DES TOURS

C'est dans l'intérêt de ces filles, c'est pour compenser l'injuste mépris de la société, et aussi pour assurer le sauvetage de leurs enfants, que l'on inventa jadis les tours. Ils furent institués par le décret du 19 janvier 1811. C'étaient, comme leur nom l'indique, des appareils tournants dans lesquels on pouvait, du dehors et sans être vu, déposer un enfant ; une sonnette prévenait le gardien intérieur du dépôt; l'enfant était recueilli et donné aussitôt à une nourrice. Afin de diminuer le nombre des abandons, le décret limitait celui des hospices' munis de tours. Il devait y en avoir un aie plus par arrondissement. Il n'y en eut jamais autant. Néanmoins, des abus ne tardèrent pas à se produire. Beaucoup de femmes qui auraient pu élever leurs enfants se débarrassaient de ce soin sur la société. Il se créa une véritable industrie. Des gens faisaient profession de porter au tour le plus voisin les enfants d'une même région. « Plusieurs fois par mois et d'une manière régulière, un voiturier du Loiret se chargeait d'amener à Paris, moyennant salaire, les enfants destinés au tour; le convoyeur emportait ainsi, et recueillait sur sa route, plusieurs de ces colis vivants qu'il entassait dans un panier (la bourriche de Pilhiviers), pour les déposer à l'hospice dépositaire de Paris. Ce que devenaient ces pauvres petils êtres, en hiver, par les froids rigoureux, les témoins nous l'ont appris : le tour aveugle recevait tous les abandonnés, tous les moribonds, tous les cadavres*. » Les tours furent supprimés, petit à petit, en raison des abus auxquels ils donnaient lieu et des abandons qu'ils semblaient provoquer.

1. Strauss, Venfance malheureuse, p. 41. En 1800, les hospices recueillaient 63.000 enfants abandonnés ; en 1833, le nombre de ces enfants s'élevait à 127.507 [Ibid., p. 39).

Les tours ont été remplacés, dans les hospices dépositaires, par des « bureaux d'admission » où les enfants abandonnés peuvent être apportés par une personne quelconque. Quand ces bureaux sont tenus par des femmes suffisamment instruites, bonnes et habiles, ils rendent de très sérieux services en ce qui concerne les abandons d'enfants déterminés par la misère, à la condition que les bons conseils soient accompagnés de secours convenablement distribués et soigneusement contrôlés.

La question est plus délicate, quandil s'agit des abandons provoqués par le désir qu'a la mère, pour un motif quelconque, de cacher la naissance de son enfant. Dans l'état actuel de notre législation, le bureau d'admission n'est ni aveugle ni muet, comme l'était le tour ; il est même très bavard et non moins indiscret. Comme aucun abandon secret n'est autorisé par la loi, le bureau auquel on présente un enfant est tenu d'exiger des renseignements sur le lieu de la naissance, le nom des parents ou du moins celui de la mère, et, à défaut, le nom de la personne qui fait le dépôt, même si c'est un médecin ou une sage-femme. 6es mesures suppriment les abus auxquels les tours donnaient lieu ; mais elles ont le grave inconvénient d'écarter la majeure partie des mères qui tiennent au secret. Il est de règle constante que les jeunes filles, femmes mariées ou veuves, qui désirent cacher leur maternité, se réfugient dans une grande ville où elles ont toute chance d'être inconnues et de se déli-' vrer de leur fardeau sans compromettre leur réputation. Or, elles s'exposent, en le portant à l'hospice dépositaire, à faire connaître leur faute. On exigera leur nom, l'indication de leur domicile et celle du domicile de leurs pjjrents ; puis, on écrira au maire de la commune où elles sont nées pour avoir des renseignements sur leur compte, et leur histoire sera bientôt livrée à la méchanceté de ceux qu'elles redoutent le plus.

La ville de Paris est la seule où l'on ait adopté des coutumes plus humaines. L'administration des enfants assistés s'y montre plus discrète que partout ailleurs et moins sou-

^L'èà

cieuse de faire rembourser les frais qui lui incombent par le fait des abandons. Cette façon de faire a, il est vrai, pour résultat d'imposer au département de la Seine des charges considérables , car Paris recueille le tiers des enfants assistés de la République et de nombreux étrangers. « Les mères accourent de toutes parts, non seulement de tous les points de la France, mais de Belgique, de Suisse, d'Angleterre, d'Allemagne, d'Italie, pour s'alléger d'un fardeau qu'elles ne.veulent pas montrer. Il en est qui font le voyage de Londres à Paris, avec un billet d'aller et retour, pour accomplir cet acte. Telle de ces voyageuses, embarquée à Newhaven, a dû s'arrêter à Dieppe pour y accoucher d'une fille, qu'une sage-femme était ensuite chargée de conduire à Paris. Cette personne, d'après les déclarations de la matrone, appartenait à un couvent irlandais qu'elle se disposait à réintégrer à bref délai. Le secret localisé à Paris favorise l'apport étranger, à plus forte raison l'apport provincial*. »

On dira peut-être que grâce au secret dont elle entoure les abandons clandestins d'enfants, l'administration parisienne encourage le vice ; mais il serait aisé de répondre que le secret permet aussi de sauver un nombre considérable d'enfants qui seraient tués par leurs mères s'ils n'étaient recueillis par une administration bienveillante.

La conclusion est qu'en dépit des moralistes chagrins, on doit féliciter le Conseil général de la Seine et l'administration de l'assistance publique de Paris de l'esprit de bienveillance qu'ils apportent dans l'application des lois et décrets relatifs aux enfants abandonnés. Plus ils sauvent d'enfants des naufrages qui les menacent dans les premières années de leur vie, plus ils contribuent utilement au progrès de la race. 11 est à souhaiter que leur exemple soit imité.

Peut-être diminuerait-on par là le nombre des avortements et des infanticides ; je dis peut-être, car ces crimes sont déterminés par tant de causes variées qu'on ne peut attendre leur

L Strauss, ibid., p. 283.

disparition complète que de la transformation des mœurs et de la disparition de certains préjugés religieux ou sociaux.