LA TROISIÈME RÉPUBLIQUE ET L^INSTRUCTION PUBLIQUE

La loi du l^'^juin 1878 a d'abord fourni aux communes, par l'institution de la « Caisse des Écoles », les moyens de construire les écoles primaires qui faisaient encore défaut et de réparer celles qui existaient déjà. De 1878 à 1888, grâce à cette caisse, il a été dépensé en constructions scolaires plus de cinq cents millions de francs. Avec cette somme on a bâti 3236 groupes scolaires et 14816 écoles, dont 126 écoles primaires supérieures, 4518 écoles de garçons, 3605 écoles de filles, 5414 écoles mixtes et 1153 écoles maternelles, sans parler des milliers d'écoles préexistantes qui furent réparées et mises en harmonie avec les besoins nouveaux.

Un peu plus tard, la loi du 9 août 1879 prescrivit la création d'une école normale de filles dans chaque département et la fondation de deux grandes écoles supérieures où sont formés les maîtres des écoles normales ; l'une à Saint-Gloud

pour les instituteurs, Tautre à Fonlenay-aux-Roses pour les institutrices.

Les lycées et les collèges n'ont pas davantage été négligés. Certaines personnes prétendent même qu'on les a trop multipliés, mais ces reproches, que l'on pourrait aussi bien adresser aux facultés et écoles de l'enseignement supérieur, sont, en réalité, des éloges dont la troisième République doit être très fi ère.

GRATUITÉ ET OBLIGATION DE l'iNSTRUCTION PRIMAIRE

En même temps qu'elle multipliait les établissements d'instruction, la troisième République se préoccupait d'en faciliter l'accès aux enfants de tous les citoyens et d'augmenter la valeur des maîtres.

Deux lois du 16 juin 1881 établissaient la gratuité de l'instruction primaire et déterminaient les titres dont les instituteurs devaient être pourvus afin de pouvoir enseigner. Toutes les équivalences admises par la loi de 1850 étaient abolies ^ Tandis que les cléricaux protestaient au nom de la liberté d'enseignement, contre la mesure exigeant des titres de capacité dont la plupart des congréganistes des deux sexes étaient alors dépourvus, les oligarchistes faisaient des efforts inouïs pour empêcher la gratuité d'être inscrite dans

1. D'après Tarticle premier de Pune de ces lois : <( Il ne sera plus perçu de rétribution scolaire dans les écoles primaires publiques, ni dans les salles d'asile publiques. Le prix de pension dans les écoles normales est supprimé. » Les communes restaient chargées par la même loi, de subvenir à une partie des frais scolaires. l'Etat se chargeant de faire face à toutes les insuffisances. Par suite de ces dispositions, la part des communes dans les frais de renseignement primaire, qui était de 31 millions et demi en 1877, descend à 20 298 289 francs en 1882. Par contre, la part de l'État qui était de 12 millions en 1877, s'élève à plus de 69 millions en 1882, celle des départements étant à la même date de 6 millions et demi.

L'autre loi du 16 juin 1881 avait pour objet de faire disparaître des écoles publiques ou libres tous les maîtres incapables que les équivalences instituées par la loi de i850 y avait introduits. Son article premier décide que « nul ne peut exercer les fonctions d'instituteur ou d'institutrice titulaire, d'instituteur adjoint chargé d'une classe ou d'institutrice adjointe chargée d'une classe, dans une école publique ou libre, sans être pourvu du brevet de capacité pour renseignement primaire ».

la loi. La « gratuité absolue », c'était renseignement primaire mis à la disposition de toutes les classes de la société, c*étaient les enfants des travailleurs acquérant avec Tinstruction, la conscience de leur individualité, c'était la démocratie gravissant un échelon de plus vers les sommets politiques et sociaux qu'une portion limitée de la nation avait trouvé le moyen de se réserver depuis 1789.

Personne n'osait combattre ouvertement cette généralisation de l'enseignement primaire, mais tous les oligarchistes s'unirent pour la faire échouer. Ils prétendaient que « l'instruction ne doit pas être une aumône ; que, représentant le plus précieux des biens, elle doit être acquise comme tous les biens ; que le peuple n'apprécierait pas un enseignement pour lequel il n'aurait point à payer ; que les paysans surtout n'attacheraient aucun prix à une chose qui leur serait donnée pour rien ; que s'il était équitable et libéral d'accorder la gratuité aux indigents, du moins fallait-il faire payer ceux qui en avaient les moyens, etc ». Ces arguments hypocrites ne résistèrent pas à l'autorité d'un cabinet dans lequel figuraient Jules Ferry comme président du Conseil et ministre de l'instruction publique, M. Constant comme ministre de l'intérieur, MM. Cazot et Magnin à la justice et aux finances, etc., et qui a été l'un des plus réformateurs de la troisième République, l'un de ceux où l'esprit démocratique fut le plus développé, malgré le caractère modéré dont l'ensembje de sa politique était revêtu.

