CHAPITRE V

DEVOIRS RELATIFS A LA PRÉVOYANCE ORIGINE DE l'idée DE PRÉVOYANCE

Prévoir les besoins que Ton éprouvera dans Tavenir et s'assurer d'avance les moyens de les satisfaire constituent les deux actes essentiels de la prévoyance. Ils se présentent à des degrés très divers parmi les animaux et dans les diverses races ou classes des sociétés humaines.

Les animaux sont, en général, très peu prévoyants en ce qui concerne l'alimentation. Cependant, quelques mammifères hibernants font, avant de s'engourdir à l'approche du froid, des approvisionnements de fruits secs dont ils se nourrissent au réveil, en attendant que les champs ou les bois leur en fournissent de frais. Les fourmis accumulent dans les galeries de leurs habitations souterraines, des aliments dont elles se nourrissent pendant les périodes où le froid, la neige, la pluie les empêchent de sortir ; on affirme même qu'elles useraient de certains pucerons comme de vaches à lait, les transportant dans leurs fourmilières et les y conservant pour sucer le liquide sucré que sécrètent leurs glandes abdominales. On a encore découvert récemment que les fourmis coupeuses de feuilles se nourrissent d'un mycélium dont elles provoquent elles-mêmes la formation et le développement sur les feuilles qu'elles portent dans leurs nids. Le mycélium se nourrit des feuilles triturées par les fourmis et celles-ci se nourrissent du mycélium. Elles sont, à la fois, prévoyantes et cultivatrices.

Les abeilles déposent le miel qu'elles sécrètent dans les alvéoles de leur ruche, en prévision de l'alimentation des

jeunes larves et de leur propre nourriture pendant Thiver. La' prévoyance dont elles font preuve par ces actes est d'autant plus remarquable que les œufs d'où sortiront les larves ne sont pas pondus par elles-mêmes, mais par la seule reine de la ruche.

Parmi les animaux domestiques, le chien- cache volontiers dans des coins reculés, ou bien enfouit dans la terre les os et les morceaux de pain dont il ne veut pas sur l'heure, mais qu'il ira reprendre lorsque la faim se fera de nouveau sentir.

Ces faits sont exceptionnels : aussi voit-on la plupart des animaux succomber en masse dès qu'une perturbation de la température ou des saisons dérange les conditions normales de leur existence.

La prévoyance en vue de la perpétuation des espèces est plus généralement répandue. Les oiseaux savent réunir les conditions les plus favorables à la conservation de leurs œufs et de leurs^ petits, et ils modifient ces conditions suivant les nécessités de chaque climat et les autres conditions dans lesquelles ils vivent. Les mammifères dont les petits naissent faibles, aveugles, incapables de se nourrir eux-mêmes et exposés à souffrir des intempéries du climat, prévoient, d'ordinaire, les besoins de leur progéniture et prennent, en vue de leur satisfaction, des précautions souvent fort ingénieuses.

La prévoyance ayant pour but la protection contre les attaques des ennemis traditionnels de la race ou de l'espèce, contre la pluie, le froid, les inondations, etc., atteint chez quelques animaux un remarquable degré de développement. Faut-il rappeler les terriers que les lapins creusent pour s'y mettre à l'abri des intempéries des saisons, des bêtes carnassières et des chasseurs, les digues que les castors construisent pour préserver leurs habitations souterraines contre les inondations ? Bornons-nous à noter les sociétés que forment un grand nombre d'animaux dans le but de se mettre plus facilement à l'abri de leurs ennemis, et les associations que certaines espèces font avec d'autres tout à fait distinctes, mais qui les aident dans leur lutte pour Texistence, soit contre la nature, soit contre leurs ennemis natu-

rels. Ces associations sont d'autant plus remarquables qu'il nous est permis d*y voirTesquisse rudimentaire de celles que les hommes sont contraints de former pour se protéger contre les rigueurs du destin, et où se montrent à nous les manifestations les plus élevées de Tidée de prévoyance.

