LES ENFANTS MORALEMENT ABANDONNÉS

Personne n'ignore que c'est surtout parmi les enfants pour lesquels le terme très heureux « d'enfants moralement abandonnés » a été créé que se recrutent la plupart des malfaiteurs. « Si par abandonnés, disait dans un rapport le secré-

taire général de la Société contre la mendicité des enfants, M. J.-E. Keller, nous entendons les enfants qu'un père ou une mère, rongés par les soucis de la vie de chaque jour, envoient dans la rue pour chercher le pain qu'ils ne peuvent pas leur donner eux-mêmes, ce sont nos clients : de pauvres petits êtres qui, à Torigine, ne pensaient qu'à leur faim qu'il s'agissait d'apaiser et qui, peu àpeu, entraînés par l'exemple de camarades plus âgés, en sont venus par une pente insensible, sans crise, sans lutte intérieure, à ne plus distinguer entre le bien et le mal. Le mensonge, le vol, l'ivrognerie, la débauche les guettent à chaque détour du chemin. Et qu'onlils pour résister à des séductions auxquelles nous n'échappons pas nous-mêmes sans lutte énergique et sans efifort persévérant? Ils ont la crainte du gendarme. Vous avouerez que •ce n'est pas assez *. » « Pour sauver ces enfants, ajoute avec raison M. Keller, il faut, de toute nécessité, les arracher à leur milieu. S'ils n'ont pas eu le privilège de trouver auprès d'eux un père, une mère capables de les former peu à peu pour la lutte de la vie, il faut que nous leur trouvions une famille, il faut que nous les placions dans une atmosphère saine. Notre intime conviction est que la réalisation de ce rêve coûterait moins, infiniment moins que ne nous coûteront les ruines matérielles et morales incessamment accumulées par cette armée de 50000 petits vagabonds au nous voyons autant de conscrits de la formidable armée du vice et du crime. »

D'autres sociétés privées s'occupent dès enfants abandonnés. Il y en a plusieurs à Paris et dans la plupart des grandes villes L'Orphelinat de la Seine, par exemple, a élevé, depuis 1870, plus de600 enfants. La<( Société de sauvetage pour les enfants abandonnés, maltraités, en danger moral, etc., » du culte protestant, place des enfants dans des familles, à la campagne principalement, et se loue beaucoup des résultats èbteîius ; mais le nombre des enfants secourus par elle ne

1. Bulletin de la société contre la mendicité des enfants, juin-juille,t 1897, p. 427.

■ i. Loc: cit.,, p. i46.- ..:..'

dépasse pas quelques centaines jusqu'à ce jour. L'un des promoteurs les plus ardents de ces œuvres fait l'aveu loyal de leur impuissance relative en face des 50000 enfants abandonnés que l'on compte à Paris seulement. « L'initiative privée, écrit-il, s'est mise à l'œuvre. D'une part, des œuvres catholiques se sont fondées ; d'autre part, trois sociétés laïques se sont organisées : celle de M. Bonjean, le Patronage de l'adolescence de M. Rollet, et le Sauvetage de l'enfance, présidé par M. Jules Simon jusqu'à sa mort. Chacune fait beaucoup de bien, mais qu'est-ce que çelapour tant de gens ? A chaque compte rendu, c'est le même appel qui retentit : il nous faudrait dix fois, cent fois plus de fonds pour pouvoir faire ce que nous voudrions, pour recueillir tous ces enfants que l'on nous signale ou que Ton nous signalerait si l'on savait que nous puissions les prendre. Si Ton trouvait même l'homme de bien qui s'occuperait d'eux, on risquerait fort de ne point rencontrer ceux qui délieraient les cordons de leur bourse pour payer leur entretien ^ » La grosse difficultéj en efifet, réside dans les dépenses nécessaires pour réaliser le moindre bien. Ces dépenses, la société seule, par l'intermédiaire des pouvoirs publics, est susceptible de les faire. Seule aussi, elle dispose de l'autorité qui peut arracher les enfants aux familles incapables de les éduquer.

C'est ce qu'elle a, commencé de faire par la loi du 24 juillet 1889, sur la « protection des enfants maltraités ou moralement abandonnés^ ». D'après l'article premierde cette loi,, sont déchus de la totalité ou d'une partie de leurs droits (égaux les père et mère ou ascendants qui sont condamnés pour divers délits énumérés dans ledit article, et, « en dehors de toute condamnation, le père et la mère qui, par leur ivrognerie habituelle, leur inconduite notoire et scandaleuse ou