Les lois de 1881 furent complétées, dans le même esprit, par celle du 28 mars 1882 qui détermine les matières sur lesquelles doit porter l'enseignement primaire : « instruction morale et civique, lecture et écriture, langue et éléments de la littérature française, géographie, particulièrement celle de la France ; histoire, particulièrement celle de la France, jusqu'à nos jours ; quelques notions usuelles de droit et d'économie politique ; les éléments des sciences naturelles, physiques et mathématiques; leurs applications à l'agriculture, à l'hygiène, aux arts industriels, travaux manuels et usage des outils des principaux métiers ; éléments du dessin, du

modelage et de la musique; gymnastique, exercices militaires, travaux à Taiguilie ». La même loi prescrivait la vacation des écoles « une fois par semaine en outre du dimanche, afin de permettre aux parents de faire donner s'ils le désirent, à leurs enfants Tinstruction religieuse, en dehors des édifices scolaires ». Elle instituait Tobligation de l'instruction primaire ^

Une nouvelle loi du 30 octobre 1886, réglemente l'enseignement primaire public et privé et institue la laïcité absolue du premier 2.

Toutes ces mesures entraînaient des augmentations de dépenses considérables et auxquelles il n'était plus possible de faire face avec les subventions des communes et des déparlements. Dès 1882, la subvention de l'État s'éleva à plus de 69 millions. En 1883, elle était de 73 milions et demi, en 1884 elle dépassa 77 millions et demi, en 1887 elle est de 76338164 francs ; la part incombant aux communes est alors de 30668063 francs, et celle des départements s'élève à 48!25172 francs.

Survient alors la loi du 19 juillet 1889 qui met au compte de l'État toutes les dépenses du personnel enseignant et place

1. L'article 4 prescrit : « L'instruction primaire est obligatoire pour les enfants des deux sexes âgés de six ans révolus à treize ans révolus ; elle peut être donnée, sait dans les établissements d'instruction primaire ou secondaire, soit dans les écoles publiques ou libres, soit dans les familles, par le père de famille lui-même ou par toute autre personne qu'il aura choisie. » Les articles suivants organisent la surveillance de l'obligation et les mesures à prendre contre les parents qui tenteraient de soustraire leurs enfants à Tinstruction. Par l'article 17 les communes sont tenues d'ouvrir la Caisse des Écoles, déjà instituée facultativement /7ar la loi du 10 avril 1867, dans le but de venir en aide aux parents pour lesquels l'obliÊ^ation institue une charge à un titre quelconque et notamment en les privant du travail de leurs enfants.

2. D'après l'article 17 : « Dans les écoles publiques de tout ordre, l'enseignement est exclusivement confié à un personnel laïque. » D'après l'article 18 : « Aucune nomination nouvelle, soit d'instituteur, soit d'institutrice congréganiste, ne sera faite dans les départements où fonctionnera depuis quatre ans une école normale, soit d'instituteurs, soit d'institutrices... Pour les écoles de garçons, la substitution du personnel laïque au personnel congréganiste devra être complétée dans un laps de cinq ans après la promulgation de la présente loi. » La loi ne fixait pas de délai pour la substitution des institutrices laïques aux maîtresses congréganistes.

ce personnel sous l'autorité directe du pouvoir central, ne laissant aux départements ou aux communes que les frais de matériel ou d'entretien.

La loi de 1889 est une loi de centralisation; conçue dans le but de soustraire les instituteurs à Tinfluence des autorités locales, elle a mis entre les mains de TÉtat renseignement primaire. Elle est allée plus loin encore. En plaçant le personnel enseignant sous les ordres directs dea préfets, agents administratifs et politiques, elle a soumis les instituteurs à toutes les influences de la politique ministérielle. A cet égard, la loi de 1889 offrirait un très grand danger le jour où le gouvernement serait aux mains d'un cabinet clérical et oligarchique, car elle permettrait au ministre de Tlnlérieur de transformer, par l'intermédiaire de ses préfets, les instituteurs en agents de la réaction *.

