Michel Levy, II, p

2. A Paris, diaprés M. |Tarde, sur 250000 enfants inscrits dans les écoles, 45 000 n'y vont que très irrégulièrement. On évalue, en outre, à plus de 10 000 le nombre de ceux qui ne sont même pas inscrits ; c^ést un total d'environ 55 000 enfants qui ne fréquentent pas les écoles. (Voir : Lettre à M. Buisson, in Revue pédagogique.) La plupart de ces enfants appartiennent à des parents qui tantôt n'exercent aucune surveillance sur leurs enfants qu'ils nourrissent à peine, tantôt les contraignent à mendier ou même à voler au profit de leurs parents. A l'aide de secours, on décide parfois quelques-unes de ces familles à envoyer leurs enfants à Técole; mais, en général, elles prennent les secours et continuent & ne pas s'occuper de leurs enfants ou à les exploiter.

Ds Lanessan. — Concurreoce. 19

2<)l) LES DEVOIRS SOCIAUX

avait ri\ 1HH.'). r*est-à-dire au moment où rinstruction primain* roiniiK'ncn à prendre en France une grande extension, .*)(>'•() nifaiits au-dessous de seize ans, prévenus de délits de (Iniil «Mniiinuii ; il y en a 7148 en 1892, c'est-à-dire un quart v\\ plus environ, par eonséquent l'école au lieu de diminuer la rrinnnaiitc drs enfants Ta augmentée. » Il faudrait, savoir si lesenfanls prévenus de délits avaient réellement passé par I l'ooio, av«M* (|nell(î assiduité ou négligence ils en avaient sui\i les l<'«;ons et ce (juils y avaient appris ou voulu appiMMidrc.

lin sr.niHl lieu, comme les écoles publiques reçoivent, en vertu de la loi d'ohiigalion, des enfants de toute origine, il faudrait savoir ecî que sont les famillesde ceux qui deviennent eriminels ; qm»lles levons ils ont reçues de leurs parents; dans quel nnluMi ils vivent; ce qu'ils ont fait après la sortie de leeolo. rn admettant qu'ils l'aient suivie et qu'ils y aient iravaillr : en un mot, il faudrait savoir si les leçons du milieu 'uu\i\\ OÙ Mvent les enfants ne sont pas en contradiction formelle avee eelh»s de l'école.

Il liMidraii savoir aussi quels traits organiques T hérédité a imprnnrs à ces petits criminels, car nous savons que les enfants héritent d(» leurs parents l'organisation physique qui détermine les caraclùrcs intellectuels et moraux. Enfin, il nrvt pas inutile de rappeler que l'instruction donnée danM nos ecol(>s |)riuuures est encore bien rudimentaire ; i\\\o les (Mifants en sortent à douze ou treize ans; que la plupart n'ont ensuite aucune relation avec leurs institut «mi rs r{ sont absorbés par la famille, par l'atelier, par «les camarades t|ne le hasard seul met sur leur route et dont beaucoup sont \^\[\s ou moins viciés. Or, par suite des conditions clans lestiuelles se trouve l'industrie, en raison de la substitution graduelle du grand atelier banal au petit atelier familial, et aussi à cause de la nécessité où sont tous les membr(\s dt»s familles ouvrières de travailler chacun de son ciMé, le père ici, la mère là, les jeunes gens ou les jeunes mies ailleurs, les enfants en ûge d'aller à l'école sont livrés ù eux-mêmes pendant une partie de la journée, exposés à

devenir la proie des vauriens qui ne manquent nulle part, mais qui abondent surtout dans les grandes villes et dans les grands centres industriels K

En d'autres termes, avant de déduire des statistiques grossières, dressées par les services publics, laconclusiônque là criminalité des enfants et des adolescents croît avec la diffusion de l'instruction publique et découle de la nature de cette instruction, il faudrait introduire dans ces statistiques une foule d'éléments qui y font défaut et sans lesquels oh n'en peut tirer aucun argument scientifique.

Ce n'est pas, d'ailleurs, sur des chiffres n'embrassant qu'une période de dix ou quinze ans qu'il serait possible d'établir des considérations ayant une réelle valeur. Pour décideriâ l'aide des statistiques, si l'instruction accroît ou diminue ik criminalité, il faut donner à cette dernière le moyen d'agii* sur plusieurs générations, car le temps lui est nécessaire^

