Lavallée, Hist. des Franc,, I, p

LES SOCIÉTÉS CHRÉTIENNES li3

exaltée par eux-mêmes, proclamée par eux-mêmes supérieure à toutes les puissances terrestres puisqu'elle faisait les rois et les empereurs.

Humbles et dociles devant Charlemagne comme ils l'avaient été devant Clovis et Constantin, comme ils le devaient être, plus tard, devant tous les rois ou empereurs assez forts pour leur en imposer, les évêques et les moines résistèrentcependantàses volontés sur un point essentiel : ils refusèrent de dépouiller le caractère militaire qu'ils avaient revêtu pendant les siècles précédents et qu'ils devaient conserver jusqu'à la fin de la période médiévale. Bien leur en prit, du reste, car c'est grâce seulement aux forces de guerre dont ils disposaient, aux forteresses qui entouraient les villes épiscopales et les monastères, aux fortifications dont furent pourvues un grand nombre d'églises, qu'ils purent résister aux ambitions guerrières et cupides des seigneurs féodaux.

Depuis la fin du règne de Charlemagne jusqu'à la Révolution, les évêques et les abbés ne devaient plus se distinguer des seigneurs féodaux que grâce au prestige exercé par leur caractère religieux sur des populations dont la foi restait vivace, parce que rois, seigneurs et évêques avaient le même intérêt aies maintenir dans l'ignorance.

Pendant ces neuf siècles de notre histoire, il n'existe, au point de vue social, aucune différence entre le rôle des seigneurs et celui des évêques. Les deux classes sont souvent en concurrence pour la conquête de divers avantages matériels ou moraux, mais l'une et l'autre s'attachent avec le même soin à maintenir la masse du peuple dans l'état d'infériorité Dù elle se trouvait à l'avènement du christianisme. Si, de temps à autre, l'Église ou l'aristocratie civile promettent ou accordent quelques faveurs à la masse plébéienne, c'est toujours à contre-cœur et seulement en vue d'un profit immédiat. Quand celui-ci est acquis, elles reprennent leur arrogance et redeviennent indifférentes aux misères qui avaient paru éveiller leur commisération .

La concurrence sociale aurait pu se prolonger indéfiniment

De Lakessan. — Concurrence. 8

entre ces deux classes supérieures sans que le peuple pût se relever de sa sujétion et de sa misère, si d'autres éléments n'étaient intervenus.

Le premier fut constitué par les individus et les familles qui cherchèrent dans le commerce et l'industrie, un moyen de se relever.

Lorsque le christianisme eut détruit la vieille société romaine, la plèbe d'hommes libres qui vivait jadis de la générosité des familles riches et de TÉtat se trouva réduite à la nécessité de travailler. Les plus intelligents se mirent à faire concurrence aux esclaves dans les métiers et les arts qui avaient été jusqu'alors considérés comme indignes des hommes libres. Une classe sociale nouvelle se forma de la sorte, constituée par les individus et les familles qui cherchaient la fortune dans le commerce, l'industrie, les cent professions diverses que l'aristocratie politique et les oligarchies religieuses dédaignaient. Ce sont ces familles qui, en travaillant et s'instruisant, devaient former un jour la bourgeoisie, ce que l'on appela le tiers État aux approches de la Révolution.

Le second élément de concurrence sociale fut représenté par les rois dont la puissance ne pouvait se développer que parla diminution de celle des aristocraties.

Dès le IX® siècle, on voit ces deux éléments s'associer, se prêter un concours mutuel, s'élever Tun et l'autre, aux dépens de l'aristocratie civile et des oligarchies religieuses, de la première surtout. Royauté et bourgeoisie grandiront ainsi de pair jusqu'à la Révolution, tandis que l'aristocratie féodale s'effondrera, se transformera en une simple caste courtisanesque, et que les oligarchies religieuses seront dépouillées de l'autorité morale due à une religion dont les iBdèles perdent peu à peu leur zèle primitif en même temps leur crédulité.

A la fin du xviii® siècle, la royauté avait commencé de décroître, tandis que la bourgeoisie atteignait son apogée et faisait la révolution d'où devait sortir sa suprématie.

J'ai tracé dans un autre ouvrage* le tableau de la concurrence sociale qui a désolé notre pays pendant toute la suite de son histoire, avant, pendant et après la Révolution ; je ne reviendrai pas ici sur ce sujet. Je veux seulement ajouter quelques considérations générales sur le rôle social et moral joué par le christianisme dans les nations occidentales.

DÉCROISSANCE DE l'iNFLUENCE SOCIALE ET POLITIQUE DU CHRISTIANISME. RETOUR A LA PHILOSOPHIE ET A LA CIVI- LISATION.

Le premier fait qui frappe dans l'histoire du christianisme, c'est que s'il n'avait pas trouvé l'appui des Barbares contre l'Empire romain, il se serait effondré devant le progrès de la civilisation comme toutes les autres sectes asiatiques au milieu desquelles il fit ses premiers pas et dont il rallia peu à peu les adhérents à ses communautés.

Un autre fait ressort de l'histoire des luttes politiques et sociales dont les nations ont été le théâtre depuis l'avènement du christianisme : c'est seulement à partir du jour où celui-ci commença de s'affaiblir, où son autorité diminua, où son influence morale décrut et où sa puissance matérielle fut battue en brèche par le pouvoir civil, que l'on vit un progrès moral s'accomplir dans les masses plébéiennes, à la suite du progrès matériel que les princes étaient contraints de leur faire réaliser pour acquérir leurs sympathies. Supposez un instant que les rois de France n'eussent pas désiré substituer leur autorité à celle des seigneurs, des évoques, des abbés, et vous vous convaincrez sans peine que nous en serions encore aux mœurs sauvages du moyen âge, à l'immoralité monstrueuse qui s'étalait alors sans vergogne dans les châteaux comme dans les monastères, dans les églises comme dans les palais épiscopaux.

