CHAPITRE Vin

DES DEVOIRS RELATIFS A L'ÉVOLUTION INTELLECTUELLE ET MORALE DE LA SOCIÉTÉ

« C'est dans le gouvernement républicain, a dit Montes* quieu, que Ton a besoin de toute la puissance de l'éducation. » L'éducation doit, en efiFet, figurer au premier rang des devoirs de tout gouvernement républicain, non seulement parce que le peuple exerce, dans ce régime, une souveraineté plus ou moins directe, mais encore parce que la liberté et l'égalité inscrites dans les lois donnent à la lutte pour l'existence une âpre té qui exige un développement aussi considérable que possible des forces intellectuelles et morales de chaque citoyen, comme de ses forces physiques.

Lorsque les hommes sont parqués par les lois et les mœurs dans des compartiments sociaux séparés les uns des autres ; lorsqu'ils sont condamnés à y passer leur vie entière ; lorsqu'ils ont la certitude que leur enfants et leurs petits-enfants, seront confinés, à leur tour, dans le compartiment où naquirent leurs aïeux ; lorsque, en un mot, les hommes connaissent d'avance leur destin et celui de leur descendance, la lutte pour l'existence est réduite à son minimum d'intensité,, car elle ne peut se produire qu'entre les individus d'un même compartiment social. Elle ne. peut pas, du reste, y être très, ardente : chaque homme n'ayant que peu d'espoir de sortir de sa situation, à quoi lui servirait-il de travailler davantage ou mieux que son voisin, d'être plus vigoureux, plus intelligent ou plus honnête? Il se sait enchaîné à une tâche qui ne variera jamais, à un sort auquel il lui est impossible de se soustraire. Au moyen âge, s'il est attaché à la culture du sol, il restera serf pendant toute sa vie, comme l'ont été ses

HQcêtres, comme le seront ses petils-fils ; il n'a même pas intérêt à augmenter la production de la terre, car tout ce qu'elle donne est pour le maître. S'il fait partie d'une corporation ouvrière, il y a quatre-vingt-dix-neuf chances sur cent pour qu'il ne puisse jamais franchir la position que son père atteignit, où ses fils lui succéderont. S'il appartient à la petite jioblesse des armes, il sera, depuis sa naissance jusqu'à sa mort, l'homme lige d'un noble plus puissant et il fera toujours auprès de lui le même service qu'y firent ses ascendants et qu'y feront, à leur tour, ses descendants. Et il en est ainsi de toutes les classes de la société, depuis les plus humbles jusqu'aux plus élevées. Aussi chacune se résigne-t-elle facilement à n'acquérir qu'une dose d'instruction proportionnée à ses besoins immédiats, dose à peu près nulle pour ceux qui travaillent de leurs bras, insignifiante pour les gens d'armes qui placent la force et l'adresse au-dessus de l'intelligence et de la morale, développée seulement dans les familles où se recrutent le clergé, la magistrature, le commerce, l'industrie, la médecine, et les autres professions qui exigent une culture de l'esprit plus ou moins étendue.

La Révolution de 1789 ayant brisé tous les compartiments où étaient parquées les diverses classes sociales, toutes, en principe, ont devant elles, maintenant, un horizon également étendu ; toutes peuvent aspirer au même avenir, à la même ascension des plus hauts sommets, et, toutes savent que cette évolution leur serait impossible sans l'instruction, toutes, par conséquent, désirent l'acquérir. Du reste, le nombre des individus que la science attire va sans cesse en augmentant à mesure qu'elle se répand davantage, car on n'estime et on ne désire avec.ardeur que ce dont on a une suffisante connaissance.

Cependant, il fallait s'attendre à ce que les classes supérieures s'opposassent de toutes leurs forces au développement de l'instruction parmi les classes inférieures. Le maintien de ces dernières dans l'ignorance n'était-il pas le moyen le plus sûr de réserver aux oligarchies nées de la Révolution la situation prépondérante dont elles s'étaient emparées dès

les premières journées de ce bouleversement social? Aussi avons-nous vu les régimes monarchiques et césariens qui se sont succédé en France, de 1789 à 1875, refuser au peuple l'instruction qui lui avait été promise par la Révolution et remplacer par l'ignorance, les barrières légales qui, sous l'ancien régime, séparaient la masse sociale des classes supérieures.

L'avènement au pouvoir delà démocratie républicaine pouvait seul ouvrir l'ère de l'instruction populaire. C'est le fait qui caractérise jusqu'à ce jour la troisième République, c'est celui qui fera son plus grand honneur dans l'histoire et c'est grâce à lui que les monarchistes, les césariens et les dictatoriens sont rendus impuissants. Le peuple commence, en effet, à être suffisamment instruit pour savoir où sont ses intérêts et de quel côté se trouvent ses amis ou ses ennemis.

CE QUE DOIT ÊTRE l'iNSTRUGTION DANS UNE DÉMOCRATIE

La première condition que doit présenter l'instruction daûs une démocratie, c'est d'être distribuée à tous les citoyens de manière que chacun puisse en acquérir autant que le lui permet sa capacité cérébrale.

Si évident qu'il soit, ce principe est encore contesté par beaucoup de personnes. A quoi bon, disent-elles, donner tant de science à des enfants qui devront passer leur vie dans les champs, dans l'atelier, dans la mine, s'ils suivent l'exemple de leurs parents? En les instruisant, vous leur inspirez le mépris de la profession paternelle, vous provoquez en eux des ambitions qu'ils ne pourront pas satisfaire, vous préparez des dégoûtés, des déclassés, des déséquilibrés, peut-être même des malfaiteurs.

Je ne nie pas qu'une pareille critique puisse être adressée, avec quelque raison, à l'instruction distribuée aujourd'hui par notre société, soit dans les établissements publics, soit dans les institutions privées, car cette instruction a conservé, dans une très large mesure, le caractère de « chose privilégiée » qu'elle offre dans toutes les sociétés oligarchi-

ques. On se préoccupe trop de donner aux enfants les connaissances qui leur permettront de briller parmi leurs semblables, en place de celles qui pourraient leu^ être utiles. Par là, on fait effectivement beaucoup de déclassés. Souvent aussi on fabrique des déséquilibrés, par le surmenage auquel on soumet des cerveaux incapables de faire l'effort qu'on en exige. Il en sera ainsi tant qu'on ne reconnaîtra pas qu'il est insuffisant de répandre l'instruction, qu'il faut surtout. en donner à chacun selon sa capacité, et ne distribuer à tous que des notions positives, scientifiques, reposant sur l'observation directe, mettant l'élève en défiance contre les illusions de l'esprit et les erreurs des sentiments.

Pour que l'instruction puisse être donnée à chacun selon sa capacité cérébrale, il faut d'abord que les établissements d'instruction publique soient répandus en grand nombre sur tous les points du territoire, et ensuite que l'enseignement soit gratuit à tous les degrés.

A ce double point de vue, la troisième République a fait des efforts considérables et véritablement démocratiques.