Si la loi de 1889 a commis une faute politique en plaçant les instituteurs sous l'autorité des préfets, elle en a commis une autre non moins grave en centralisant d'une manière absolue un service dont la première qualité devrait être la décentralisation, en soumettant à une instruction uniforme des enfants dont la vie doit s'écouler dans des milieux très différents, et qui devront se consacrer à des travaux très divers.

Jusqu'en 1881, la suprême ressource des oligarchies sociales et politiques pour éloigner le peuple de l'instruction a été de la mettre à la charge de ceux qui désiraient la recevoir. Tant que les parents avaient dû payer pour envoyer leurs enfants à l'école, beaucoup s'en étaient abstenus, soit parce qu'ils étaient trop pauvres pour faire face à la dépense, soit parce qu'ils préféraient tirer un profit direct du travail de leurs enfants plutôt que de les envoyer chez l'instituteur. L'ignorance des parents contribuait encore à écarter les enfants de l'école ; ne sachant rien, ils n'étaient pas aptes à

1. Les intérêts matériels des instituteurs ont été considérablement améliorés par la loi de 1889, On leur a mis au cou un collier, mais pour le leur faire accepter on a eu soin de le dorer ou du moins de rarg.enter. Sur ce point, la loi de 4889 a été complétée dans un sens plus favorable encore aux instituteurs parla loi du 25 juillet 1893.

comprendre Tutilité de la science. On a vu le nombre des enfants augmenter dans les écoles à mesure que l'État diminuait la dépense imposée aux parents. Ce nombre augmente encore aujourd'hui grâce aux sacrifices que font les communes ou les sociétés privées pour assister les enfants pau • vres qui fréquentent l'école. En leur donnant des vêtements, des chaussures, des aliments chauds, voire quelques petits secours en argent, on détermine les parents à se priver de leurs services. Si, dans beaucoup de communes, les parents préfèrent les écoles congréganistes aux écoles communales, c'est parce que, dans les premières, les enfants reçoivent plus de secours et d'encouragements matériels que dans les secondes. J'ai entendu des instituteurs affirmer que même le nombre et la nature des prix distribuésaux enfants exercent un rôle important sur la décision prise par les parents d'envoyer leurs garçons ou leurs filles de préférence à telle ou telle sorte d'école.

Il faut avoir présente à l'esprit cette considération que, pour beaucoup de parents, l'envoi de leurs enfants aux écoles est la source d'une véritable charge, d'abord parce que l'écolier ne rapporte rien à la famille et ensuite parce qu'il faut lui donnerdesvêtementsdont il n'aurait pas besoin s'il restaità la maison. Pour altirer les enfants dans les écoles publiques, il faut donc venir en aide aux parents pauvres et aux enfants eux-mêmes : donner aux premiers des secours compensateurs du travail que pourraient faire les enfants, fournir aux seconds les vêtements, les chaussures et même les aliments que les parents ne peuvent pas leur donner en quantité ou en qualité suffisantes.

Ces idées ont déjà pénétré dans les esprits; il n'y a plus qu'à les coordonner et à les appliquer systématiquement. On s'est trop fié pour cela, jusqu'à ce jour, aux sociétés privées et aux caisses des écoles; malgré leur bonne volonté, ces institutions ne donnent que des résultats imparfaits ; l'heure est venue pour l'État et les communes d'entrer en scène et de se mettre résolument à l'œuvre.

DE LA GRATUITÉ DE l'eNSEIGNEMENT SECONDAIRE

La question de la gratuité de renseignement secondaire est encore peu avancée. La troisième République est d'abord entrée assez résolument dans la voie de l'institution des bourses et autres allégements de frais dans les collèges et lycées; mais le zèle semble s'être refroidi. En 1890, le crédit affecté aux bourses nationales, aux dégrèvements, aux exemptions des frais d'externat, etc. , était de 3.800.000 francs; dans le budget de 1904, il n'est que de quatre millions.

Trop de gens pensent encore que l'enseignement secondaire doit être réservé à une portion limitée de la nation, qu'en le distribuant avec profusion on nuirait à l'agriculture, au commerce, à l'industrie, on leur enlèverait des bras dont ils ne peuvent se passer, tandis qu'on ferait des déclassés. Appliquée à l'enseignement secondaire actuel, cette observation peut ne pas manquer de justesse; elle tomberait d'elle-même si l'instruction secondaire revêtait les caractères scientifiques dont je parlerai dans un instant.

Il n'est pas, du reste, dans ma pensée de demander que l'enseignement secondaire soit donné à tous les enfants sans exception. Je considère que dans une démocratie l'instruction doit être distribuée aux enfants selon la capacité cérébrale de chacun.