L'histoire nous montre, au contraire, les rois faisant, pour vaincre leurs rivaux de la féodalité, .des efforts inouïs, et ne

i. Voy. De Lanessan, La lutte pour Veocistence et révolution des sociétés.

réussissant dans leurs entreprises que par le concours des peuples. Pour gagner ce concours, ils relèvent Tinstruclion et créent des universités où la philosophie et les sciences antiqueâ sont enseignées. Puis, avec les jurisconsultes créés par cet enseignement, ils instituent des tribunaux où trouvent une place éminemment honorable, les hommes les plus remarquables de leur temps. Devant ces cours on appelle les causes que les seigneurs et les évoques s'étaient jusqu'alors réservées, et l'on apprend au peuple qu'il y a une justice plus indépendante, plus équitable, plus haute que celle de l'Église. Le progrès de l'instruction et de la justice est suivi bientôt de celui du commerce et de l'industrie, auxquels une certaine science et une très grande équité sont indispensables. L'ordre aussi s'en ressent. Évéques, seigneurs et abbés sont plus ou moins bridés dans leurs fantaisies despotiques, et la moralité générale augmente au fur et à mesure que la méchanceté individuelle trouve moins de facilités à se produire. Dès que, dans la masse du peuple, eurent pénétré de la sorte les idées nouvelles, nées de la restauration des sciences, dos lettres et du droit antique, si violemment interrompus par le christianisme et les Barbares, il y eut une aspiration vers la vérité, vers la liberté, vers la justice, vers la jouissance dos droits naturels que Ton n'avait encore jamais vu se produire dans l'humanité. Et il en fut ainsi non seulement chez les peuples qui, en adoptant la Réforme, condamnèrent les vices et l'absolutisine du christianisme romain, mais encore et à un plus haut degré peut-être, chez ceux qui gardèrent, dans la pratique courante, la forme romaine de la religion du Christ. Il semblait que ces derniers, ayant conservé leur paganisme intime sous les formes extérieures du catholicisme, se trouvaient plus aptes à revenir à la civilisation romaine. Je dirais volontiers que la France était restée trop païenne pour devenir luthérienne ou calviniste aisément. Elle tenait trop au sensualisme catholique pour s'accoutumer à des temples sans images et à un culte sans pompes. Ce ne sont pas ses moines ou ses évéques qui se seraient scandalisés du luxe et des plaisirs de

la cour pontificale d'un Léon X. Aussi la France fut-elle la première nation du monde où l'antique civilisation païenne réapparut et la seule dont on puisse dire qu'elle comprit toute la signification politique, sociale et même religieuse de la ce Renaissance ».

En somme, si Ton veut traduire exactement les faits dont l'Occident fut le théâtre au xvi® siècle, on peut dire que la Réforme, limitée partout ailleurs à une révolution religieuse et morale, se traduisit en France par une révolution sociale et politique. A partir de la « Renaissance », qui fut véritablement la « Réforme française », toutes les classes du peuple de France se mettent en marche vers la conquête des libertés publiques et privées et elles y parviendront longtemps avant toutes les autres grandes nations.

A partir de la Renaissance française, il se fait aussi, dans notre pays, une évolution remarquable de la morale individuelle, en ce sens que, du plus petit au plus grand, chacun commence à avoir conscience de ses droits à la liberté et au bonheur.

Il était impossible que tôt ou tard cette évolution n'aboutît pas à une émancipation plus ou moins prononcée de la masse sociale. La Révolution fut la première grande étape de\'ette évolution du peuple vers la liberté et le bonheur.

J'ai montré dans un autre ouvrage^ que les résultats de la Révolution furent loin de correspondre aux aspirations de la philosophie nouvelle qui était née de la Renaissance. Les philosophes du xviii® siècle, qui furent véritablement les pères de notre grande révolution populaire, comme les philosophes stoïciens avaient été ceux de la transformation opérée dans l'Empire romain au ii® siècle, les philosophes du xviii*^ siècle, dis-je, avaient certainement rêvé d'un progrès autre que celui réalisé de 1789 à 1795. Gomme leurs ancêtres romains, ils voyaientplus loin que la masse, ils aspiraient plus haut qu'elle parce qu ils savaient davantage ; cependant, s'ils avaient pu contempler, à la fin de leur siècle, l'œuvre accomplie par la

. 1. Ibid., p. 163 et suiv.

Constituante et la Convention, ils auraient pensé n'avoir perdu ni leur temps ni leur peine, quoique leurs aspirations n'eussent pas toutes été réalisées.

Si la Révolution n'avait pas assuré à la masse sociale tous les avantages, tous les droits, toute la liberté et tout le bonheur que la philosophie du xviii® siècle lui avait promis, son œuvre était du moins assez grande pour que l'on pût considérer l'avenir comme ouvert à une ère nouvelle de l'humanité : celle où la morale gouvernementale s'étant élevée au même niveau que la morale individuelle, les pouvoirs publics, mettraient autant de zèle à remplir leurs devoirs sociaux que chaque citoyen en apporterait dans l'accomplissement de ses devoirs envers soi-même, sa famille, sa patrie et l'humanité.

L'honneur de la troisième République sera d'avoir repris l'œuvre delà Révolution, avec une intelligence et une ardeur si remarquables qu'il a été fait plus de réformes depuis vingt ans, dans le domaine social, qu'il n'en avait été réalisé pendant les trois premiers quarts du xix^ siècle.

Delà troisième République, on peut dire qu'elle a compris ses devoirs sociaux. On s'en assurera sans peine dans la seconde partie de ce livre.