DEVOIRS RELATIFS AU MAINTIEN DE LA PAIX SOCIALE

Pour maintenir la paix sociale dans une nation civilisée, il ne suffît ni d'une police vigilante ni d'une justice zélée. La police n'est efficace que pour assurer l'ordre matériel ; la justice n'intervient qu'après le fait accompli, pour réparer les torts que les citoyens se font réciproquement. L'une et l'autre sont impuissantes à faire naître le désir de Tordre et de la paix; elles peuvent imposer silence aux haines sociales, elles ne les empêchent ni de se former, ni de grandir; elles ne peuvent même pas prévenir leurs manifestations.

La misère, la souffrance, la jalousie et l'envie qui naissent de l'inégalité des conditions, l'orgueil et l'égoïsme inhérents à notre espèce, engendrent ces haines. Les passions politiques et religieuses les aiguisent; les lois elles-mêmes ne font trop souvent que leur fournir des aliments ou des armes. Et, au fond de tout cela, il y a la concurrence sociale entre deux catégories de citoyens dont le plus grand malheur est de ne se point connaître.

L'invention de la vapeur, la construction des chemins de fer, l'édification des grandes filatures mécaniques, des tissages, des fonderies immenses qu'exigent la fabrication des rails, des machines, etc., ont bouleversé l'état social de fond en comble. Autour des mines de charbon de terre et des usines, des milliers d'individus ont été entassés dans des lieux où la veille il n'existait ni maisons, ni habitants, et où l'on dut tout créer : les demeures des patrons et les logements des ouvriers, les usines et les ateliers, tout un monde nouveau n'ayant rien de commun avec celui où les hommes avaient vécu jusqu'alors.

Dans ces grandes aggloméralions industrielles, Touvrier n'est qu'un numéro, le patron n'est qu'un maître. Tous les deux ont conscience du mal qu'ils se peuvent faire réciproquement et chacun tremble sans cesse que l'envie n'en prenne à l'autre. Cependant il leur est fort difficile de se séparer. D'un côté, le patron ne pourrait que difficilement remplacer ses ouvriers, car plus les industries progressent et plus elles se spécialisent, au point que chaque usine a son caractère propre et exige des ouvriers adaptés à ses habitudes, à ses besoins particuliers. D'un autre côté, les diverses industries s'étant localisées en des points déterminés du pays, les ouvriers qui abandonnent un chantier sont souvent contraints, pour en retrouver un autre analogue, de changer de ville, de département ou de province ; s'ils ont une famille, ces déplacements sont trop coûteux pour qu'ils y puissent songer. Dans la grande industrie, les ouvriers sont donc attachés à l'usine, comme l'usine est liée à ses ouvriers.

Dans ces conditions, il peut y avoir conflit entre le patron et les ouvriers ; il ne peut que très difficilement y avoir divorce. Or, les conflits sont d'autant plus fréquents que les intérêts des deux parties sont moins connus de chacune d'elles. Dans le petit atelier de jadis, l'ouvrier pouvait sans difficulté apprécier, à quelques louis près, les bénéfices ou les pertes de son patron ; dans la grande industrie, le patron lui-même ne peut s'en rendre un compte exact que par des opérations compliquées, car avec la rapidité de communication que les chemins de fer, les bateaux à vapeur, le télégraphe et le téléphone établissent entre tous les points du globe, et la concurrence effrénée qui en résulte, l'imprévu pèse lourdement sur toutes les industries.

Ne pouvant apprécier la situation des patrons que d'après leurs modiques salaires et d'après les énormes dépenses quotidiennes de l'usine, les ouvriers sont fatalement portés à se considérer comme toujours exploités; leurs esprits sont ouverts à toutes les illusions ; ils sont prêts pour toutes les révoltes.

MAINTIEN DE LA PAIX SOCIALE i85

La plupart des ouvriers ont conscience de ne pouvoir gagner presque jamais des salaires assez élevés pour s'entretenir et entretenir convenablement leurs familles ; ils voient leurs femmes s'épuiser au travail, même pendant la grossesse ; ils savent leurs enfants atteints de misère physiologique avant même qu'ils ne soient nés ; ils ne peuvent ignorer que leurs filles sont condamnées à choisir entre la misérable vie de leur mère et la honte de la prostitution ; ils ne peuvent se soustraire à Tobligation de vivre dans des logements insalubres et trop encombrés; ils voudraient goûter aux fruits de l'arbre de la science, si maudits qu'on les dise, mais ils n'en ont jamais le temps ; ils sont las. des plaisirs brutaux auxquels leur ignorance les condamne ; ils se savent liés pour la vie entière à un sort dont il est impossible qu'ils ne sentent pas toute l'amertume quand ils voient ceux qui les commandent et les font travailler, se procurer, d'un bout à l'autre de la vie, des jouissances dont ils sont d'autant plus envieux qu'ils n'en connaissent ni la précarité, ni le vide.

Cependant, l'état de guerre entre ouvriers et patrons n'est ni aussi général, ni aussi aigu que certains agitateurs voudraient le faire croire.

Dans la petite industrie et dans les petits métiers, l'éducation économique des ouvriers est déjà presque suffisante pour que les conflits entre eux et les patrons ne se produisent que rarement. Combien pourrais-je citer de petits entrepreneurs de maçonnerie, de charpente, de couverture, de peinture, etc., qui, à ma connaissance, occupent les mêmes ouvriers depuis de nombreuses années? Ce qui, dans ces industries, maintient la paix entre le patron et ses ouvriers, c'est l'habitude qu'ils ont de vivre et de travailler ensemble. La connaissance à peu près exacte qu'a l'ouvrier de la situation de celui qui le fait travailler, lui permet de se rendre compte du prix auquel sa main-d'œuvre peut être payée.

C'est cette connaissance de leur situation réelle, par rapport au patron, qu'il faut donner aux ouvriers de la grande industrie. Pour cela il ne suffît pas d'accorder aux ouvriers

le droit de s'associer, il faut encore créer entre les patrons et les ouvriers des relations continues.