisable, car il va à rencontre de tous les faits dont l'histoire des sociétés humaines nous a conservé le souvenir.

L'étude de ces faits permet d'établir d'une manière irréfutable, que si la concurrence sociale est nécessairement nuisible à toute la masse faible de chaque nation, elle devient non. moins funeste, tôt ou tard, à la partie la plus forte, la mieux douée, de cette même société. De telle sorte que les plus forts ont intérêt à ménager les plus faibles, à les relever au lieu de les abaisser, à les rendre plus heureux au lieu d'augmenter leur misère. S'ils ne l'ont pas fait ou s'ils ne l'ont fait que très insuffisamment dans toutes les sociétés humaines qui ont évolué jusqu'à ce jour, c'est que l'éducation morale n'était pas, chez eux, à la hauteur de l'instruction littéraire, scientifique ou économique.

Cependant, il s'est trouvé chez tous les peuples et à toutes les époques, un petit nombre d'hommes assez clairvoyants pour découvrir Terreur dans laquelle tombaient les plus forts en afiFaiblissant encore les plus faibles. Petit à petit, ont été formulés quelques principes de morale sociale et gouvernementale que les philosophes se transmettaient de génération en génération, et qui ont fini par attirer l'attention des peuples. Ce sont ces principes que j'ai exposés sous le nom de Devoirs sociaux.