MORTALITÉ DES ENFANTS ET MOYENS DE LA DIMINUER

Sachant que la mortalité des enfants mis en nourrice ou élevés au biberon est beaucoup plus grande que celle des enfants nourris par leur mère, la société doit employer tous les moyens de persuasion dont elle dispose pour amener le plus grand nombre possible de mères — j'entends celles qui sont en bonne santé — à nourrir elles-mêmes leurs enfants. Elle rencontre, dans cette tâche, deux catégories d'obstacles dont il serait puéril de méconnaître l'importance : parmi les riches, le désir qu'ont beaucoup de femmes de ne pas Tenoncer aux plaisirs du monde, de ne pas compromettre leur beauté, de se soustraire à une charge matérielle et morale dont le poids est incontestablement fort lourd ; parmi les pauvres, l'impossibilité de donner à l'élevage de l'enfant un temps qu'il faut consacrer à gagner de quoi vivre.

C'est d'abord par de sages conseils donnés aux jeunes filles, dès l'école ou le collège, que la société peut tenter de surmonter les obstacles qu'elle rencontre dans la classe riche*. Elle doit tout faire pour engager les femmes des

turée. la mauvaise habitation, les préjugés locaux, l'emploi de biberons à tubes, les mauvaises conditions d'hygiène générale, l'illigitimité, les mauvais traitements, l'abus de l'alcool, le défaut de propreté.

A Paris, « il naît en moyenne 60 000 enfants vivants par an ; sur ces 60 000 enfants, la moitié sont envoyés en nourrice. Restent 30 000 enfants élevés dans leurs familles ; sur ce nombre, 8 à 9 000 (7 895 exactement en 1893) n'atteignent pas l'âge d'un an ; ils meurent dans la proportion d'un sur quatre, ce qui est énorme et affreux. D'après les statistiques de M. Jacques Bertillon, 2 940 de ces petits décédés ont succombé par l'athrepsie et diarrhée infantile. M. le D»- Wildemann estime qu'il y a lieu d'y ajouter l 360 victimes de débilité congénitale, qui, d'après lui, auraient pu être sauvés en grande partie par une alimentation saine et sufflsante ». (Strauss, Venfance malheureuse, p. 222, 233.)

1. On ne saurait trop louer l'initiative prise à cet égard par le professeur Pinard, lorsqu'il créa, il y a quelques années, un cours de « puériculture » pour les jeunes ûUes de l'école normale des institutrices des Batignolles. Le succès considérable obtenu par les leçons dans les-

familles aisées à nourrir et élever elles-mêmes leurs enfants, car, le confortable dont jouit la mère, dans ces familles, constitue pour i*enfant les meilleures conditions d'élevage qu'il soit possible d'imaginer ; mais ce serait une erreur de croire, avec certaines personnes, que l'alimentation naturelle soit chose absolument indispensable.

Je n'hésite pas à penser, qu'en règle générale, l'élevage au biberon avec du bon lait, entouré de tous les soins de propreté et d'hygiène exigés, vaut tout autant, sinon mieux, que l'élevage au sein par la mère ou par la meilleure des nourrices.

Si les femmes riches ne veulent pas renoncer à la vie mondaine, qu'elles fassent élever leurs enfants sous leurs yeux, soit au biberon, soitpar des nourrices étroitement surveillées ; cela vaudra mieux que de leur donner elles-mêmes un lait plus ou moins altéré par les fatigues du bal ou du théâtre ; mais que, surtout, elles se gardent de les confier à des nourrices éloignées, dont il est toujours difficile d'apprécier exactement les qualités ou les défauts.

Quant aux femmes pauvres, il leur est, en général, si difficile de nourrir elles-mêmes, et les conditions de leur propre existence sont si pénibles, qu'il leur est impossible de soustraire leurs enfants à toutes les éventualités auxquelles les expose l'alimentation par les nourrices, soit au sein, soit au biberon. Envers les enfants de ces femmes, la société a des devoirs impérieux à remplir ^

quelles il enseigae aux institutrices les moyens de soigner et délever le mieux possible les enfants, afln qu'elles-mêmes l'apprennent plus tard à leurs élèves des écoles primaires, doit encourager le ministre de l'instruction publique à instituer ce même enseignement dans toutes les écoles normales d'institutrices. Ce ne sont pas les professeurs qui feront défaut, et un service sera rendu à notre pays, car il en résultera certaini^ment une diminution de la mortalité des enfants.

* M. Jacques Bertillon est je crois le premier à avoir préconisé pour les enfants des familles pauvres dont les femmes ne peuvent pas allaiter elles-mêmes, la création dans les villes d'établissements où les enfants seraient nourris au biberon avec du lait stérilisé et entourés des soins que les mères ne peuvent pas leur donner. Ce système fut, sur ses conseils, appliqué à Rio-de-Janeiro où il détermina tout de suite une diminution de la mortalité de cette catégorie d'enfants. Ce mode d'é-