1. En Suède, on prévient le vagabondage des écoliers pauvres en les conservant pendant l'intervalle des classes dans dévastes préaux où ils sont exercés à divers travaux manuels. On permet même aux plus âgés d'emporter chez eux les outils et les matériaux pour fabriquer de petits objets que l'école leur achète afin de les encourager au travail, « et cela leur fait comprendre l'obligation du travail bien mieux que touis les traités de morale civique que l'on met chez nous entre leurs mains. n Morale civique » consistant surtout dans l'exaltation du courage militaire. L'enfant à l'imagination vive s'enflamme en lisant les exploits de Jean Bart, de Surcouf, du chevalier d'Assas. et autres Don Quichotte terrestres ou marins. On ne lui fait pas sentir que son rôle est celui de citoyen producteur et non de soldat destructeur. Ils veulent tous être soldats, les petits garçons. Ils aiment tant casser et briser! Les petites filles ont un autre penchant, des envies folles de belles toilettes et de bijoux — envies attisées par les fréquents spectacles de la rue. Mais le moyen de se procurer ces choses? Mystère bien vite éclairci. Le vol d'abord, la débauche ensuite le fournissent. A qui la faute? Presque uniquement au vagabondage désœuvré ». (J. CbauviiTê, in Bullet. dé là, soc. contre la mendicité des enfants, p. 336.) Dans un certain nombre d'écoles de France, à l-yon notamment, on s'efforce d'éviter le vagabondage des écoliers, -les jours de sortie, en les recevant à l'école pendant quelques heures et en leur fournissant des jeux. C'est insuffisant. Il faudrait, soit les jours de sortie, soit entre les classes, les garder en alternant les jeux avec des travaux manuels, petits ouvrages de sparterie, de menuiserie, de tournage, etc. etc. Des sociétés pourraient se constituer pour acheter ces objets. On pourrait même faire confectionner par les élèves plus grands des objets utiles, tables, chaises, cadres de tableaux, etc., etc. Il y a là toute une réforme à accomplir dans le but d'inspirer aux enfants le goût du travail manuel dont l'instruction théorique a souvent pour résultat de les détourner.

comme à toutes les causes qui agissent sur Torganisme humain, pour qu'elle produise des effets sensibles.

Tous les métaphysiciens et statisticiens qui prétendent faire concorder l'augmentation de la criminalité parmi les enfants avec la diffusion de l'instruction appartiennent, sans doute, à l'école de Jean -Jacques Rousseau, qui croyait à l'innocence native de l'homme et à sa perversion par la civilisation. Ils supposent avec ce philosophe que l'enfant naît bon et vertueux et qu'il resterait tel pendant toute sa vie, si les mauvais exemples, la mauvaise éducation et les mauvaises leçons ne viciaient pas sa bonté native. Il faut, malheureusement, beaucoup rabattre de ces illusions. Les faits établissent la fausseté absolue de la théorie paradoxale de Jean-Jacques Rousseau; ils montrent que chez l'enfant, comme chez l'homme imparfaitement civilisé, Tégoïsme prédomine sur l'altruisme, et que celui-ci est le fruit de la vie sociale et de l'éducation morale.

Tout homme qui passe, au cours de sa vie, par les phases normales de l'évolution des membres d'une société civilisée, doit devenir meilleur à mesure qu'il avance en âge. Petit enfant, il est égoïste, volontaire, capricieux, peu affectueux, ne connaît que ses besoins et ses désirs et n'a d'autre pensée que de les satisfaire. C'est seulement par les soins que sa mère lui donne, par l'affection qu'elle lui témoigne, par la connaissance qu'il acquiert de sa propre incapacité à se suffire et du besoin qu'il a des autres que sa raison et son cœur s'ouvrent et qu'il en vient à aimer sa mère, à la respecter, à lui obéir. Lorsque celle-ci est assez intelligente pour profiter de ce premier épanouissement des idées, l'éducation morale du nouvel être est une œuvre facile et dont les résultats apparaissent rapidement. Le père, les frères, les sœurs, les amis, les instituteurs et professeurs compléteront l'éducation maternelle. Puis, la vie, avec ses cruels enseignements, confirmera les préceptes de la famille et des maîtres, et l'homme perdra d'autant plus vite son égoïsme, qu'il aura été davantage entouré d'exemples et de leçons d'altruisme.

En règle générale, si Ton tient compte du nombre incalculable d'enfants à qui ces leçons et ces exemples font défaut, et si Ton ne perd pas de vue que l'enfant est naturellement égoïste, c'est-à-dire mauvais, on ne doit pas être étonné de la criminalité qui se produit pendant l'enfance et l'adolescence, et Ton arrive fatalement à cette conclusion, toute différente de celle des métaphysiciens dont il a été question plus haut, que c'est seulement par l'éducation et l'instruction que la société peut corriger la méchanceté naturelle de ses membres.

Je conclus donc, sans hésitation, de ces faits et considérations, que l'homme ignorant et sans éducation est presque fatalement condamné, dans les conditions actuelles de notre société, à ne jamais connaître le droit chemin de la vertu, où nul ne l'a introduit pendant son enfance, tandis que plus l'homme est instruit et éduqué, plus il a de chances de se maintenir dans cette voie, quand il y a été placé par une famille vertueuse et des maîtres habiles.

J'ajoute que dans l'état de concurrence féroce où se trouve notre société tout entière, l'homme totalement dépourvu d'instruction et d'éducation est presque fatalement condamné à la misère, ce qui accroît encore, dans d'énormes proportions, les chances qu'il a de devenir mauvais et nuisible à la société.

Il en résulte le devoir pour cette dernière, non seulement de distribuer à chacun de ses membres le maximum d'instruction et d'éducation qu'il est susceptible de recevoir, mais encore de se substituer à la famille, toutes les fois que celle-ci se montre incapable de donner à ses enfants Téduca? tion morale qui en ferait des honnêtes gens.