Parmi les singes, les anthropoïdes, les races humaines préhistoriques et même les races inférieures actuelles, il semble que la prévoyance soit moins développée que dans certaines espèces animales moins élevées dans Tordre zoologique. C'est seulement à une époque proche de la nôtre, que les hommes préhistoriques commencent à prévoir les intempéries des saisons, accumulent des vivres pour plusieurs jours, se font des vêtements avec les peaux des bêtes, se logent dans des cavernes ou construisent des habitations audessus des lacs pour se préserver des animaux féroces, en un mot, font preuve de prévoyance.

A mesure que l'intelligence humaine se développe, que la famille se constitue, que la notion de la propriété se forme et que les sociétés s'étendent, l'idée de la prévoyance apparaît plus nette et plus vive ; elle pousse l'homme à multiplier et à perfectionner les moyens d'assurer dans Tavenir, non seulement la satisfaction de ses besoins personnels, mais encore celle des besoins de ses enfants, de sa femme, de ses parents et du groupement humain plus ou moins étendu dont il fait partie.

Au point de vue de la prévoyance comme à tous les autres, l'évolution de chaque homme résume celle de l'espèce entière. L'enfant est aussi imprévoyant que le sauvage ; il n'a pas plus que ce dernier la notion du temps, ni celle des besoins de la nature humaine, ni celle des moyens à employer pour assurer, dans l'avenir, la satisfaction de ces besoins. Pour résumer ma pensée d'un mot qui la peigne matériellement, il mange sur l'heure tout ce qu'on lui donne sans aucun souci du lendemain. Cependant, s'il appartient à une famille suffisamment instruite et aisée, il ne tarde pas à recevoir des leçons d'économie. Autant par l'exemple que parla parole, on lui fait connaître les difficultés de la vie et

Tutilité de la prévoyance en vue des accidents ou des malheurs auxquels il sera exposé, dont ses parents euxmêmes ont été victimes ou qu'ils craignent d'éprouver. Il a sous les yeux le spectacle des privations que son père, sa mère et leurs amis s'imposent, afin de réaliser la dot d'une fille, les moyens d'instruction ou d'établissement d'un fils et d'amasser les ressources qui seront nécessaires aux vieux parents. L'expérience de la vie achève cette éducation.

Il en est rarement de même parmi les prolétaires. Semblable à l'enfant, est l'ouvrier dont une instruction méthodique n'a pas développé suffisamment l'intelligence et qui n'a jamais rien possédé en dehors de ce que réclament ses besoins immédiats. Il ne songe ni aux nécessités éventuelles de l'avenir, ni à ce qu'exigera leur satisfaction. Comme l'enfant, il vit au jour le jour, mesurant ses dépenses à son gain, incapable de résister aux fantaisies qui lui viennent et gaspillant parfois dans une fête, si ce n'est pas dans une orgie, dès les premières heures de la semaine qui commence, tout le produit du travail de la semaine qui finit.

Lafemmeest, d'ordinaire, moins insouciante que l'homme. Plus directement attachée aux enfants, elle est prévoyante parce qu'elle est mère.

L'un et l'autre sexe devraient dès le début de la vie, à l'école, être instruits des avantages de la prévoyance. Il serait facile de prélever, chaque semaine, quelques heures que le maître consacrerait aux problèmes qu'elle soulève. Il expliquerait aux enfants le mécanisme de la caisse d'épargne, de la caisse des retraites pour la vieillesse, des institutions privées de retraites et de secours mutuels ; il leur ferait faire sur ces questions des devoirs qui leur inspireraient le goût de l'épargne en leur en démontrant les multiples avantages. Il me semble que l'imagination des enfants ne pourrait manquer d'être frappée, par exemple, de ce fait qu'une économie de 10 centimes par jour commencée à seize ans donnerait^ au taux de 4,5 p. 100 une

retraite de 799 francs par an à partir de soixante ans, si Ton sacrifiait le capital, et une retraite de 588 francs, si Ton tenait à conserver le droit de transmettre le capital accumulé à ses héritiers. On démontrerait encore qu'un simple prix de 50 francs accordé à un enfant de dix ans, sous la forme d'un livret de la caisse des retraites pour la vieillesse, lui assurerait, à soixante ans, une retraite de près de 100 francs par an. Imbus de ces idées, encouragés par les livrets de caisse d'épargne et de caisse de retraite qui leur seraient délivrés en prix, les enfants entreraient dans la vie avec la connaissance exacte des périls qu'elle comporte et la notion des moyens à employer pour les éviter. Il y a plus de quarante ans que Dumas, l'illustre chimiste, alors ministre de Tagriculture et du commerce, écrivait dans un rapport sur la caisse d'épargne : « Toutes les fois que des dons ont été faits par des patrons généreux, pour un premier dépôt, ces dépôts se sont toujours accrus ; l'économie est devenue la suite du bienfait; l'épargne a suivi le don. » Depuis cette époque, l'expérience n'a pas cessé de confirmer l'observation de Dumas.

Les mutualités scolaires qui furent créées il y a une quinzaine d'années, à Paris, par M. Cave, donnent des résultats tout à fait remarquables. En 1895-96, les « Petites Gavé » ne comprenaient que 20 groupements. En 1902-1903, on en compte 3 000 dans lesquels figurent 13 000 écoles et plus de 550 000 enfants. Trois millions et demi de francs avaient été versés, à la fin de 1902, à titre de cotisations, et 800 000 francs avaient été attribués aux dépenses pour les journées de maladie. Une mention spéciale doit être réservée à la « grande mutualité scolaire landaise » qui englobait, à la fin de 1902, 316 communes sur 331 que compte le département des Landes, et 700 classes sur 800, avec 13 000 écoliers participants, soit 40 p. 100 environ de Tefifectif scolaire total. Plus de 3000 membres honoraires font également partie de cette société. On n'admettait autrefois dans les mutualités scolaires que les élèves des écoles ; on les y conserve souvent aujourd'hui jusqu'à l'âge de seize ou dix-huit ans c'est-à-dire

jusqu'à ce qu'ils puissent passer dans les mutualités d'adultes en conservant les titres acquis*.

D'autres sociétés dites « Petites A » formées entre les élèves et les anciens élèves des écoles laïques, ont pour objet aussi, en dehors des relations d'amitié, une certaine assistance mutuelle. On aide les apprentis des deux sexes par de petites avances d'argent; on cherche des places pour ceux qui sortent de l'école ; on donne des vêtements à ceux qui y entrent, etc. ^.

Faire connaître les institutions de prévoyance et mettre le plus possible à la portée de tous les citoyens les moyens d'en faire usage sont, en cette matière, les deux premiers devoirs qui incombent aux pouvoirs publics. Ils en ont un autre non moins important : celui de favoriser les institutions de prévoyance, dont les objets principaux sont : 1° Vépargne, ou constitution de petits capitaux constamment tenus à la disposition de leurs propriétaires ; 2° la création de fonds de secours pour les travailleurs que la maladie prive momentanément de leurs salaires ; 3*^ la constitution de retraites pour les infirmes ou les vieillards.

INSTITUTIONS d'ÉPARGNE

Les institutions auxquelles on a donné le nom de caisses d'épargne ne remontent qu'à la fin du siècle dernier pour l'Angleterre, et au commencement du xix® siècle pour la France. Dans notre pays, la première caisse d'épargne fut créée par les administrateurs de la Compagnie Royale d'assurances maritimes de Paris. Son ouverture fut autorisée par une ordonnance royale du 29 juillet 1818. Dans les principales villes de France il se forma bientôt des caisses privées analogues; puis, certains conseils municipaux organisèrent des caisses communales, et quelques monts-de-piété s'adjoignirent des caisses de même nature. Les caisses d'épargne

1. Voy. sur les mutualités scolaires le Rapport de M. Edouard Petit pour 1902-1903, dans le Journal officiel du 9 juillet 1903. »